Ni blessé, ni déformé: Pourquoi certains oiseaux se tiennent sur 1 jambe

Les ornithologues au cœur tendre appellent le plus souvent John Albert. Ceux qui ne supportent pas de voir une des créatures de Dieu souffrir. Ceux qui ont pitié des malformés et des mutants.

Oh, ces pauvres oiseaux unijambistes!

« Je reçois tout le temps des appels de gens qui veulent signaler un oiseau blessé et se demandent ce qu’ils devraient faire », a déclaré Albert, expert non officiel de la faune de Harbor Island et membre du Club Fripp Audubon.

Détendez-vous, Albert dit au découragé. Ce petit bécasseau que vous avez vu sur la plage n’était pas déformé, ni même agissant de manière déviante.

Ce genre de comportement peut tromper les meilleurs d’entre eux, cependant.

Une lectrice régulière de Lowcountry, qui a observé des milliers d’oiseaux au cours de sa vie, quittait récemment le Refuge faunique national de Pinckney Island lorsqu’elle a remarqué un héron tricolore qui semblait avoir un pied déformé dépassant de son ventre. Elle s’est arrêtée pour prendre une photo, l’a envoyée par e-mail et a demandé si quelqu’un avait déjà vu un tel handicap.

Mais l’oiseau était simplement perché sur une jambe — un comportement assez courant chez les oiseaux de rivage et les oiseaux à pattes longues ou épaisses, comme les hérons tricolores, selon Chris Marsh, ornithologue et directeur exécutif du LowCountry Institute.

« Ce que les gens doivent réaliser, c’est que les gens font la même chose — nous ne le remarquons tout simplement pas », a déclaré Marsh. « Si les gens restent longtemps au même endroit, ils ont tendance à déplacer leur poids et à se tenir sur une jambe. Si les oiseaux restent longtemps au même endroit, les biomécances sont telles que se tenir sur une jambe est plus simple à faire.

« Alors ils se tiennent aussi sur une jambe. »

Cette posture aide les oiseaux à conserver à la fois la chaleur et l’énergie. Selon le site web BirdNote.org :

Les pattes des oiseaux ont une adaptation appelée « rete mirabile » qui minimise les pertes de chaleur. Les artères qui transportent le sang chaud dans les jambes sont en contact avec les veines qui renvoient le sang plus froid au cœur de l’oiseau. Les artères réchauffent les veines. En se tenant debout sur une jambe, un oiseau réduit de moitié la quantité de chaleur perdue par les membres insensibles.

De plus, se tenir debout sur une jambe est plus efficace biomécaniquement pour de nombreuses espèces — il place un pied directement sous leur centre de gravité, selon Marsh.

« De cette façon, il n’y a pas de mouvement latéral ou de forces latérales », il est donc plus facile de s’équilibrer, a-t-il déclaré.

En fait, la position est tellement confortable que de nombreuses espèces sautent sur une jambe sur une distance assez longue plutôt que de détacher l’autre jambe, comme le montre la vidéo ci-dessous.

Les Sanderlings, les pluviers semi-palmés et autres petits oiseaux de rivage affichent souvent ce comportement de saut. Les plus grands — willets, jambes jaunes plus grandes et godwits marbrés— par exemple – se tiennent souvent sur une jambe mais ne sautent pas aussi souvent, « pour la même raison qu’un enfant de 5 ans trouve plus facile de sauter qu’un adulte », a déclaré Marsh. « Ils ne pèsent pas autant. »

La posture unijambiste est la plus répandue par temps froid, mais comme la rétention de la chaleur n’est pas la seule raison pour laquelle les oiseaux le font, elle peut également être observée par temps chaud.

Les hérons, les aigrettes et les rapaces — avec leurs pattes très musclées — se tiennent souvent sur la jambe. De temps en temps, les oiseaux chanteurs le feront aussi, mais parce que les parties non pelées de leurs pattes sont relativement courtes, ils ont moins besoin de le faire, a déclaré Marsh. Lorsqu’ils veulent se réchauffer, les oiseaux chanteurs sont plus susceptibles de pelucher leurs plumes pour couvrir les parties exposées.

Et ces espèces sauteront rarement comme les oiseaux de rivage, a déclaré Marsh. En fait, leurs pieds ne sont pas du tout faits pour bouger le long du sol.

« Les oiseaux chanteurs ont des pieds adaptés pour se percher », a déclaré Marsh. « Ils ont des orteils bien prononcés, et ils sont opposables de sorte qu’ils peuvent les utiliser pour saisir autour d’une branche. »

Les oiseaux de rivage ont des pieds adaptés à la course – pieds avec des pattes arrière trapues, des quatrièmes chiffres qui laissent des empreintes à trois doigts dans le sable. Les dindes et les bobwhites ont des pieds de construction similaire, ce qui n’est pas idéal pour se percher, a déclaré Marsh, mais aident les turnstones roux, les goélands et d’autres oiseaux que vous verrez probablement marcher sur le skitter de la plage sur le sable.

« Ils font comme nous quand nous marchons ou courons et atterrissons de sorte que la partie médiane de leur pied agisse comme un talon », a déclaré Marsh. « Ils l’utilisent pour repousser. »

Les oiseaux blessent parfois leurs pieds et leurs jambes et naissent parfois avec des malformations, a déclaré Marsh. Cependant, « les jambes blessées tombent réellement – tout le contraire » de la posture repliée qui trompe si souvent les observateurs d’oiseaux.

Pourtant, certains prennent pitié. Il y a même une page de fans Facebook consacrée aux oiseaux sur une jambe (bien qu’elle ait eu un grand total de fans 20 après avoir cliqué sur son bouton « J’aime ».)

Donc, pour les non convaincus et inconsolables, il y a cette discussion sur le site Web d’iBird sur la capacité des oiseaux unijambistes ou gimp à survivre. Le corbeau décrit là-bas semble se porter très bien, et il manque vraiment une jambe.