Noël Coward

Noël Coward, en entier Sir Noël Peirce Coward, (né le 16 décembre 1899, Teddington, près de Londres, Angleterre — décédé le 26 mars 1973, St. Mary, Jamaïque), dramaturge, acteur et compositeur anglais connu pour ses comédies de mœurs très polies.

Coward est apparu professionnellement en tant qu’acteur dès l’âge de 12 ans. Entre ses engagements d’acteur, il écrit des comédies légères comme I’ll Leave It to You (1920) et The Young Idea (1923), mais sa réputation de dramaturge ne s’établit qu’avec la pièce sérieuse The Vortex (1924), qui connaît un grand succès à Londres. En 1925, la première de ses comédies durables, Rhume des foins, a ouvert ses portes à Londres. Coward a terminé la décennie avec sa pièce musicale la plus populaire, Bitter Sweet (1929).

Une autre de ses comédies classiques, Private Lives (1930), est souvent reprise. Il partage avec Design for Living (1933) un milieu mondain et des personnages incapables de vivre les uns avec les autres ou sans eux. Son concours patriotique d’histoire britannique, Cavalcade (1931), retrace une famille anglaise de l’époque de la guerre des Boers en Afrique du Sud jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale. Parmi ses autres succès, citons Ce soir à Huit heures trente (1936), un groupe de pièces en un acte jouées par Coward et Gertrude Lawrence, avec qui il jouait souvent. Il a réécrit (avec l’aide du réalisateur David Lean et de deux autres) l’une des courtes pièces, Nature morte, comme le film Brief Encounter (1945). Present Laughter (1939) et Blithe Spirit (1941; film 1945; version musicale, High Spirits, 1964) figurent généralement parmi ses meilleures comédies.

Dans ses pièces, Coward a capturé le discours coupé et la désillusion fragile de la génération qui a émergé de la Première Guerre mondiale. Ses chansons et ses sketches de revues ont également frappé la note las du monde de son époque. Coward avait un autre style, sentimental mais théâtralement efficace, qu’il utilisait pour des comédies musicales romantiques et décalées et pour des pièces construites autour du patriotisme ou d’un autre thème vraisemblablement sérieux. Il a joué presque toutes les fonctions au théâtre — y compris la production, la mise en scène, la danse et le chant dans un baryton tremblant mais superbement chronométré et articulé — et a également joué, écrit et réalisé des films.

Les nouvelles de Coward sont parues en 1962, suivies d’une autre sélection, Bon Voyage, en 1967. Pomp and Circumstance (1960) est un light novel, et Not Yet the Dodo (1967) est un recueil de vers. Son autobiographie jusqu’en 1931 parut sous le titre Present Indicative (1937) et fut prolongée pendant ses années de guerre dans Future Indefinite (1954) ; un troisième volume, Passé Conditionnel, était incomplet à sa mort. Parmi ses chansons les plus remarquables figurent « Mad Dogs and Englishmen », « Je Te reverrai », « Un jour Je Te Trouverai », « Poor Little Rich Girl », « Mad About the Boy » et « Je suis allé à une merveilleuse fête. »

Coward a été fait chevalier en 1970. Il passe ses dernières années principalement dans les Caraïbes et en Suisse. Une de ses pièces inédites, The Better Half, jouée pour la dernière fois en 1922 et que l’on croyait perdue, a été redécouverte en 2007. La même année, un recueil de ses lettres est publié sous le nom de Lettres de Noël Coward.