Non, les Anciens Romains N’Ont pas Surexploité le Silphium Jusqu’à l’Extinction Parce Que c’était un Contraceptif Très Efficace

Il y a de fortes chances que beaucoup de mes lecteurs aient vu des articles sur Internet sur la façon dont, soi-disant, dans les temps anciens, il y avait une sorte de plante de fenouil géante appelée silphium qui était cultivée en Afrique du Nord dans la région autour de la ville grecque de Kyrène qui était un contraceptif très efficace, peut-être même le plus efficace de tous les temps. Selon les articles sur Internet, les anciens Romains étaient tellement excités et ils aimaient tellement avoir des relations sexuelles qu’ils ont surexploité le silphium, le conduisant à disparaître totalement vers le milieu du premier siècle après JC.

Il y a une certaine vérité dans cette histoire, mais une grande partie est fausse. Le silphium était une véritable plante qui était vraiment cultivée dans la région autour de Kyrène en Afrique du Nord et certains Romains croyaient qu’il possédait des propriétés contraceptives. De même, il existe une source romaine qui semble soutenir l’idée que certains Romains pensaient que, vers le milieu du premier siècle après JC, la variété particulière de silphium de Kyrenaïka était devenue extrêmement rare, sinon éteinte.

Néanmoins, il n’est pas clair si le silphium était réellement efficace comme contraceptif et, bien que quelques textes anciens prétendent qu’il possédait des propriétés contraceptives, son utilisation principale dans l’Antiquité n’a jamais été une forme de contrôle des naissances. Dans l’Antiquité, le silphium était, en fait, toujours principalement désiré comme aliment parce que les gens pensaient que c’était un mets culinaire. Il existe des preuves beaucoup plus anciennes de la consommation de silphium comme aliment que de son utilisation comme méthode de contrôle des naissances.

Une revue des origines de l’idée fausse populaire sur le silphium

Toute l’histoire du silphium étant un contraceptif très efficace que les Romains ont consommé jusqu’à l’extinction doit une grande partie de sa popularité au travail d’un érudit: John Riddle, qui a écrit plusieurs livres sur l’histoire des contraceptifs dans les cultures occidentales, y compris la contraception et l’avortement du Monde antique à la Renaissance et Les Herbes d’Eve: Une histoire de la Contraception et de l’avortement en Occident.

Maintenant, les travaux de John Riddle ont reçu de nombreuses critiques de la part d’historiens tels que Gary B. Ferngren et Helen King pour avoir formulé un grand nombre d’affirmations non fondées. Malheureusement, malgré cette critique, les travaux de Riddle ont alimenté des dizaines d’articles populaires sur des sites Web sur Internet faisant des affirmations non fondées sur le fait que le silphium est conduit à l’extinction en raison de son efficacité en tant que forme de contrôle des naissances. Ces articles étendent souvent les preuves encore plus loin que les travaux réels de Riddle.

CI-DESSUS: Photographie d’une pièce d’or kyrénaïque datée de betwee. c. 308 et c. 277 avant JC représentant une tige de silphium

Était-ce vraiment un contraceptif efficace?

John Riddle affirme dans ses livres que le silphium était probablement efficace comme forme de contraception. Des articles sur Internet ont poussé ses affirmations à des extrêmes radicaux, faisant des affirmations hyperboliques sur l’efficacité présumée du silphium. Par exemple, cet article de All That’s Interesting affirme que le silphium était « peut-être contraception la contraception la plus efficace au monde. »Pendant ce temps, cet article du site Ancient Origins (un site Web que je dois noter est quelque peu connu pour pousser toutes sortes d’histoires étranges et même une pseudo-histoire flagrante) affirme que le silphium était « peut-être le contraceptif à base de plantes le plus populaire et le plus efficace jamais produit. »

La vérité, cependant, est que les prétendues propriétés contraceptives du silphium sont probablement au mieux grandement exagérées. Aucun des articles que j’ai liés ci-dessus ne cite d’études pour étayer leurs affirmations selon lesquelles le silphium est le contraceptif « le plus efficace » de tous les temps, ce qui devrait immédiatement attirer l’attention de quiconque. Contrairement aux auteurs des articles liés ci-dessus, John Riddle cite quelques études sur des rats comme preuve de l’efficacité du silphium dans son livre Les herbes d’Eve (en particulier à la page 46).

Riddle cite une étude qui a révélé que des extraits alcoolisés bruts de Ferula assa-foetida, une plante de fenouil géante considérée comme étroitement liée au silphium, entravaient la fécondation des œufs chez les rats femelles avec un taux d’efficacité d’environ 40% et que des extraits alcoolisés bruts de Ferula orientalis, une autre plante de fenouil géante, entravaient la fécondation avec un taux d’efficacité d’environ 50%. Riddle poursuit en citant une autre étude, qui, selon lui, a révélé que Ferula jaeschikaena était « presque efficace à 100% » pour empêcher la fécondation des œufs chez les rats femelles, mais seulement si elle était nourrie aux rats dans les trois jours précédant le coït.

Bien que ces études puissent être la preuve que le silphium pouvait avoir de véritables propriétés contraceptives, elles ne sont guère la preuve que le silphium était toujours efficace. D’une part, bien que le silphium soit probablement une plante de fenouil géante, nous ne savons pas quelle espèce. De plus, ces études ont été effectuées sur des rats, et non sur des humains, et les humains ont des physiologies très différentes de celles des rats. Enfin, un taux de réussite de 40% ou 50% n’est pas exactement stellaire et le taux de réussite de « près de 100% » revendiqué pour Ferula jaeschikaena a peut-être été un coup de chance.

A-t-on pensé qu’il s’agissait d’un contraceptif?

D’accord, on ne sait donc pas si le silphium était vraiment un contraceptif efficace, mais la vraie question est de savoir si les anciens Grecs et Romains croyaient-ils que c’était un contraceptif efficace? Eh bien, la réponse est un peu compliquée. Certains écrivains médicaux grecs et romains décrivent certainement le silphium comme ayant des propriétés contraceptives, mais cela ne semble pas avoir jamais été le but principal pour lequel le silphium a été récolté.

Les sources grecques antiques de la période classique (a duré c. 510 –c. 323 avant JC) désignent presque exclusivement le silphium comme un mets culinaire. Par exemple, dans un passage de la comédie Les Oiseaux, écrit par l’ancien dramaturge comique athénien Aristophane (vécu v. 446-v. 386 av. J.-C.) et joué pour la première fois à la Ville de Dionysie à Athènes en 414 av. J.-C., le personnage de Pisthétairos, un Athénien, est représenté en train de célébrer un festin somptueux lorsqu’un trio de dieux vient lui rendre visite. Pisthétairos mentionne le silphium au milieu d’une variété d’autres délices culinaires qu’il mange à son festin. Voici les lignes 1579 à 1583 de la pièce en grec original :

Voici la même conversation, dans ma propre traduction:

Pisthetairos: « Donne-moi la râpe à fromage! Apportez-moi le silphium! Apportez-moi le fromage! Attention aux charbons ! »

Poséidon: « Homme, nous trois dieux vous exhortons à nous saluer! »

Pisthétairos: « Mais je termine mon silphium! »

Il n’y a rien ici qui suggère même que Pisthetairos mange du silphium à d’autres fins que le plaisir culinaire. Encore une fois, ce passage est assez typique des textes grecs classiques traitant du silphium; chaque fois que le silphium est mentionné, c’est dans un contexte culinaire.

CI-DESSUS: Photographie de l’avers et du revers d’une pièce de monnaie Kyrénaïque en argent, frappée par Magas de Kyrène entre 300 et environ. 282 av. J.-C.

Dans le monde romain, le silphium était encore principalement recherché comme aliment. Par exemple, l’ancien livre de recettes romain De Re Coquinaria, qui aurait été compilé vers la fin du quatrième ou le début du cinquième siècle après JC, indique que le silphium est mieux servi avec du melon bouilli. Il est difficile d’imaginer que l’auteur de ce livre de cuisine voyait le silphium comme bien plus qu’un plat à manger pour le plaisir culinaire.

Notre première source majeure d’informations sur les prétendues utilisations médicinales du silphium est l’encyclopédiste romain Pline l’Ancien (vécu v. 23 – 79 après JC), qui écrit abondamment sur le silphium dans son livre Histoire naturelle. Pline l’Ancien énumère un certain nombre d’utilisations médicinales présumées du silphium, notamment son utilisation comme contraceptif, mais il admet même que l’utilisation principale du silphium était comme aliment.

Plutôt amusant, Pline l’Ancien attribue toutes sortes d’effets miraculeux à la consommation de silphium, affirmant qu’il « purgeait » le corps de toutes les affections. Cela indique que, du temps de Pline, les propriétés du silphium devenaient plutôt mythologiques. Pline écrit dans son Histoire naturelle 19.25.9-10, tel que traduit par John Bostock, H. T. Riley et B. A. London:

 » Ils y nourrissaient le bétail; au début, il les purgeait, mais ensuite ils grossissaient, la chair étant améliorée en saveur dans un degré des plus surprenants. Après la chute de la feuille, les gens eux-mêmes avaient l’habitude de manger la tige, rôtie ou bouillie: des effets drastiques de ce régime, le corps était purgé pendant les quarante premiers jours, toutes les humeurs vicieuses étant efficacement éliminées. »

Les histoires sur ces prétendus effets miraculeux de la consommation de silphium ont probablement surgi de la même manière que les allégations modernes sur les prétendus remèdes à base de plantes, telles que les allégations trop courantes sur divers types d’herbes et d’épices courantes qui seraient des remèdes contre le cancer. (Alerte Spoiler: ces affirmations ne sont jamais étayées par des preuves scientifiques solides.)

CI-DESSUS: Photographie d »une copie manuscrite médiévale datant de c. 900 après JC de l’ancien livre de recettes romain De Re Coquinaria, qui a été compilé à l’origine vers la fin du quatrième ou au début du cinquième siècle après JC

Oh oui, à propos de cette pièce, tout le monde fait référence à

Presque toutes les preuves généralement citées à l’appui de l’idée que le silphium était principalement utilisé comme contraceptif sont profondément artificielles. Par exemple, John Riddle cite le fait que les pièces kyrénaïques représentent souvent une femme assise faisant un geste vers une plante de silphium comme preuve que le silphium était principalement connu comme contraceptif. Riddle interprète le bras gauche de la femme sur la pièce comme faisant un geste suggestif vers sa région génitale et il prétend que c’est une allusion intelligente à ce pour quoi le silphium a été principalement utilisé.

Il s’agit cependant d’une interprétation extrêmement tendancieuse. Si vous regardez réellement des images de pièces de monnaie du type dont Riddle fait référence, la main que Riddle interprète comme faisant des gestes suggestifs vers la région génitale de la femme ressemble plus à un simple appui sur les genoux de la femme. Honnêtement, je trouve extrêmement difficile de voir comment quelqu’un pourrait interpréter la position du bras de la femme pour signifier quelque chose de sexuel.

En effet, il n’y a presque rien dans l’image sur la pièce qui puisse être raisonnablement interprété comme sexuellement suggestif. La femme est vêtue et assise dans ce qui me semble être une position parfaitement normale, quoique plutôt raide. Le consensus scientifique général est qu’il est beaucoup plus probable que les pièces kyrénaïques en question ne représentent que la nymphe Kyrène, qui a servi de divinité protectrice de la ville de Kyrène, s’occupant de la culture la plus célèbre de la ville.

Il convient de noter que les articles sur Internet sur le silphium font souvent référence à ces pièces, mais pourtant, ils ne semblent jamais inclure d’images de la pièce elle-même – probablement parce que, s’ils incluaient des images de la pièce, les gens se rendraient compte qu’elle ne représente pas ce qu’ils prétendent qu’elle représente. En tout cas, voici une image de l’une des pièces réelles:

CI-DESSUS: Photographie du British Museum d’une pièce de monnaie kyrénaïque datant d’entre 525 et 480 av. J.-C. représentant une femme assise faisant un geste vers une tige de silphium. Les pièces de ce type sont souvent citées comme preuve que le silphium est principalement utilisé comme forme de contrôle des naissances. En réalité, la femme n’est probablement que Kyrene, la déesse patronne de la ville de Kyrene, qui s’occupe de la culture la plus célèbre de la ville.

Est-il vraiment éteint?

Presque tous les articles sur Internet sur le silphium affirment que la plante est maintenant totalement éteinte, mais, en réalité, la question de savoir si le silphium a réellement disparu est encore assez ouverte. Tout d’abord, bien que Pline l’Ancien soit souvent cité comme affirmant qu’il s’est éteint, il ne dit pas réellement que la plante était éteinte. C’est plutôt ce que dit Pline dans son Histoire naturelle 19.15, telle que traduite par John Bostock, H. T. Riley et B. A. London:

 » À côté de ceux-ci, laserpitium revendique notre avis, une plante très repérable, connue des Grecs sous le nom de « silphion », et originaire de la province de Cyrénaïque. Le jus de cette plante est appelé « laser », et il est très en vogue à des fins médicinales ainsi qu’à d’autres fins, étant vendu au même taux que l’argent. Pendant ces nombreuses années, cependant, il n’a pas été trouvé en Cyrénaïque, car les agriculteurs du revenu qui y détiennent les terres en location, ont l’idée qu’il est plus rentable de dépaissir des troupeaux de moutons sur eux. Dans la mémoire de la génération actuelle, une seule tige est tout ce qui y a jamais été trouvé, et qui a été envoyé comme curiosité à l’empereur Néron. Pendant cette longue période, il n’y a pas eu d’autre laser importé dans ce pays, mais celui produit à Persis, dans les Médias ou en Arménie, où il pousse en abondance considérable, bien que bien inférieure à celle de la Cyrénaïque; et même alors, il est largement frelaté avec de la gomme, du sacopénium ou des haricots pilés. »

Remarquez que Pline ne dit pas que le silphium a disparu ; il dit simplement qu’il n’a pas été trouvé à Kyrenaïka depuis longtemps. En effet, il dit même qu’une autre variété de silphium était cultivée à Persis, Media et en Arménie, mais qu’elle n’était pas aussi bonne que celle de Kyrenaïka.

CI-DESSUS: Photographie de Wikimedia Commons d’un buste romain en marbre de l’empereur Néron exposé dans les Musées du Capitole à Rome. Pline affirme qu’une seule tige de silphium de Kyrenaïka a été présentée à Néron comme une curiosité.

De plus, il existe de nombreuses autres preuves qui nous amènent à douter sérieusement que le silphium ait réellement disparu au milieu du premier siècle de notre ère. D’une part, le silphium est mentionné et même prescrit dans divers textes médicaux grecs écrits longtemps après le règne de Néron. En fait, presque toutes nos sources qui mentionnent que le silphium est utilisé comme contraceptif proviennent d’après l’époque où Pline est souvent interprété comme disant que le silphium s’est éteint.

Par exemple, l’écrivain médical grec Soranos d’Éphèse (vécu c. 98-c. 138 après JC) recommande dans son livre sur la gynécologie qu’une femme cherchant à induire des règles boive une quantité de baume à base de silphium équivalente à la quantité d’un pois chiche dans deux verres d’eau. Plus tard, une femme médecin nommée Metrodora, qui a vécu vers le troisième siècle de notre ère, inclut le silphium dans une recette d’abortif dans son traité médical Sur les Remèdes et les maladies des femmes. Aucun de ces auteurs ne mentionne quoi que ce soit sur l’extinction du silphium.

Le fait que les écrivains médicaux de l’Antiquité tardive continuent de recommander le silphium et de ne rien mentionner de son extinction m’indique fortement que le silphium ne s’est probablement pas éteint au premier siècle de notre ère, comme Pline l’Ancien l’a conduit de nombreux érudits modernes à le supposer. En fait, je ne suis pas tout à fait sûr que le silphium ait jamais vraiment disparu. Je soupçonne que les gens ont probablement fini par oublier de quelle plante il s’agissait.

Il existe de nombreuses espèces de plantes de fenouil géantes (i.e. plantes du genre Ferula) originaires d’Afrique du Nord aujourd’hui qui ressemblent beaucoup aux plantes de silphium représentées sur les anciennes pièces de monnaie kyrénaïques. Fondamentalement, tout le monde convient que, à tout le moins, les plantes du genre Ferula sont étroitement liées au silphium. Il existe cependant une possibilité très réelle que l’une des espèces existantes du genre Ferula originaire d’Afrique du Nord soit en fait du silphium. En particulier, Ferula tingitana est souvent citée comme la plante existante qui ressemble le plus aux plantes représentées sur les pièces de monnaie kyrénaïques.

CI-DESSUS: Photographie de Wikimedia Commons de Ferula communis, une sorte de fenouil géant originaire d’Afrique du Nord, qui est soit du silphium lui-même, soit une plante très étroitement apparentée

CI-DESSUS: Photographie de Wikimedia Commons de Ferula tingitana, une autre sorte de fenouil géant originaire d’Afrique du Nord, qui est soit du silphium lui-même, soit une plante très proche

À quel point les Romains étaient-ils vraiment débauchés?

La légende populaire sur les Romains conduisant le silphium à l’extinction parce qu’ils étaient si excités alimente un stéréotype persistant dans la culture populaire moderne des anciens Romains comme étant complètement fous de sexe et débauchés. Les anciens Romains étaient, en général, un peu plus ouverts sur la sexualité que nous ne le sommes aujourd’hui, mais ce n’est absolument pas vrai que la Rome antique était un « paradis des pervers » où tout le monde faisait des orgies et des relations sexuelles coquines tout le temps.

Comme je le discute dans cet article que j’ai écrit en février 2019, l’idée populaire selon laquelle les orgies étaient courantes dans la Rome antique est une idée fausse complète. Il n’y a aucune preuve que les orgies étaient plus courantes dans la Rome antique qu’elles ne le sont aujourd’hui. En fait, nous n’avons même pas un seul récit non fictif fiable, de première main, d’une orgie de la Rome antique; tout ce que nous avons sont des œuvres de fiction érotique qui ne reflètent pas la réalité et un tas de rumeurs salaces. J’imagine qu’il y avait probablement des gens qui avaient des orgies dans la Rome antique, mais elles n’étaient certainement pas aussi courantes que la culture populaire le ferait croire.

De même, comme je le discute dans cet article de janvier 2017, il n’y a en fait aucune preuve à l’appui de l’idée populaire selon laquelle il était courant pour les gens de la Rome antique de se gaver puis de vomir pour pouvoir se gaver encore plus. Cette habitude ne semble même pas avoir été courante chez les extrêmement riches. La chose la plus proche que nous ayons de la preuve de quelqu’un dans la Rome antique vomissant pour qu’ils puissent se gaver davantage est un seul passage du philosophe stoïcien romain Sénèque le Jeune (vécu vers 4 av. J.–C.- 65 après J.-C.) se moquant des gourmands extrêmement riches qui se gave de plats rares et chers tellement qu’ils ne peuvent même pas garder leur nourriture vers le bas.

L’image moderne des anciens Romains comme des débauchés hédonistes, amoureux des orgies, accros au silphium et épris de vomi est le résultat de toutes sortes d’influences, dont les plus importantes incluent la moralisation chrétienne, les films hollywoodiens et les écrivains historiques modernes désespérés de trouver des moyens de sex-up les périodes historiques sur lesquelles ils écrivent.

CI-DESSUS: Les Roses d’Héliogabale, peintes en 1888 par le peintre académique anglais Sir Lawrence Alma-Tadema, l’une des représentations modernes les plus emblématiques de la (prétendue) décadence romaine antique

Conclusion

Le silphium était principalement désiré dans le monde antique car il était considéré comme un mets culinaire. Bien que le silphium semble avoir été occasionnellement utilisé à diverses fins médicinales, y compris comme contraceptif, cela ne semble pas avoir été la principale raison pour laquelle il a été récolté. Dire que le silphium était principalement utilisé comme contraceptif, c’est un peu comme dire que, puisque certaines personnes pensent aujourd’hui apparemment que le basilic est un contraceptif, le basilic est donc principalement utilisé comme contraceptif.

De plus, je ne suis pas entièrement convaincu que le silphium ait jamais totalement disparu et je pense qu’il est probablement plus probable que les gens aient simplement oublié de quelle plante il s’agissait. Selon toute vraisemblance, le silphium est toujours là – probablement en tant que membre du genre Ferula.