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Le marché mondial de l’anti-âge vaut au moins 250 milliards de dollars, un montant étonnant et en croissance. Les traitements anti-âge sont censés corriger le « vieillissement prématuré « . Mais qu’est-ce que cela signifie vraiment? Certes, vieillir n’est que vieillir. C’est un processus qui se produit au fil du temps – au moment où il est censé le faire.

Le consommateur cible, et donc le public de ce récit du vieillissement accéléré, est majoritairement des femmes – sans surprise. Les hommes et les femmes vieillissent à peu près à des vitesses similaires, mais le langage et les images autour des traitements anti-âge suggèrent que les femmes ont de loin le plus à s’inquiéter. Toute recherche en ligne révélera une image standard d’une jeune femme scrutant son reflet et appliquant à la hâte de la crème sur son visage.

Le message est clair : c’est une course contre la montre. De nombreuses entreprises conseillent aux femmes de commencer à utiliser ces traitements dans la vingtaine.Les hommes s’inquiètent également du vieillissement, mais les conseils pour leur peau sont emballés comme un entretien plutôt qu’une urgence.

Cette focalisation sur le vieillissement des femmes n’est en aucun cas un phénomène moderne. Nous pouvons, en partie, blâmer les Victoriens. Les Victoriens jugeaient l’âge par l’apparence plus que par la chronologie – d’autant plus que les mal éduqués ne connaissaient probablement pas leur âge, ni l’âge de leurs parents. Ils croyaient également, ou du moins encourageaient la croyance, que les femmes étaient plus délicates que les hommes. Ils pensaient que le corps d’une femme était à bien des égards le contraire de celui d’un homme et que les femmes étaient également physiquement et émotionnellement plus faibles.

Les gens se sont toujours intéressés au processus de vieillissement et à la façon de l’arrêter, mais ce n’est qu’au 19ème siècle que le vieillissement a été sérieusement étudié. Le milieu de la période victorienne a vu l’essor de la gérontologie: l’étude du vieillissement.

Gérontologie victorienne

Les Victoriens ont fait des progrès en pensant aux personnes âgées et à ce dont elles ont besoin pour survivre. Ils ont établi que les patients âgés avaient besoin de nourriture différente et ont noté que la plus grande proportion de personnes âgées mouraient en hiver.

Mais il y avait aussi des affirmations plus curieuses sur le vieillissement. Le premier gérontologue, George Edward Day, a fait des affirmations particulièrement étranges sur les femmes. Il croyait que les femmes entrent plus rapidement dans la vieillesse et continuent de vieillir devant les hommes. En tant qu’homme, il était peut-être tentant de voir le vieillissement comme quelque chose qui arrivait plus vite à l’autre sexe.

Les médecins victoriens ont été influencés par la pensée classique. Hippocrate et Aristote ont tous deux soutenu que les femmes vieillissaient plus vite que les hommes. Malgré l’opinion progressive de Day selon laquelle les personnes âgées méritaient des soins spécialisés, Day a toujours théorisé que les femmes étaient en train de décliner vers un âge avancé d’environ 40 ans. Les hommes, en revanche, ne montraient soi-disant pas de signes de vieillissement avant l’âge de 48 ou 50 ans. Day a déclaré que, dans la course à la tombe, les femmes avaient au mieux biologiquement cinq ans de plus qu’un homme du même âge et au pire dix ans de plus.

Maintenant, bien sûr, nous savons que ce n’est pas vrai. Mais c’est un récit qui n’a pas vraiment disparu – comme le révèle l’énorme marché des produits anti-âge destinés aux femmes.

Romans victoriens

L’hypothèse selon laquelle les hommes et les femmes sont biologiquement différents et vivent l’âge différemment a également été promue dans la fiction victorienne. Des auteurs tels que Charles Dickens, Henry James et H Rider Haggard semblaient se réjouir d’embellir les détails de la décrépitude féminine. Et, dans une grande partie de leur fiction, les femmes vieillissantes semblent être responsables du déclin de la manière dont elles le font. Il vaut la peine de réfléchir à la façon dont ces aspects du vieillissement nuisent encore aux femmes aujourd’hui.

Juliana Bordereau de Henry James est représentée comme un cadavre vivant, dont l’emprise sur la vie équivaut à la témérité, d’autant plus qu’elle était autrefois une beauté. La miss Havisham de Dickens, quant à elle, s’effondre en vieille sorcière à cause de l’amertume du rejet conjugal. Sa vénéneuse Mme Skewton ne peut cacher son intérieur ou son extérieur hideux – même lorsqu’elle est recouverte de cosmétiques. Pourtant, l’auteur insiste sur le fait qu’elle a l’air encore pire sans maquillage.

De manière plus pertinente, le roman de H Rider Haggard, Ayesha, montre clairement que son héroïne Ayesha est prête à quelque chose. Alors même que le narrateur est attiré par son corps, il sent quelque chose de mortel autour de sa personne. C’est parce qu’Ayesha a plus de 2000 ans. Elle est toujours belle car elle a trouvé l’élixir de jeunesse sous la forme d’un feu. Il ne fait aucun doute que l’utilisation d’une telle substance est moralement mauvaise, car Ayesha est punie pour cela. En exagérant le traitement, Ayesha meurt, couverte d’un million de rides.

Les échos de toutes ces histoires désolantes se retrouvent dans le récit déroutant de la culture anti-âge d’aujourd’hui. Si une femme ne tente pas de maintenir son apparence – ou de cacher les effets du vieillissement – elle a échoué. Si, au contraire, elle succombe à la tentation et tente de tromper le processus de vieillissement, elle peut finir par endommager son visage – par chirurgie plastique ou autrement. Les célébrités féminines qui maintiennent leur apparence sont scrutées dans les médias, dans l’optique que si nous les regardons assez longtemps, elles commenceront sûrement à se désintégrer. Qui aurait cru que nous pourrions blâmer les Victoriens pour ce dilemme?