Ombre Arctique : Voilier Du Nord

Vous n’avez pas besoin d’être un passionné de pêche pour être amusé et impressionné par l’adulation donnée à l’ombre arctique dans divers récits de poissons du Nord. Les descriptions de ce poisson sont aussi diverses et complémentaires que « prince of Alaska sportfish », « aristocrate de la nature sauvage de l’Alaska », et que sa « grâce royale et sa personnalité délicate » en font le symbole de la nature. Le nom latin (Thymallus arcticus) a été donné à l’ombre parce que les poissons frais pêchés sentent le thym aux herbes. Ces descriptions élégantes continuent en ce qui concerne leurs caractéristiques physiques. Leur grande nageoire dorsale est parsemée de grandes taches rouge brillant ou violet bleuté entourées d’une nuance de vert émeraude qui s’estompe après la mort. Chez les mâles, la nageoire dorsale remonte jusqu’à la nageoire adipeuse, et les femelles présentent une nageoire plus courte et plus arrondie. Les nageoires pelviennes sont traversées par trois bandes roses et le ventre est blanc avec des taches grises. La nageoire caudale est très fourchue et unie. Il y a des taches noires éparses, parfois en forme de X, le long des parties antérieures des côtés. Les différentes teintes et couleurs changeront avec l’âge et même quelques individus jaune vif ont été vus. Les ombres arctiques se distinguent par une petite bouche et une apparence allongée ressemblant à une truite.

L’ombre est intolérante aux environnements altérés ou pollués; elle nécessite des cours d’eau et des lacs clairs et froids dans les latitudes les plus septentrionales du monde. En Alaska, l’ombre se trouve dans les rivières non filtrées qui se jettent dans la mer de Béring et l’océan Arctique, ainsi que dans la plupart des cours d’eau de l’Intérieur, depuis le nord de la chaîne Brooks et jusqu’aux bassins versants de Cook Inlet. On peut encore les trouver dans tout le nord du Canada et dans les latitudes septentrionales de l’Eurasie, mais elles ont disparu dans des zones sensibles à la pollution ou à la perturbation de leur environnement.

Jusqu’aux années 1930, ils ont été trouvés dans le Michigan et dans le drainage supérieur du Missouri au Montana, maintenant ils sont cultivés en écloserie dans ces États et ont été introduits dans les régions montagneuses du Colorado, de l’Utah et du Vermont.

Au début du printemps, l’ombre commence à se rassembler à l’embouchure des ruisseaux et des rivières d’eau claire juste avant la rupture. En avril ou en mai, dès l’ouverture des cours d’eau, ils migrent jusqu’à 100 milles de leurs eaux d’hivernage. La ponte a lieu de la mi-mai à la mi-juin. Les mâles établissent un territoire de frai et suivront une femelle et la courtiseront avec un affichage de la nageoire dorsale. La femelle libère des œufs (plus de 4 700 œufs par femelle) que le mâle couvre de lait sur un fond de gravier sableux. Les œufs sont adhésifs et collent au substrat et à d’autres structures de fond. Selon la température de l’eau, les œufs éclosent en deux à trois semaines. Les jeunes, qui ont été décrits comme ressemblant à « deux globes oculaires sur un fil », commencent à se nourrir le troisième ou le quatrième jour après l’éclosion. La croissance est assez rapide la première année, les jeunes mesurant en moyenne environ 4 pouces de long en septembre. Ensuite, le taux de croissance est lent, il faut quatre ou cinq saisons de croissance pour arriver à maturité. En général, le taux de croissance est plus rapide dans le sud que dans le nord. Un poisson de 12 pouces a probablement 6-7 ans. L’ombre la plus ancienne vérifiée en Alaska en était à sa 11e année.

Après le frai, les adultes se déplacent vers une résidence d’été plus ou moins permanente (généralement en amont) dans des mares. La territorialité et une hiérarchie sociale se développent rapidement dans chaque bassin, le poisson le plus gros et le plus fort occupant les positions les plus avantageuses près de la tête du bassin, le plus petit poisson subordonné plus en aval et le plus petit de tous occupant le pied du bassin sans aucun territoire.

Les ombres quittent leurs cours d’eau estivaux à la fin de l’automne avant le gel et migrent vers les lacs et les rivières plus grands et plus profonds, dont beaucoup sont alimentés par les glaciers. En été, quand il y a beaucoup de fonte glaciaire due à des températures plus chaudes, ces mêmes ruisseaux et rivières sont trop chargés de limon. Cependant, avec l’arrivée des températures glaciales, la fonte s’arrête et les eaux s’éclaircissent rapidement, permettant à l’ombre d’y hiverner en toute sécurité.

Des études ont révélé que l’ombre de l’Alaska se nourrit rarement de poissons et qu’environ 65% de tout le matériel ingéré au début de l’été était constitué d’insectes aériens (moustiques!). Ils se nourrissent également de nombreuses formes aquatiques d’insectes et d’espèces terrestres qui tombent accidentellement dans l’eau. Il y a plusieurs étés, lors d’un voyage de randonnée avec mon fils, nous avons attrapé un ombre inhabituellement grand lors de la pêche à la mouche. Notre curiosité pour sa grande taille nous a incités à voir ce qu’il avait dans l’estomac. Après avoir trouvé trois musaraignes partiellement digérées, j’ai eu du mal à inciter Jeffrey à participer au plat principal de notre repas du soir!

L’ombre arctique est l’un des poissons sportifs les plus importants de l’Alaska et du nord du Canada. C’est également un élément important de la pêche de subsistance dans certaines zones reculées. Bien que n’étant pas un combattant spectaculaire, « l’attaque délicate d’un ombre crochu est inégalée par de nombreuses espèces de gibier, car elle saute gracieusement et donne un compte rendu digne jusqu’à l’épuisette. »

Avec toutes ces belles distinctions, le pêcheur puriste peut mettre une mouche (tout ce qui ressemble à un moustique) et profiter d’un autre « trophée » de l’Alaska ou tout simplement sortir et partager le merveilleux domaine du « voilier du nord ». »