Ontogeny and Phylogeny
« L’Ontogenie résume la phylogénie » était la réponse de Haeckel — la mauvaise – à la question la plus épineuse de la biologie du XIXe siècle: quelle est la relation entre le développement individuel (ontogeny) et l’évolution des espèces et des lignées (phylogénie)? Dans ce premier livre majeur sur le sujet depuis cinquante ans, Stephen Jay Gould documente l’histoire de l’idée de récapitulation depuis sa première apparition chez les pré-socratiques jusqu’à sa chute au début du XXe siècle.
M. Gould explore la récapitulation comme une idée qui a intrigué les politiciens et les théologiens ainsi que les scientifiques. Il montre que l’hypothèse de Haeckel – selon laquelle les fœtus humains avec des fentes branchiales sont, littéralement, de minuscules poissons, des répliques exactes de leurs ancêtres qui respirent l’eau – a eu une influence qui s’est étendue au—delà de la biologie jusqu’à l’éducation, la criminologie, la psychanalyse (Freud et Jung étaient de fervents récapitulationnistes) et le racisme. La théorie de la récapitulation, soutient Gould, s’est finalement effondrée non pas sous le poids de données contraires, mais parce que l’essor de la génétique mendélienne l’a rendue intenable.
En se tournant vers les concepts modernes, Gould démontre que, même si tout le sujet des parallèles entre l’ontogenèse et la phylogénie est tombé en discrédit, il reste l’un des grands thèmes de la biologie évolutive. L’hétérochronie — changements dans le calendrier de développement, produisant des parallèles entre l’ontogenèse et la phylogénie — s’avère cruciale pour la compréhension de la régulation des gènes, la clé de tout rapprochement entre la biologie moléculaire et la biologie évolutive. Gould soutient que la principale valeur évolutive de l’hétérochronie peut résider dans des avantages écologiques immédiats pour une maturation lente ou rapide, plutôt que dans des changements de forme à long terme, comme toutes les théories précédentes l’ont proclamé.
La néoténie – le contraire de la récapitulation — s’avère être le déterminant le plus important de l’évolution humaine. Nous avons évolué en conservant les caractères juvéniles de nos ancêtres et avons ainsi atteint à la fois une flexibilité comportementale et notre morphologie caractéristique (gros cerveaux par rétention prolongée de taux de croissance fœtale rapides, par exemple).
Gould conclut qu' » il n’y a peut-être rien de nouveau sous le soleil, mais la permutation de l’ancien au sein de systèmes complexes peut faire des merveilles. En tant que biologistes, nous traitons directement le type de complexité matérielle qui confère un potentiel illimité à des changements simples et continus dans les processus sous-jacents. C’est la principale joie de notre science. »