Pedro Menéndez de Avilés
Après deux ans de combats, Menéndez est retourné dans sa famille, ayant conçu un plan pour utiliser une partie de son héritage pour construire son propre navire. Il a construit un patache, un petit mais rapide voilier de ligne, adapté pour patrouiller la côte. Il a recruté un certain nombre de ses proches pour naviguer avec lui en quête d’aventure.
Sur ce navire, le jeune Menéndez remporte sa première victoire de commandement lors d’un engagement avec des corsaires français qui avaient attaqué trois cargos espagnols lents au large de la Galice. Par un capitaine efficace, il sépara les deux rapides zabras (frégates biscayennes) qui le poursuivaient et les capturaient toutes les deux, et repoussa la troisième. Les exploits de Pedro Menéndez sont rapidement devenus un sujet de conversation sur les fronts de mer d’Espagne et de France, et dans les cours royales. Pendant ce temps, les marchands de Séville et la Casa de Contratación (Maison de Commerce) étaient chagrinés par le succès de Menéndez et son influence croissante auprès de la Couronne.
Flotte au Trésormodifier
Menéndez est crédité comme le chef espagnol qui a d’abord arpenté et autorisé la construction des forteresses royales dans les principaux ports des Caraïbes. Il fut nommé par la Couronne en 1554 Capitaine général de la Flotte des Indes, la flotte espagnole du trésor ; cette année-là, il partit avec la flotte et la ramena en toute sécurité en Espagne. Il a été affirmé dans sa conviction de l’importance stratégique du canal de Bahama et que La Havane, sur l’île de Cuba, était le port clé pour organiser un rendez-vous de la Flotte annuelle des galions au trésor. La nomination était très prestigieuse et il était inhabituel que la Couronne le fasse. Dans le passé, la Casa de Contratación contrôlait cette position.
Le roi Philippe II et Menéndez entretiennent une relation étroite. La Couronne l’a invité à faire partie de la Fête royale lorsque Phillip a épousé Marie I, reine d’Angleterre.
En 1559, Philippe II nomme à nouveau Menéndez Capitaine Général et son frère Bartolomé Menéndez Amiral de la Flotte des Indes. Il s’embarqua pour les Indes en octobre en tant que capitaine général et commanda les galions de la grande Armada de la Carrera, ou Flotte du Trésor espagnol, lors de leur voyage de retour des Caraïbes et du Mexique vers l’Espagne. Menéndez détermina la route qu’ils suivirent, qui traversait le détroit de Floride (en espagnol : Estrecho de Florida) et remontait la côte est de la Floride, profitant du courant du Gulf Stream. En 1561, cependant, Menéndez a été emprisonné par des responsables de la Casa pour contrebande présumée, mais il a obtenu que son affaire soit transférée au tribunal et a obtenu sa libération.
Menéndez est crédité comme le planificateur en chef du système formalisé de convois de la flotte espagnole du trésor qui est devenu le principal lien entre l’Espagne et ses territoires d’outre-mer. En partenariat avec ÁlvaIro de Bazán, il a aidé à concevoir les grands galions qui transportaient le commerce entre Cadix en Espagne et Vera Cruz au Mexique espagnol.
Plus tard, en sa qualité d’adelantado, Menéndez fut chargé de mettre en œuvre les politiques royales visant à construire des fortifications pour la défense des territoires conquis en Floride et à établir des institutions gouvernementales castillanes dans des zones souhaitables.
Entreprise de La Floridedit
En 1562, un groupe de Huguenots dirigé par Jean Ribault arrive sur un territoire revendiqué par l’Espagne et appelé La Florida. Ils ont exploré l’embouchure du fleuve Saint-Jean en Floride, l’appelant la rivière de Mai. Les Français naviguèrent vers le nord et établirent une colonie appelée Charlesfort à Port Royal Sound, dans l’actuelle Caroline du Sud.
Le 19 août 1563, Pedro Menéndez et son frère Bartolomé sont emprisonnés par la Casa de Contratación, ou Chambre de Commerce, accusés d’accepter des pots-de-vin et de faire passer de l’argent en Espagne. En septembre, il a appris que La Concepción, navire amiral de la flotte de la Nouvelle-Espagne et commandée par son fils l’amiral Juan Menéndez, avait disparu au large des côtes de la Caroline du Sud et était supposée morte. Le navire a été perdu dans un ouragan qui a dispersé la flotte alors qu’elle rentrait en Espagne, à la latitude des Bermudes, au large des côtes de la Caroline du Sud. Menéndez conçut un plan pour un voyage à La Florida à la recherche de son fils, qu’il croyait peut-être arrivé là, mais il fut impuissant à l’initier depuis la prison, et ses pétitions au roi Philippe II restèrent sans réponse.
L’Espagne a appris l’expédition française en Floride par l’intermédiaire de ses espions dans les ports de la côte atlantique de la France. Philippe II a été alarmé lorsque le Dr. Gabriel de Enveja rapporte que Jean Ribault a été nommé » Capitaine général et vice-roi de la Nouvelle-France « . Il a également indiqué qu’une grande expédition de navires, de soldats et de fournitures était en train d’être montée à Dieppe pour un voyage en Floride : elle devait avoir plus de 500 arquebusiers, et de nombreux canons de bronze démontés étaient chargés à bord des navires.
Après sa libération de prison, Menéndez est de nouveau disponible pour servir les desseins du roi. Il fut nommé adelantado de La Florida, avec la promesse d’une grande concession de terres et le titre de marquis s’il réussissait. Il informa le roi de l’importance stratégique de l’exploration de la côte de la Floride pour la découverte de passages commerciaux vers les richesses de la Chine et des Moluques. Il y avait l’espoir que ces voies navigables pourraient également conduire aux mines de la Nouvelle-Espagne dans le centre du Mexique et au Pacifique. Il propose de coloniser plusieurs régions pour défendre le territoire contre les incursions des Indiens et des puissances étrangères.
Menéndez s’attendait à réaliser de vastes bénéfices pour lui-même et à augmenter le trésor royal avec cette entreprise de Floride, car cela devait inclure le développement de l’agriculture, de la pêche et des magasins navals. Cette entreprise ambitieuse a été soutenue matériellement et politiquement par son alliance de parenté de dix-sept familles du nord de l’Espagne, toutes liées par des relations de sang et de mariage. Ils ont promis leurs personnes et leur fortune à l’adelentado, espérant s’enrichir plus tard avec de grandes concessions de terres et les honneurs royaux de bureaux civils et militaires à La Florida. Ce soutien donna à Menéndez un cadre loyal de lieutenants et de fonctionnaires qui avaient des liens de sang avec lui et qui avaient investi leur propre avenir dans son succès.
Au début de 1564, Menéndez demanda la permission d’aller en Floride à la recherche de La Concepcion et de son fils, l’amiral Juan Menéndez, qui en avait été le commandant. Comme indiqué ci-dessus, ils ont été perdus en 1563 dans un ouragan. La Couronne a continué de refuser sa demande.
René de Laudonnière, aristocrate huguenot ayant participé à la première expédition de Jean Ribault, retourne en Floride en 1564 avec trois navires et 300 colons huguenots. Il atteignit la rivière May le 22 juin 1564, la remonta de quelques milles et fonda le fort Caroline. (Jacksonville moderne s’est développé plus tard ici.) La Couronne était alarmée par ces empiétements sur le territoire espagnol à une telle proximité du cours de la flotte espagnole du trésor.
Désireuse de protéger ses territoires revendiqués en Amérique du Nord contre de nouvelles incursions des puissances européennes, la Couronne espagnole émet un asiento à Menéndez, signé par Philippe II le 20 mars 1565, lui accordant de vastes privilèges commerciaux, le pouvoir de distribuer des terres et des licences pour vendre 500 esclaves, ainsi que divers titres, dont celui d’adelantado de Floride. Menéndez fut chargé de reconnaître l’Amérique du Nord depuis les Keys de Floride jusqu’au Canada actuel, et de rendre compte de ses caractéristiques côtières, en vue d’établir une colonie permanente pour la défense de la flotte espagnole du trésor. Il reçut également l’ordre de chasser tous les intrus qui n’étaient pas des sujets de la couronne espagnole.
Le 28 juillet 1565, Menéndez appareille de Cadix avec une flotte dirigée par son navire amiral de 600 tonnes, le San Pelayo, accompagné de plusieurs navires plus petits et transportant plus de 1 000 marins, soldats et colons. Le jour de la fête de St. Augustine, le 28 août, la flotte aperçut des terres et jeta l’ancre au large de l’entrée nord du chenal de marée que les Français appelaient la rivière des Dauphins. Ceci a été développé comme le site de la ville actuelle de Saint-Augustin. Menéndez navigua vers le nord et affronta la flotte de Ribault à l’extérieur de la barre de la rivière May dans une brève escarmouche. Le 6 septembre, il retourna à son premier débarquement, nommant le site du nom du saint catholique, débarqua ses troupes et construisit rapidement des fortifications pour protéger son peuple et ses approvisionnements.
Menéndez a fait marcher ses soldats par voie terrestre depuis St. Augustine pour détruire la colonie française au fort Caroline sur la rivière St. Johns. Le 20 septembre 1565, ils font une attaque surprise et tuent tout le monde dans le fort à l’exception des femmes et des enfants ; 132 Français sont tués. Menéndez laissa une garnison espagnole au fort capturé, maintenant renommé San Mateo. (En 1568, les soldats français sont revenus et l’ont détruit, tuant la garnison espagnole en représailles du massacre de 1565.)
Menéndez poursuivit Jean Ribault, qui était déjà parti avec quatre navires pour attaquer les Espagnols à Saint-Augustin. Après avoir pris la mer, Ribault fut surpris par une tempête qui détruisit trois de ses navires près de ce qui est maintenant le bras de mer de Ponce de Leon. Son navire amiral a été échoué près de l’actuel Cap Canaveral. Informé par les alliés indiens que les survivants français marchaient vers le nord sur la côte, Menéndez commença à les rechercher, trouvant le groupe sur les rives de l’entrée sud de la rivière Matanzas. Après plusieurs discussions avec les Espagnols, Ribault et les 150-350 Français avec lui (les sources diffèrent) se rendirent. Les Espagnols les exécutèrent presque tous dans les dunes près de l’entrée. Il fut plus tard connu sous le nom de Matanzas (« abattoirs » en espagnol). Ayant pris le contrôle de la côte de la Floride, Menéndez fit achever le fort de Saint-Augustin par ses soldats. Il établit également des missions auprès des autochtones pour l’Église catholique et explore la côte est et l’intérieur de la péninsule.
En mai 1566, alors que les relations avec les Indiens Timucua voisins se détérioraient, Menéndez déplace la colonie espagnole vers une position plus défendable à l’extrémité nord de l’île barrière entre le continent et la mer, y construisant un fort en bois. En 1572, la colonie a été déplacée sur le continent, dans la zone juste au sud de la future place de la ville. En tant que gouverneur, Menéndez explore la région et construit des fortifications supplémentaires.
Il commanda également l’expédition Juan Pardo, qui devait partir de Santa Elena, dans le détroit de Port Royal, dans l’actuelle Caroline du Sud, vers l’intérieur du Sud-Est. Le capitaine Pardo devait trouver et fournir une autre route terrestre vers les mines d’argent espagnoles du centre du Mexique, car les Espagnols pensaient à tort que les Appalaches faisaient partie d’une chaîne s’étendant aussi loin. Au cours des deux années suivantes, Pardo et ses hommes ont voyagé dans l’actuelle Caroline du Sud et l’ouest de la Caroline du Nord, s’arrêtant à la chefferie mississippienne de Joara, où ils ont construit le fort San Juan et hiverné. Au total, son expédition construisit six forts le long de cette route, s’étendant jusqu’à celui connu sous le nom de San Pedro à Chiaha dans le sud-est du Tennessee. Pardo a quitté l’expédition pour d’autres affaires. En 1568, tous les Espagnols, sauf un dans les garnisons, furent tués par des Amérindiens qui résistaient à leur traitement, et les forts furent détruits. Les Espagnols n’ont pas tenté d’autres colonisations dans cette région.
Convaincu qu’il avait rempli son contrat principal avec le roi, y compris la construction de forts le long de la côte de La Florida, Menéndez retourna en Espagne en 1567. Il est nommé gouverneur de Cuba en octobre de la même année. Après plusieurs autres traversées transatlantiques, Menéndez tombe malade et meurt le 17 septembre 1574.