Plaisir occidental
La compétition de plaisir occidental, comme tout événement, comporte des controverses et des situations où les modes deviennent si extrêmes qu’elles peuvent constituer un abus. Par conséquent, la plupart des organisations qui sanctionnent les spectacles équestres ont des règles strictes pour éviter les pires problèmes. Néanmoins, il est difficile de réglementer les modes, et les organisations sanctionnant les spectacles équestres vantent généralement l’éducation des juges comme la meilleure méthode disponible pour éviter que les modes ne dégénèrent en problèmes plus graves.
Parce que le plaisir occidental met l’accent sur le calme et les manières, certaines personnes tentent de contourner un bon entraînement en utilisant des tranquillisants pour stabiliser leurs chevaux. Cependant, les règles sur les drogues de l’AQHA et de l’USEF sont strictes, et les propriétaires et les entraîneurs de chevaux testés positifs aux drogues sont lourdement sanctionnés.
Amortissement de la queue
Une autre pratique abusive qui est pénalisée si elle est découverte est le processus de « nerving » de la queue du cheval. Si un cheval s’ennuie et est irritable, il exprimera son mécontentement en secouant vigoureusement sa queue. Les chevaux qui sont montrés trop longtemps et scolarisés trop répétitivement peuvent devenir « ring sour », un terme utilisé pour décrire un cheval ennuyé, malheureux et irritable, et souvent un cheval ring sour aplatira ses oreilles et secouera sa queue chaque fois qu’il reçoit un ordre. Parce que le balancement de la queue est pénalisé, certains concurrents ont eu recours à la coupe des nerfs de la queue d’un cheval ring sour pour empêcher la queue de bouger. Parce que cela empêche également le cheval de balayer les mouches, le laissant impuissant contre les insectes piqueurs, la pratique a rapidement été interdite et les chevaux à queue nouée ne sont plus autorisés dans le ring. Cependant, certains concurrents ont encore recours à l’engourdissement temporaire de la queue avec des drogues, des injections d’alcool ou par des moyens mécaniques. Toutes les méthodes sont illégales si elles sont découvertes mais, comme il ne reste aucune cicatrice, elles peuvent être difficiles à repérer. La pratique de l’entaillage de la queue était moins problématique chez les races où une queue haute est un trait de race, bien que l’engourdissement temporaire de la queue ne soit pas complètement inconnu même chez ces races.
Tendance « Casque »
Le sport de plaisir occidental a été critiqué en raison d’une position de tête extrêmement basse que de nombreux juges favorisaient dans les races de chevaux de trait, connues sous le nom de « rouleau d’arachide ». »Dans cet ensemble de têtes, les chevaux portent leur tête avec la tige bien en dessous du niveau de leur garrot. C’est un problème car cela obligeait également le cheval à se déplacer à un rythme extrêmement lent sur le « coup droit » (portant trop de poids sur ses pattes avant au lieu de le balancer correctement sur ses pattes arrière). Sur de longues périodes de temps, se déplacer dans ce cadre hautement artificiel peut causer des problèmes de solidité chez certains chevaux, et même un cheval sain ne peut pas amener correctement ses membres postérieurs sous son corps lorsqu’il se déplace vers l’avant. Cette mode et ses problèmes ont créé une mauvaise vision de la discipline dans son ensemble, en particulier par les concurrents dans d’autres sports équestres.
L’industrie a ajusté ses règles pour pénaliser la mode du « rouleau d’arachide », bien que des positions de tête excessivement basses soient encore parfois observées. Dans l’USEF, inclus une exigence selon laquelle un cheval doit avoir sa tige au plus bas de la hauteur de son garrot, ou, dans le cas de l’AQHA, une règle stipulant que la démarche idéale doit être effectuée avec une ligne supérieure de niveau. »Des règles supplémentaires rendent un casque extrême plus difficile en demandant aux exposants d’étendre leurs allures pendant un cours. Dans le cas de l’AQHA, des vidéos ont été envoyées à tous les juges autorisés pour démontrer ce qui était correct et ce qui n’était pas correct, et les documents ont également été mis à la disposition du grand public.
Controverse sur l’arrêt de l’éperon
Une tendance actuelle observée chez presque toutes les races exige qu’un cheval joue avec une rein extrêmement lâche et drapée en tout temps. Les chevaux de plaisir occidentaux ont toujours voyagé sur une rein assez lâche, mais ces dernières années, le « drapé » visible dans la rein est devenu exagéré. Cependant, il faut du temps, une bonne capacité de conduite et un entraînement minutieux pour apprendre correctement à un cheval « auto-attelage », en particulier à ralentir ou à s’arrêter en répondant uniquement à l’utilisation de la position du siège par le cavalier (et parfois de la voix) sans serrer les rênes. Ainsi, une méthode alternative d’entraînement pour ralentir un cheval sans utiliser les rênes a donné lieu à une nouvelle technique très controversée connue sous le nom de « stop d’éperon », une méthode non conventionnelle utilisée par certains entraîneurs pour entraîner les chevaux à ralentir et à s’arrêter lorsque la pression d’éperon est appliquée.
Parce que la pression de l’éperon, du talon ou de la jambe est généralement utilisée pour demander à un cheval d’aller plus vite, cette technique est parfois qualifiée par ses critiques de « chevaucher le frein » et est mal vue par plusieurs grandes organisations de sanction du plaisir occidental depuis au moins 2003, lorsque l’AQHA a publié une série de vidéos sur le style et la façon de faire corrects et incorrects pour les chevaux de plaisir occidentaux, montrant une « liste de succès » de traits indésirables à ne pas récompenser dans le ring de spectacle, l’éperon étant en tête de liste.
Cette controverse dans les cercles de plaisir occidentaux ressemble au débat sur le Rollkur dans le domaine du dressage, en particulier sur la question de savoir si cette pratique constitue une maltraitance animale.
Les experts diffèrent sur la validité de la butée d’éperon. Comme l’a déclaré l’entraîneur Bob Avila: « l’arrêt de l’éperon est »la pire chose jamais inventée. Si je devais amener un cheval à l’entraînement qui avait un arrêt d’éperon sur lui, je pourrais faire un événement sur lui, point final: le plaisir occidental. » Prenant le point de vue opposé, Mark Sheridan, juge et formateur de l’AQHA, a déclaré: « Vous ne devriez avoir aucun problème avec l’arrêt de l’éperon et la transition vers les événements que vous décidez de faire. Personnellement, j’ai mis un arrêt d’éperon juste à l’arrêt et à l’arrière, sur mes cavaliers occidentaux. »
Une méthode moins extrême est appelée mettre des « boutons » sur le cheval. Un « bouton » est simplement une position de jambe ou d’éperon entraînée par un conditionnement opérant qui indique au cheval de se déplacer à une démarche ou à une vitesse particulière. Ceux-ci sont souvent très personnalisés pour un cheval et une équipe de cavaliers individuels. Bien que moins extrêmes que l’arrêt de l’éperon, de telles techniques éloignent encore le cheval des réponses traditionnelles aux aides à la conduite du siège, des mains, du poids et de la voix, ce qui peut également conduire à une façon de faire trop artificielle de l’animal.