Plantes et animaux de Yellowstone

Des microbes microscopiques qui aiment la chaleur aux grandes bêtes forestières telles que les bisons et les ours, l’écosystème du Grand Yellowstone est mondialement connu pour sa vie végétale et animale. Lorsque vous demandez aux visiteurs ce qu’ils ont trouvé le plus intéressant à propos de Yellowstone, le plus souvent, les premiers de la liste sont les animaux — pas les geysers. Dans le monde développé où les gens, en particulier les jeunes, ont peu ou pas de contact avec les animaux sauvages, l’expérience de voir les animaux se comporter dans leur habitat naturel peut être passionnante. Savoir que l’ours au bord de la rivière n’est pas seulement en direct (pas de film, pas de télévision, pas un graphique dans un jeu), mais qu’il attrape et mange du poisson juste devant vous (à distance de sécurité, bien sûr); c’est vraiment spécial.

Les plantes et les animaux du parc de Yellowstone font partie d’une écologie beaucoup plus vaste: le Grand écosystème de Yellowstone. Il s’agit d’une zone contiguë dans les États du Wyoming, du Montana et de l’Idaho de plus de 18 millions d’acres, soit à peu près la taille de l’État de Virginie-Occidentale. Il est composé de systèmes de chaînes de montagnes, de hauts plateaux, de lacs, de rivières et de vallées fluviales qui sont encore pour la plupart sauvages et contiennent presque les mêmes plantes et animaux qu’il y a des milliers d’années. La majeure partie de la région est sous une sorte de juridiction fédérale: Parcs nationaux, Forêts nationales, Refuges nationaux de la Faune et Zones sauvages nationales. Une partie est habitée par l’homme et utilisée pour l’élevage, l’agriculture et le tourisme. En son cœur se trouve le volcan actif de Yellowstone, qui produit un habitat extrêmement rare. Dans l’ensemble, le Grand écosystème de Yellowstone est l’un des plus grands écosystèmes de zones tempérées relativement intacts qui reste sur Terre.

La répartition des plantes et des animaux varie dans tout l’écosystème. L’altitude et le climat, souvent liés, jouent un grand rôle. En termes très approximatifs, l’écosystème comprend trois couches par altitude: zone alpine (hautes montagnes et plateaux), zone de conifères moyens (pins) et zone de vallée fluviale semi-aride basse. Les plantes suivent de près les limites climatiques, avec des arbres à feuilles caduques et des armoises dans les basses vallées fluviales, des forêts de pins à moyenne altitude et des espèces végétales de toundra dans la zone alpine. Certains animaux s’en tiennent plus ou moins à ces zones, les chèvres de montagne par exemple, se trouvent presque exclusivement dans la zone alpine; mais de nombreux animaux se sont installés dans toute la région, et de nombreux animaux de plus grande taille — bisons, wapitis, cerfs et antilopes — migrent d’une zone à l’autre en fonction de la saison.

Les animaux migrateurs du troupeau sont ceux que la plupart des gens sont susceptibles de voir, en particulier les bisons. Ces magnifiques bêtes hirsutes se trouvent presque partout dans le parc de Yellowstone, y compris au milieu de la route. Les wapitis sont également communs, surtout au printemps, à la fin de l’automne et en hiver. Certains des autres grands brouteurs – orignaux— cerfs, antilopes— mouflons de montagne – sont plus localisés et moins fréquemment observés.

Les favoris de tous sont les célèbres prédateurs du parc: Les ours (grizzlis et ours noirs) ont longtemps été presque un symbole du parc, bien qu’après un programme de plusieurs décennies visant à limiter l’exposition des ours aux humains (et à la nourriture humaine); ils ne sont plus un spectacle commun. Les loups sont les nouveaux favoris, bien que plus encore que les ours, l’observation d’un loup dans une meute nécessite un certain effort et de la planification. La plupart des autres prédateurs — coyotes, lynx, lion des montagnes et grands rapaces (aigles à tête blanche et aigles royaux) – sont plus solitaires. Les coyotes peuvent être vus le long de la route, mais les autres sont beaucoup plus difficiles à repérer.

En parlant de repérage, l’observation des animaux devient une activité majeure à Yellowstone, avec des milliers de personnes qui viennent chaque année installer des caméras et des télescopes dans des endroits privilégiés (Lamar Valley, Antelope Ridge, Hayden Valley) et passent des journées entières à scanner les oiseaux et la faune.

En été, les ornithologues peuvent trouver un bon nombre d’espèces, dont le rare cygne trompettiste. En raison des lacs abondants et des grands ruisseaux, les oiseaux aquatiques sont communs et faciles à voir même depuis les routes. Les oiseaux forestiers et alpins nécessitent généralement quelques randonnées, bien que de nombreuses espèces puissent être observées à proximité des terrains de camping et des aires de pique-nique.

Là où il y a de l’eau, il y a presque toujours du poisson, bien que de nombreux lacs et cours d’eau de l’écosystème du Grand Yellowstone étaient stériles jusqu’à ce que l’homme commence à planter des espèces étrangères vers 1900. Les poissons indigènes de la région sont la truite fardée et la truite de l’Ouest, toutes deux marginalement menacées dans cette aire de répartition. Le touladi, introduit illégalement dans le lac Yellowstone, décime la population de truites fardées, qui constitue à son tour un approvisionnement alimentaire important pour les ours, les pélicans, les aigles, les loutres et autres. C’est un exemple de la façon dont les espèces peuvent être interdépendantes au sein de l’écosystème. Les autres espèces non indigènes que l’on trouve dans la région sont le corégone, l’omble de fontaine, la truite arc-en-ciel, la truite brune et l’ombre. Bien que toujours l’une des régions de pêche sportive les plus riches en histoire et les meilleures des États-Unis, la capture et la remise à l’eau (pas de garde de poisson) sont maintenant la règle générale, en particulier dans le parc.

Les nouveaux membres de l’environnement de Yellowstone à être appréciés par nous, les humains, sont, en fait, parmi les plus anciens êtres vivants sur terre — les bactéries qui vivent dans les eaux thermales du parc. Bien qu’il soit connu depuis longtemps que de nombreuses sources chaudes, ruissellements de geyser et piscines thermales du parc contenaient des algues et peut—être des bactéries, ce n’est que dans la seconde moitié du XXe siècle – après 1950 – qu’il a été réalisé que les algues et surtout les bactéries prospéraient dans les eaux chaudes. Que la plupart des gens de couleur voient dans l’eau thermale, comme la piscine Morning Glory, provient de bactéries. En fait, certaines espèces sont des extrêmophiles qui vivent dans l’eau près du point d’ébullition de la température. En quelques décennies, l’étude des thermophiles, des bactéries thermophiles, est devenue une partie importante de la science de Yellowstone et a apporté des contributions notables, par exemple au développement des tests ADN. Il continue d’être une étude qui nous aide à comprendre à quel point la vie peut être diversifiée et robuste.

Un peu de perspective: la diversité de la vie animale de Yellowstone est caractéristique des climats nordiques, mais ne doit pas être comparée à la vie dans la jungle, ni même à la diversité de la vie dans des écosystèmes quelque peu similaires tels que les plaines africaines. Yellowstone compte environ 55 espèces d’animaux; le Serengeti en Afrique en compte des centaines et la jungle amazonienne des milliers d’espèces. Ce qui peut aider à rendre l’écologie de Yellowstone si fascinante pour les touristes et les scientifiques, c’est son accessibilité relative — les animaux de Yellowstone sont, pour la plupart, assez visibles, même pour une observation humaine occasionnelle. De plus, bien que l’écosystème soit diversifié et parfois complexe, il n’est pas si complexe que les gens hésitent à l’analyser. Autrement dit, Yellowstone a une agrégation inhabituelle de la vie dans un endroit où il est relativement facile de voir et d’étudier — et cela nous fascine. C’est aussi, de plusieurs points de vue, un trésor national et mondial.