Pleins feux sur les espèces: Lièvre de mer Brun de Californie

Si vous vous êtes dirigé vers les bassins à marée au Monument national de Cabrillo, vous avez peut-être aperçu quelques-uns de nos amis limaces de mer qui ralentissent leur mouvement à travers l’intertidale rocheuse.

Légende: Aplysia californica, plus communément appelé Lièvre de mer brun de Californie. Comme leur nom l’indique, est originaire de la côte californienne et du Mexique.
Cette limace de mer tire son nom de la paire d’extensions en forme de tentacules, ou rhinophores, sur le dessus de sa tête qui ressemblent à un lièvre ou à un lapin. Ces rhinophores sont utilisés pour détecter son prochain repas délicieux. En tant qu’herbivores, ils ont tendance à rechercher les algues les plus mûres et à utiliser leur radula dentée pour consommer lentement les plantes marines striées. De manière unique, les lièvres de mer juvéniles ont tendance à vivre dans des eaux plus profondes (jusqu’à 60 pieds), où ils mangent principalement des algues rouges. En vieillissant, ils migrent vers des eaux moins profondes pour manger des algues brunes et vertes plus dures, comme on le voit à Cabrillo. Le lièvre de mer de Californie peut atteindre 16 pouces et peser jusqu’à 5 lb. Leur alimentation est très importante pour leur survie en ce sens que certains produits chimiques sont extraits de leurs collations aux algues pour générer de l’encre et modifier leur apparence physique.
Contrairement aux autres lièvres de mer, cette espèce peut éloigner les prédateurs en expulsant un épais nuage d’encre violette qui est désagréable et irritant. L’encre est générée en séparant physiologiquement les produits chimiques des algues rouges, également appelés métabolites secondaires. Si l’écran de fumée généré par l’encre ne suffit pas, cette espèce de lièvre de mer fluctue également en apparence physique en fonction de son alimentation. Ils ont tendance à ressembler aux algues dans lesquelles ils mangent le plus, ce qui leur donne la capacité de se camoufler pendant l’heure du dîner du brun rougeâtre au brun verdâtre. La prochaine fois que vous serez dans la zone de la piscine au Monument national de Cabrillo, assurez-vous de garder un œil parmi les algues pour nos lapins de mer.

Légende: Sur la photo, voici Aplysia californica avec sa masse d’œufs, les cordes ressemblant à des nouilles. Pendant la saison des amours (printemps-été), ces animaux marins pondent une masse d’œufs contenant environ 80 millions de lièvres de mer potentiels. En 10-12 jours, cette masse s’assombrit et libère des larves planctoniques nageant librement. En un mois, les larves se sont fixées sur des algues, où elles se gargarisent, doublant leur poids tous les 10 jours pendant les 3 mois suivants. En moyenne, on sait que cette espèce vit environ 1 an.
Pourquoi nous soucions-nous du lièvre de mer brun de Californie? Oui, ils sont adorables et fascinants à regarder. Cependant, ils sont avantageusement utilisés dans une variété de recherches, y compris la neurobiologie, la recherche sur le cancer et l’étude des hormones sexuelles. Ces animaux ont certains des plus gros neurones du règne animal et très peu d’entre eux. Cela permet aux scientifiques d’identifier des cellules nerveuses individuelles associées à un comportement spécifique. Ils sont également hermaphrodites, ce qui signifie qu’ils ont la capacité de changer leur sexe de mâle à femelle ou simultanément les deux. Pourtant, ils ne s’auto-fécondent pas, ce qui rend leurs hormones sexuelles intéressantes parmi les chercheurs.
Sources:
Aquarium du Pacifique. 2014. « Lièvre de mer brun de Californie ». Aquarium du Pacifique. http://www.aquariumofpacific.org/onlinelearningcenter/species/california_brown_sea_hare.