Pourquoi la « Pensée Magique » Fonctionne pour Certaines Personnes

La routine d’avant-match de Ray Allen ne change jamais. Une sieste de 11h30 à 13h00, du poulet et du riz blanc pour le déjeuner à 14h30, un étirement dans la salle de sport à 15h45, un rasage rapide de la tête, puis des séances de tirs à 16h30. La même quantité de coups doit être faite à partir des mêmes endroits tous les jours – les lignes de base et les coudes du terrain, se terminant par le haut de la clé. Des exemples similaires de rituels particuliers et de routines régimentées en athlétisme abondent. Jason Giambi porterait un string doré s’il se trouvait dans un affaissement à la plaque, et Moises Alou, inquiet de perdre son contact adroit avec la chauve-souris, urinerait fréquemment sur ses mains. Ce type de comportement superstitieux peut virer de l’excentrique au pathologique, et bien que de nombreux entraîneurs, coéquipiers et fans ricanent et secouent la tête, une nouvelle étude dirigée par Lysann Damisch à l’Université de Cologne et récemment publiée dans la revue Psychological Science suggère que nous devrions tous arrêter de sourire et commencer à frotter le pied de notre lapin.

En ce qui concerne les superstitions, les spécialistes des sciences sociales sont généralement d’accord sur une chose: elles sont fondamentalement irrationnelles. La « pensée magique » (comme on l’a appelée) est définie comme la croyance qu’un objet, une action ou une circonstance non logiquement liée à un cours des événements peut influencer son résultat. En d’autres termes, marcher sur une fissure ne peut pas, compte tenu de ce que nous savons des principes des relations causales, avoir un effet direct sur la probabilité que votre mère se casse le dos. Ceux qui vivent dans la peur d’une telle tragédie s’engagent dans une pensée magique et se comportent de manière irrationnelle.

Pourtant, dans leur étude, Damisch et ses collègues contestent la conclusion selon laquelle les pensées superstitieuses n’ont aucune influence causale sur les résultats futurs. Bien sûr, ils n’ont pas émis l’hypothèse que les milliards de minuscules fissures sur lesquelles nous marchons chaque jour sont imprégnées d’une sorte de malveillance sinistre qui écrase la colonne vertébrale. Au lieu de cela, ils s’intéressaient aux types de superstitions que les gens pensent leur porter chance. Les chapeaux porte-bonheur, les chaussettes préférées, les routines d’échauffement ritualisées, les doudous d’enfance. La croyance en de tels charmes peut-elle réellement avoir une influence sur sa capacité à, disons, mieux performer lors d’un test ou d’une compétition sportive? En d’autres termes, la performance de Ray Allen sur le terrain de basket dépend-elle à certains égards de la consommation de poulet et de riz à exactement 2h30? Le string doré de Jason Giambi a-t-il réellement contribué à arrêter une série sans succès?

Pour tester initialement cette possibilité, les expérimentateurs ont amené les participants dans le laboratoire et leur ont dit qu’ils allaient faire un peu de golf. Ils devaient voir combien de putts 10 ils pouvaient faire au même endroit. La manipulation était simplement la suivante: lorsque les expérimentateurs ont remis la balle de golf au participant, ils ont soit mentionné que la balle « s’est avérée être une balle chanceuse » lors des essais précédents, soit que la balle était simplement celle que « tout le monde avait utilisée jusqu’à présent ». Fait remarquable, la simple suggestion que la balle a eu de la chance a considérablement influencé les performances, obligeant les participants à faire près de deux putts de plus en moyenne.

Pourquoi? Il ne se pourrait sûrement pas que la même balle de golf ait de la chance à la suggestion de l’expérimentateur – il doit y avoir une explication fondée sur l’influence psychologique que la croyance aux porte-bonheur a sur les superstitieux. Dans une expérience de suivi, les chercheurs ont émis l’hypothèse que ce type de pensée magique pouvait en fait accroître la confiance des participants dans leurs propres capacités. C’est-à-dire que croire aux porte-bonheur augmenterait « l’auto-efficacité » des participants, et c’est ce sentiment de « je peux le faire », et non des propriétés magiques de l’objet lui-même, qui prédisent le succès. Pour tester cela, ils ont demandé aux participants d’apporter leurs propres porte-bonheur de chez eux et de les affecter soit à une condition où ils effectueraient une tâche en présence de leur charme, soit à une condition où l’expérimentateur retire le charme de la pièce avant la tâche. Les participants ont évalué leur niveau perçu d’auto-efficacité, puis ont terminé une tâche de mémoire qui était essentiellement une variante de la concentration du jeu.

Et, en effet, les participants qui étaient en présence de leur charme ont mieux performé sur la tâche de mémoire et ont rapporté une auto-efficacité accrue. Une étude finale a cherché à déterminer exactement comment la confiance accrue qui accompagne un porte-bonheur influence la performance. Plus précisément, cela incitait-il les participants à se fixer des objectifs plus élevés? Est-ce que cela augmentait leur persévérance dans la tâche? Il s’avère que c’est les deux. Les participants aux conditions de charme-présent ont déclaré se fixer des objectifs plus élevés sur une tâche d’anagramme et ont fait preuve d’une persévérance accrue sur la tâche (mesurée par le temps qu’ils ont passé à essayer de la résoudre avant de demander de l’aide).

Alors, qu’est-ce que tout cela signifie? Devriez-vous commencer à récurer la terre à la recherche de trèfles à quatre feuilles? Établissez une routine de prétravail originale tôt le matin pour augmenter votre productivité? Malheureusement, si vous croyez les résultats rapportés dans cet article, rien de tout cela ne vous fera du bien. L’influence du charme dépend de manière cruciale de votre croyance en ses pouvoirs inhérents. Une fois que vous reconnaissez que la performance est une fonction de ce qui se passe dans votre cerveau plutôt qu’un produit de toutes les propriétés mystiques de l’objet lui-même, cela devient inutile. Ce sentiment de « je peux le faire » disparaîtra dès que vous réaliserez que rien d’extérieur, rien de mystique, n’influencera votre performance – c’est juste vous et vos capacités. Comme la science de l’astronomie dépouille la nuit étoilée de sa magie, la science de l’esprit dépouille vos superstitions de leur pouvoir. Vous feriez mieux de suivre le modèle de Walt Whitman: enfilez votre fedora chanceux et oubliez que vous avez déjà lu cet article.

Êtes-vous un scientifique? Avez-vous récemment lu un article à comité de lecture sur lequel vous souhaitez écrire? Ensuite, contactez le co-rédacteur en chef de Mind Matters, Gareth Cook, journaliste lauréat du prix Pulitzer au Boston Globe, où il édite la section Idées du dimanche. Il peut être atteint à garethideas À gmail.com