Presbyter

La première organisation de l’Église à Jérusalem était, selon la plupart des érudits, similaire à celle des synagogues juives, mais elle avait un conseil ou un collège de presbytres ordonnés (en grec: πρεσβύτεροι anciens). Dans Actes 11:30 et Actes 15:22, nous voyons un système de gouvernement collégial à Jérusalem bien que dirigé par Jacques, selon la tradition le premier évêque de la ville. Dans Actes 14:23, l’apôtre Paul ordonne des prêtres dans les églises qu’il a fondées.

Le terme presbytre n’était souvent pas encore clairement distingué du terme surveillant ( episπίσκοποι episkopoi, plus tard exclusivement utilisé comme signifiant évêque), comme dans Actes 20:17, Tite 1:5-7 et 1 Pierre 5:1. Les premiers écrits des Pères apostoliques, la Didache et la Première Épître de Clément par exemple, montrent que l’Église utilisait deux termes pour les offices locaux de l’église — presbytres (considérés par beaucoup comme un terme interchangeable avec épiscopos ou surveillant) et diacre.

Dans Timothée et Tite dans le Nouveau Testament, on peut voir un épiscopat plus clairement défini. On nous dit que Paul avait laissé Timothée à Éphèse et Tite en Crète pour superviser l’église locale (1Tim 1:3 et Tite 1:5). Paul leur ordonne d’ordonner des presbytres / évêques et d’exercer une surveillance générale, disant à Titus de « réprimander avec toute autorité » (Tite 2:15).

Les premières sources ne sont pas claires, mais divers groupes de communautés chrétiennes auraient eu un groupe ou un collège de surveillants presbytériens fonctionnant en tant que dirigeants des églises locales. Finalement, le chef ou évêque « monarchique » en vint à régner plus clairement, et toutes les églises locales finiraient par suivre l’exemple des autres églises et se structurer sur le modèle des autres avec un évêque en charge plus clair, bien que le rôle du corps des prêtres restait important.

À partir du IIe siècle, il est certain que les charges d’évêque et de presbytre étaient clairement distinguées, l’évêque était compris comme le président du conseil des presbytres, et ainsi l’évêque se distinguait à la fois en honneur et en prérogative des presbytres, qui étaient perçus comme dérivant leur autorité au moyen d’une délégation de l’évêque. Chaque siège épiscopal avait son propre évêque et sa présence était nécessaire pour consacrer tout rassemblement de l’église.

Finalement, à mesure que la chrétienté se développait, les congrégations individuelles n’étaient plus desservies directement par un évêque. L’évêque d’une grande ville (l’évêque métropolitain) nommait un prêtre pour assurer le pasteur du troupeau dans chaque congrégation, agissant comme son délégué.

L’érudit du fourth siècle Jérôme (347-420) a déclaré:

« Par conséquent, un prêtre est le même qu’un évêque, et avant cela, à l’instigation du diable, des émulations en matière de religion ont surgi, et les gens ont commencé à dire: Je suis de Paul, et moi d’Apollos, et moi de Céphas, les églises étaient gouvernées par le conseil commun des presbytres. Mais, après que chacun eut pris l’habitude de considérer ceux qu’il avait baptisés comme ses propres disciples et non comme ceux du Christ, il fut décrété dans le monde entier que l’un choisi parmi les presbytres devait être placé sur les autres…Par conséquent, comme les presbytres peuvent savoir que par la coutume de l’Église, ils sont soumis à celui qui a été placé sur eux; de même, les évêques peuvent comprendre qu’ils sont plus grands que les presbytres plus par la coutume que par la véritable ordonnance du Seigneur. »

D’autres versions légèrement différentes (citant Jean Calvin) expriment la même chose.

Une explication catholique suggère que les délégués étaient des évêques au sens propre du terme, mais qu’ils ne possédaient ni siège fixe ni titre particulier. Comme ils étaient essentiellement itinérants, ils confiaient les fonctions fixes nécessaires à la vie quotidienne de la communauté aux soins de quelques-uns des convertis les plus instruits et les plus respectés.

Parallèlement à cela, le titre de « prêtre » était attribué distinctement aux presbytres / évêques. L’écrivain Greg Dus, auteur de Catholic Customs & Traditions, affirme que « Le sacerdoce tel que nous le connaissons dans l’Église catholique était inédit pendant la première génération du christianisme, car à cette époque, le sacerdoce était encore associé aux sacrifices d’animaux dans les religions juive et païenne. » » Lorsque l’Eucharistie est devenue un sacrifice, le rôle de l’évêque a pris une dimension sacerdotale. Au troisième siècle, les évêques étaient considérés comme des prêtres. Des prêtres ou des anciens se substituaient parfois à l’évêque lors de l’Eucharistie. À la fin du troisième siècle, les gens utilisaient partout le titre de « prêtre » (hierus en grec et sacerdos en latin) pour celui qui présidait l’Eucharistie. »