Programme des îles Marshall: Enewetak
L’atoll d’Enewetak a continué à être utilisé pour des programmes de défense jusqu’au début d’un programme de nettoyage et de réhabilitation en 1977. L’Agence nucléaire de Défense (NDA, 1981) a envisagé cinq approches réalisables pour le nettoyage de l’atoll d’Enewetak. Le plan final prévoyait (1) l’enlèvement de tous les débris radioactifs et non radioactifs (équipements, béton, ferraille, etc.), (2) enlever tout le sol qui dépassait 14,8 Bq (400 pCi) de plutonium par gramme de sol, (3) enlever ou modifier le sol entre 1,48 et 14.8 Bq (40 et 400 pCi) de plutonium par gramme de sol, déterminés au cas par cas en fonction de l’utilisation finale des terres, et 4) disposer et stabiliser tous ces déchets radioactifs accumulés dans un cratère de l’île Runit et les recouvrir d’un dôme en béton. Environ 4 000 militaires américains ont participé aux opérations de nettoyage, avec 6 vies perdues dans des accidents, dans ce qui est devenu connu sous le nom de Projet de soutien radiologique Enewetak (DOE, 1982). Un total estimé de 73 000 mètres cubes de sol de surface sur 6 îles différentes de l’atoll Enewetak a été récupéré par scapping et déposé dans le cratère de Cactus sur l’île Runit. Le Bureau des opérations du Nevada du Ministère de l’Énergie était responsable de la certification des conditions radiologiques de chaque île à la fin du projet. Le Bureau des opérations a également mis au point plusieurs grandes bases de données pour documenter les conditions radiologiques avant et après les opérations de nettoyage et pour fournir des données permettant de mettre à jour les évaluations des doses disponibles. Le programme de nettoyage d’Enewetak était principalement axé sur l’élimination et le confinement du plutonium ainsi que d’autres éléments radioactifs lourds. Cependant, même au cours de cette première période de nettoyage et de réhabilitation, l’adéquation du nettoyage des îles du nord sur Enewetak a été remise en question parce que les évaluations de dose prédictives ont montré que l’ingestion de césium 137 et d’autres produits de fission provenant de la consommation d’aliments terrestres cultivés localement était la voie la plus importante pour l’exposition humaine à la contamination résiduelle par les retombées sur les atolls affectés par le programme d’essais nucléaires
Les habitants d’Enewetak sont restés sur l’atoll d’Ujelang jusqu’à la réinstallation de l’île Enewetak en 1980. Entre 1980 et 1997, des scientifiques du Laboratoire national de Brookhaven ont périodiquement surveillé la population réinstallée à la recherche de radionucléides déposés à l’intérieur par comptage du corps entier et analyse d’urine au plutonium (Sun et al., 1992; 1995; 1997a; 1997b). Plus récemment, le ministère de l’Énergie a accepté de concevoir et de construire un laboratoire de radiologie sur l’île d’Enewetak et de contribuer au développement des ressources locales et de l’expertise technique nécessaires à l’entretien et à l’exploitation permanents de l’installation. Cet effort de coopération a été officialisé dans un protocole d’accord signé par les États-Unis. Le ministère de l’Énergie, la République des Îles Marshall et le gouvernement local de l’Atoll Enewetak/Ujelang en août 2000 (MOU, 2000). La construction du Laboratoire de radiologie Enewetak a été achevée en mai 2001. L’installation de laboratoire comprend à la fois un système de comptage permanent du corps entier, pour évaluer les doses de rayonnement du césium 137 déposé en interne, et un espace de vie propre pour la collecte d’échantillons d’essais biologiques in vitro. Les scientifiques du Laboratoire national Lawrence Livermore continuent de soutenir le fonctionnement de l’installation et sont responsables de la maintenance des systèmes, de la formation et de l’assurance de la qualité.