Quel est le lien entre l’autisme et la dépression?

Cette semaine « Vous avez des questions? »la réponse vient de Christopher McDougle, MD, directeur du Centre Lurie pour l’autisme de l’Hôpital général du Massachusetts, membre du Réseau de traitement de l’autisme Autism Speaks.

C’est une question importante. Les troubles de l’humeur – y compris la dépression – semblent être plus fréquents chez les personnes ayant une déficience intellectuelle que dans la population générale.

Cependant, diagnostiquer la dépression chez les personnes autistes représente un défi qui remonte à la description originale de Leo Kanner de « l’autisme infantile », en 1943.

Kanner a décrit une perturbation du « contact affectif » chez les personnes autistes. Les cliniciens utilisent le terme « affect » pour décrire comment l’état émotionnel d’une personne apparaît aux autres. En d’autres termes, la personne a-t-elle l’air déprimée ou anxieuse? Cela peut être différent de « l’humeur. »L’humeur fait référence à la façon dont quelqu’un se sent réellement à l’intérieur.

L’affect et l’humeur ne sont pas toujours alignés. Par exemple, l’expression de quelqu’un peut sembler plate et enregistrer peu de réaction. Cependant, cette personne peut dire qu’elle se sent bien. Les cliniciens appellent cela une « incongruité d’affect et d’humeur. »

S’attaquer à un diagnostic difficile

De nombreuses personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) présentent peu d’émotions faciales. Cela ne signifie pas nécessairement qu’ils sont déprimés! En d’autres termes, leur effet ne correspond pas nécessairement à ce qu’ils ressentent.

Cependant, il est plus difficile de reconnaître la dépression chez une personne autiste. De plus, de nombreuses personnes atteintes de TSA ont peu ou pas de discours. Ils ne pourront donc peut-être pas nous dire ce qu’ils ressentent.

Comme vous pouvez l’imaginer, il est difficile de diagnostiquer avec précision la dépression chez les personnes atteintes de TSA. Nous pouvons poser des questions sur d’autres symptômes qui signalent parfois la dépression. Ceux–ci incluent des changements dans l’appétit ou le sommeil – augmentés ou diminués. Il peut y avoir une baisse d’énergie révélatrice ou une perte de capacité à prendre du plaisir dans des activités qui avaient été agréables. Cela peut s’accompagner d’une diminution globale des intérêts et de la motivation.

Nous pouvons mesurer les changements de poids et les heures de sommeil. Pourtant, il est difficile de diagnostiquer avec confiance la dépression chez ceux qui peuvent ne pas être en mesure de transmettre ce qu’ils ressentent en mots ou en apparence.

Un autre défi dans le diagnostic de la dépression chez une personne autiste est le chevauchement des symptômes. Les symptômes de la dépression comprennent un affect plat ou déprimé (expression faciale), une diminution de l’appétit, des troubles du sommeil, une faible énergie, une motivation réduite, un retrait social et un désir réduit de communiquer avec les autres. De toute évidence, bon nombre de ces mêmes symptômes peuvent provenir de l’autisme plutôt que de la dépression.

Autisme, dépression et tendances suicidaires

Lorsqu’on discute du diagnostic et du traitement de la dépression, il est important d’aborder la possibilité de tendances suicidaires. À l’école de médecine, les psychiatres apprennent à évaluer le risque de suicide chez chaque patient que nous évaluons pour la dépression. Cela s’applique également à l’évaluation des personnes atteintes de TSA.

Dans une étude récente publiée dans la revue Research in Autism Spectrum Disorders, Angela Gorman et ses collègues ont identifié un certain nombre de facteurs de risque associés à la réflexion sur le suicide et les tentatives de suicide chez les enfants atteints de TSA. (L’étude a été soutenue, en partie, par une subvention de Autism Speaks.)

Au cours d’entretiens avec les parents, les chercheurs ont interrogé 791 enfants autistes, 186 enfants en développement et 35 enfants non autistes atteints de dépression diagnostiquée.

Le pourcentage d’enfants évalués par leurs parents comme  » parfois  » à  » très souvent » envisageant ou tentant de se suicider était 28 fois plus élevé chez les personnes autistes que chez les personnes ayant un développement typique. C’était 3 fois moins chez les personnes autistes que chez les enfants non autistes qui souffraient de dépression. La dépression était également le prédicteur unique le plus puissant des pensées suicidaires ou des tentatives de suicide chez les enfants autistes. Heureusement, les tendances suicidaires étaient rares chez les enfants de moins de 10 ans. (Ndlr: Lisez « Huit mesures critiques pour contrer le suicide », un billet de blog de Sallie Bernard, membre du Conseil d’administration d’Autism Speaks.)

Ces résultats soulignent à quel point il est important pour les cliniciens d’évaluer le potentiel de suicide lorsqu’ils évaluent des adolescents ou des adultes atteints de TSA. Oui, nous avons du mal à établir un diagnostic précis des risques de dépression et de suicide chez les personnes atteintes de TSA. Nous devons utiliser toutes les informations dont nous disposons à cette fin. Cela devrait inclure une interaction directe avec et l’observation de nos patients. Nous devons parler avec les membres de la famille, les enseignants, les entraîneurs d’emploi, le personnel des foyers de groupe, etc.

Le besoin urgent de recherches supplémentaires et d’orientations cliniques

Nous avons un besoin urgent de recherches supplémentaires pour développer de meilleurs outils et techniques de diagnostic des troubles de l’humeur et de l’anxiété chez les personnes atteintes de TSA. Ceci est particulièrement important pour ceux qui ont d’importantes difficultés de communication. L’utilisation de dispositifs de communication augmentatifs et alternatifs peut aider.

De plus, nous avons un besoin critique de recherche qui fasse progresser le développement de médicaments efficaces et de traitements comportementaux pour la dépression avec TSA. À ce jour, nous n’avons pas un seul essai clinique systématique publié d’un médicament antidépresseur pour le traitement de la dépression chez les personnes autistes. Très probablement, le défi de diagnostiquer avec précision la dépression chez les personnes atteintes de TSA a contribué à ce manque de progrès. Nous devons redoubler d’efforts dans ce domaine critique des soins.