Quelques espèces de fourmis sont des pirates qui asservissent d’autres fourmis

Non loin de chez vous, les fourmis se battent pour leur liberté.

Ils ont été victimes de fourmis « esclavagistes », qui soumettent d’autres espèces de fourmis à faire leur travail pour elles. Pour recruter des esclaves, les esclavagistes déploient des troupes qui mènent des raids sur les colonies environnantes.

Le système peut être terriblement efficace, dans un sens semblable aux méthodes horribles utilisées par les humains pour garder les esclaves en ligne. Les fourmis asservies paient le prix ultime: ils n’arrivent pas à se reproduire.

Mais les esclavagistes ne l’obtiennent pas à leur façon. Certaines de leurs victimes ripostent. Cette bataille est menée, pas seulement au jour le jour, mais au cours du temps évolutif – et personne ne sait encore comment elle se terminera.

Après l’accouplement, une femelle esclave fait ce que ferait toute bonne mère de fourmi: elle trouve un endroit approprié pour ses précieux œufs et sa couvée.

Avec une armée à ses ordres, la reine vaque à ses occupations

Mais contrairement aux autres fourmis, elle cherche un nid déjà occupé par une autre espèce. Pendant l’été, ce nid sera rempli de nymphes qui se préparent à éclore en fourmis adultes.

La bataille qui s’ensuit donne l’impression d’avoir été tirée directement des parties les plus intrigantes de la mythologie humaine. La femelle esclave chasse ou tue systématiquement toutes les fourmis adultes du nid. Puis elle attend que les nymphes émergent.

Pour les fourmis, comme beaucoup d’autres créatures, les odeurs et les regards qu’elles rencontrent juste après la naissance sont cruciaux: elles enseignent aux bébés fourmis ce qu’est « la maison ». Dans ce cas, les cocktails chimiques rencontrés par les nouveau-nés les trompent en pensant que la femme esclave est leur reine. Ils s’attachent à elle.

C’est le premier con.

Avec une armée à ses ordres, la reine vaque à ses occupations. Elle pond ses œufs, généralement un ou deux. Les fourmis asservies entretiennent le nid et prennent soin de sa couvée.

Lorsqu’elles éclosent, les jeunes filles esclavagistes n’ont qu’une tâche : recruter plus d’esclaves. Ils commencent par rechercher les nids d’autres fourmis à proximité. Plutôt que d’attaquer tout de suite, ils rentrent chez eux et organisent une partie de raid.

Ils utilisent la guerre chimique

Ce groupe contiendra des fourmis hôtes. C’est le deuxième con: les hôtes asservis partent avec les travailleurs esclavagistes et ramènent plus d’esclaves.

Les nouveaux esclaves pourraient bien appartenir à la même espèce que l’hôte. Si le nid hôte se sépare après l’attaque initiale, les esclaves peuvent forcer leurs propres parents à l’esclavage.

Si ce n’était pas assez diabolique, les faiseurs d’esclaves sèment également la confusion dans les nids qu’ils attaquent. « Ils utilisent la guerre chimique », explique Susanne Foitzik de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne.

Comme tous les insectes sociaux, les fourmis esclavagistes ont les glandes de Dufour, qui sécrètent des produits chimiques que les fourmis utilisent pour communiquer.  » Ils utilisent la glande de Dufour pour manipuler les défenseurs hôtes afin qu’ils s’attaquent les uns les autres au lieu de se battre contre le créateur d’esclaves « , explique Foitzik.

À ce stade, il peut sembler que la fabrication d’esclaves est un moyen extrêmement efficace de vivre. Mais il y a clairement des limites à son efficacité, car l’esclavage est rare dans le monde des fourmis.

Il semble que l’esclavage ait évolué indépendamment dans six lignées différentes

Parmi les quelque 15 000 espèces de fourmis connues, la fabrication d’esclaves n’a été enregistrée que dans 50 espèces. Seules deux des 21 sous-familles connues chez les fourmis ont des espèces esclavagistes. Cinq sous-groupes différents de fourmis esclavagistes appartiennent à un groupe relativement petit, les Formicoxenini.

Cela dit, Foitzik pense qu’il pourrait y en avoir plus. En 2014, son équipe a décrit une nouvelle espèce esclavagiste américaine appelée Temnothorax pilagens. « Nous l’avons trouvé au Michigan, au Vermont et à New York, même si on pourrait penser que la faune de fourmis des États-Unis est bien étudiée. »

Ce qui est plus clair, c’est que les fabricants d’esclaves peuvent être très courants, atteignant des densités d’une colonie de fabricants d’esclaves pour cinq colonies hôtes, explique Foitzik. Les travailleurs mènent généralement environ six raids chaque été, tuant à chaque fois des adultes et réduisant en esclavage les nymphes hôtes.

Basé sur l’arbre généalogique des fourmis, il semble que l’esclavage ait évolué indépendamment dans six lignées différentes. Mais on ne sait pas comment.

L’esclavage est une forme de parasitisme. Les espèces esclavagistes sont souvent entièrement dépendantes de leurs hôtes, en particulier du comportement de groupe de leurs hôtes.

Il est également mûr pour la cueillette par les fabricants d’esclaves

De nombreux fabricants d’esclaves sont étroitement liés à leur espèce hôte et partagent des signaux chimiques. Cela suggère que l’ancêtre commun de l’hôte et du créateur d’esclaves était une espèce qui s’est scindée en deux groupes. Ces groupes ne se sont pas accouplés, formant deux espèces différentes – dont l’une est devenue les esclavagistes.

Pendant ce temps, les espèces hôtes ont tendance à former des nids relativement denses et mal défendus.

Par exemple, les hôtes de Temnothorax sont communs dans les forêts tempérées, avec jusqu’à 10 nids par mètre carré – souvent dans des sites fragiles comme des cavités dans les noix et le bois, ou sous les pierres. Chaque colonie ne compte que quelques individus, de sorte qu’elle peut facilement se diviser en de nombreux nids plus petits – mais elle est également mûre pour être cueillie par les fabricants d’esclaves.

Pourtant, il n’est pas facile pour une femme esclave de reprendre un autre nid.

Les fourmis sont des insectes sociaux qui vivent en grandes colonies. La capacité de distinguer un compagnon de nid d’un étranger est au cœur de leur existence même.

Dans une étude de 2011, Tobias Pamminger et ses collègues de l’Université Ludwig Maximilian de Munich en Allemagne ont simulé un raid de fabricants d’esclaves. Ils ont gardé des nids d’une fourmi hôte appelée Temnothorax longispinosus dans le laboratoire et leur ont présenté des esclavagistes de Protomognathus americanus morts.

Les hôtes potentiels ne prennent pas la peine de se battre

Après avoir rencontré les esclavagistes morts, les hôtes du Temnothorax sont devenus extrêmement agressifs et l’agression a duré trois jours.

Ils sont également devenus agressifs envers toutes les fourmis qui ne venaient pas de leur propre nid. Cela peut sembler une réaction excessive, mais n’importe quelle fourmi pourrait être un membre asservi de l’armée de faiseurs d’esclaves, il est donc logique que les hôtes soient hostiles à toutes les fourmis, à l’exception de celles avec lesquelles ils vivent.

Pourtant, l’agression peut ne pas toujours fonctionner, et les fourmis semblent le savoir. Dans les zones où les esclavagistes sont très courants, Foitzik a constaté que les hôtes potentiels ne se battent pas. Ils se lèvent et partent.

Les fourmis sont confrontées à une décision de « combat ou de fuite ». Quand ils sentent que l’agression peut vaincre les esclavagistes, ils restent dans les parages; sinon, ils évacuent. Les nids d’hôtes plus grands sont plus susceptibles de choisir l’agression, en particulier contre les petits raids de fabricants d’esclaves.

Lorsque tout le reste échoue et que le nid finit asservi, les fourmis hôtes ont un dernier tour dans leur manche : la mutinerie.

Foitzik et son équipe ont remarqué que les colonies de la fourmi esclavagiste T. americanus avaient beaucoup de larves esclavagistes au printemps, mais l’été venu, seuls quelques adultes sont apparus. Ça avait l’air suspect.

L’équipe a introduit des nids naturels dans son laboratoire et a étudié dans quelle mesure les fourmis hôtes réussissaient à élever leur propre couvée et celle des fabricants d’esclaves.

Les hôtes du Temnothorax sont capables de reconnaître et de tuer les pupes esclavagistes

Les travailleurs du Temnothorax asservis ont fait un travail fantastique en élevant leurs propres pupes. D’un autre côté, ils ont attendu que la couvée du fabricant d’esclaves se nymphose, puis ont systématiquement tué les nymphes du fabricant d’esclaves.

Dans environ un tiers des cas, ils ont sauté sur les nymphes du fabricant d’esclaves et les ont déchirées. Le reste du temps, ils ont retiré les nymphes des esclaves de leur chambre de nid et les ont placées à l’extérieur, où elles se sont gaspillées.

« C’est l’exemple parfait d’une course aux armements co-évolutive, avec des hôtes développant des défenses et des esclavagistes trouvant de nouvelles façons intrigantes d’exploiter leurs hôtes », dit Foitzik.

C’est une course que, d’une manière au moins, les esclaves semblent gagner.

Les fourmis sécrètent des produits chimiques spéciaux sur leur cuticule externe. Ces produits chimiques agissent comme des badges d’identité et sont également un moyen de communication. En conséquence, les hôtes du Temnothorax sont capables de reconnaître et de tuer les nymphes qui fabriquent des esclaves.

Il se peut que les faiseurs d’esclaves évoluent vers quelque chose de plus bénin

Dans les conversations chimiques entre les faiseurs d’esclaves et leurs hôtes, les faiseurs d’esclaves mentent souvent: ils ont évolué pour émettre la même signature chimique que leurs hôtes. De cette façon, ils peuvent tromper les travailleurs hôtes pour qu’ils acceptent les nymphes des esclaves.

Mais ils ne l’ont pas encore parfaitement bien compris. En 2010, l’équipe de Foitzik a montré que les profils chimiques des nymphes esclaves et hôtes ne correspondent pas tout à fait. Il semble que « le parasite social court derrière ses hôtes au moins du côté chimique de cette course aux armements co-évolutive », ont-ils écrit. Même dans les nids qui n’ont jamais rencontré de fabricants d’esclaves, les travailleurs peuvent choisir et tuer les nymphes des fabricants d’esclaves.

Les fourmis ouvrières qui tuent les fabricants d’esclaves ne bénéficient que d’un avantage indirect. En tant que travailleuses, elles ne pourront pas se reproduire, mais Foitzik dit qu’elles « aideront leurs sœurs résidant dans des colonies d’accueil à proximité, car celles-ci seront moins souvent attaquées. »

Cette bataille de déguisement et de reconnaissance est un instantané de l’évolution en action. Personne ne sait comment cela se passera à long terme. Il se peut que les faiseurs d’esclaves deviennent quelque chose de plus bénin – ou peut–être que les hôtes trouveront un moyen de les combattre complètement.