Qu’est-ce qui se cache derrière le déséquilibre entre les sexes dans les échecs de haut niveau?

Contrairement à la très populaire série Netflix sur le thème des échecs The Queen’s Gambit, les joueuses ont eu du mal à se hisser au sommet du monde des échecs réel. Seulement 37 des plus de 1 600 grands maîtres internationaux d’échecs sont des femmes. L’actuelle femme la mieux notée, Hou Yifan, est classée 89e au monde, tandis que la championne du monde féminine en titre Ju Wenjun est 404e.

Pourquoi? Il y a certainement moins de joueuses d’échecs pour commencer, mais il semble peu probable que la participation puisse expliquer toute l’histoire.

L’argument sur l’écart entre les sexes des échecs suit souvent le débat classique nature contre nourrir. D’un côté, ceux qui croient que les hommes sont « câblés » pour jouer aux échecs, comme l’ancien challenger au Championnat du monde Nigel Short.

Ses propos ont provoqué une tempête médiatique au Royaume-Uni. Il est vrai que les femmes ont montré une aversion au risque plus élevée et une compétitivité plus faible dans de nombreux domaines, y compris les échecs, peut-être en raison des différences de testostérone. Cependant, les preuves sont mitigées quant à savoir si ou comment ces traits affectent les performances sur l’échiquier.

‘Nous sommes capables du même combat que n’importe quel homme’

De l’autre côté, ceux qui soutiennent que l’écart entre les sexes aux échecs est principalement dû aux pressions sociétales et culturelles qui éloignent les femmes du jeu. Un exemple souvent cité est la Hongroise Judit Polgár, considérée comme la joueuse la plus forte de tous les temps, et la seule femme à avoir été classée dans le top dix mondial. Son père psychologue croyait que les génies étaient créés, pas nés. Ses trois filles, scolarisées à la maison aux échecs dès l’âge de trois ans, ont chacune obtenu un succès révolutionnaire dans le jeu.

Judit Polgár a atteint le huitième rang mondial et partageait le même point de vue que son père lorsqu’elle a pris sa retraite en 2015, disant:

Nous sommes capables du même combat que n’importe quel homme. Ce n’est pas une question de genre, c’est une question d’être intelligent.

L’effet de menace des stéréotypes

Malgré le succès de Judit Polgár, les stéréotypes sur les joueuses d’échecs demeurent. Sa sœur aînée Susan, ancienne championne du monde féminine, a noté:

Quand les hommes perdent contre moi, ils ont toujours mal à la tête I je n’ai jamais battu un homme en bonne santé.

L’Américain Bobby Fischer, sur lequel le personnage principal du Gambit de la Reine est largement basé, a dit un jour que les femmes sont de « terribles joueuses d’échecs », estimant plus tard que « Je ne pense pas qu’elles devraient se mêler des affaires intellectuelles; elles devraient rester strictement à la maison ».

Un autre ancien champion du monde, Garry Kasparov, a déclaré dans un numéro de 1989 du magazine Playboy qu' »il y a de vrais échecs et des échecs féminins ».

Ce genre de croyances peut induire une « menace stéréotypée » qui peut expliquer une partie de l’écart de performance.

La menace des stéréotypes est celle où les minorités sous-performent uniquement parce qu’elles sont conscientes d’un stéréotype selon lequel les gens de leur groupe font pire. Drapeaux de confiance, l’intérêt diminue et un cercle vicieux de prophéties auto-réalisatrices s’ensuit. L’effet de menace stéréotypée a été observé dans des expériences impliquant des femmes et des performances en mathématiques et dans des études sur une représentation plus faible des femmes aux postes de direction.

Dans une étude, les chercheurs ont opposé des joueurs d’échecs masculins et féminins en ligne. Les sexes se sont comportés de manière égale lorsque les identités étaient anonymes, mais lorsque le sexe des adversaires était connu, les joueuses ont moins bien performé contre les joueurs masculins et mieux contre les autres joueuses.

En utilisant un ensemble de données de plus de 180 000 joueurs et 8 millions de parties de tournois notées, mes collègues et moi-même avons récemment trouvé des preuves à l’appui d’un effet de menace stéréotypée pour les joueuses d’échecs. Les joueuses ont tendance à moins bien performer contre des adversaires masculins que contre des adversaires féminines, même après avoir tenu compte de la force des échecs.

La baisse de performance équivaut à peu près à ce qu’une femme donne à son adversaire masculin l’avantage du premier coup dans chaque partie.

Les vents du changement

Il reste encore beaucoup à découvrir sur ce qui joue le plus grand rôle dans la réduction des écarts de performance entre les sexes et de participation aux échecs, quelles politiques peuvent être utilisées pour les réduire et ce que ces idées nous disent sur d’autres domaines dominés par les hommes.

Ce que nous savons, cependant, c’est que le monde des échecs commence à changer. En 2001, seulement 6 % des joueuses cotées au niveau international étaient des femmes. En 2020, ce pourcentage était passé à plus de 15 %.

Cela peut être dû en partie aux politiques de « discrimination positive », telles que les mandats de la ligue d’échecs selon lesquels les clubs incluent au moins une joueuse dans leurs équipes (généralement de huit joueuses). Cela augmente non seulement les revenus des femmes, mais a également un effet de ruissellement sur la participation des femmes.

Deux économistes se sont récemment penchés sur l’effet de cette politique dans la ligue française d’échecs. L’étude, qui doit encore faire l’objet d’un examen par les pairs, a révélé non seulement que la part des joueuses d’échecs en France a considérablement augmenté au cours des années suivantes, mais que l’écart de notation pour les joueuses d’élite masculines et féminines s’est également réduit.

Les mentalités commencent elles aussi à changer. Après sa fameuse défaite contre Judit Polgár en 2002 — la première fois qu’une joueuse battait une championne du monde en titre dans un match classé — Kasparov a été interrogé sur ses opinions passées sur les échecs féminins. Sa réponse : « Je n’y crois pas maintenant. »

L’actuel champion du monde, Magnus Carlsen, a déclaré dans une récente interview:

Les sociétés d’échecs n’ont pas été très aimables avec les femmes et les filles au fil des ans. Certes, il doit y avoir un peu de changement de culture.

Le Gambit de la Reine pourrait-il déclencher ce changement? La série est la série limitée scénarisée la plus regardée de Neflix, atteignant le numéro 1 dans plus de 60 pays.

Les recherches Google liées aux échecs ont explosé depuis ses débuts. Et des recherches antérieures ont montré que la télévision populaire peut avoir un impact significatif sur les résultats réels liés au genre.

Quant à savoir si nous verrons un « effet Netflix » sur l’écart entre les sexes aux échecs, seul le temps nous le dira.