Qu’est-ce qu’une cloche de plongée?

La simplicité de la cloche de plongée rend crédible qu’Alexandre le Grand ait peut-être utilisé une première version, comme le suggère la légende. La prochaine fois que vous êtes dans la cuisine, prenez une tasse, remplissez votre évier et poussez l’extrémité ouverte de la tasse directement dans l’eau. Vous ressentirez une certaine résistance, mais tant que vous gardez la tasse droite de haut en bas, il y aura une poche d’air à l’intérieur de la tasse. C’est le concept derrière la cloche de plongée.

Les cloches ont été coulées dans toutes sortes de formes faites de toutes sortes de matériaux. Il y avait des cloches en bois qui n’avaient pas du tout la forme d’une cloche, mais en forme de tonneau. Les cloches en fonte étaient carrées ou rondes, en forme de cloche ou coniques. Certaines ressemblaient à des bouteilles de whisky tandis que d’autres ressemblaient à des verres à vin inversés. La chose que chacun avait en commun était qu’ils étaient tous très lourds. C’est pourquoi le fer était couramment utilisé. Les matériaux plus légers ont été lestés et équilibrés avec des ballasts et des poids. La raison pour laquelle il devait être si lourd était à cause de la résistance que vous ressentez lorsque vous poussez la tasse dans l’eau.

La force de l’eau pousse l’air vers le haut, le comprimant lorsque l’eau pénètre dans le fond de la cloche ouverte. Bien qu’il y ait de l’eau au fond de la cloche, la majeure partie reste remplie d’air respirable. Mais il y avait une limitation clé à cela: la cloche ne pouvait aller que si profondément et avait toujours une poche d’air utilisable. Une cloche de plongée de 10 pieds de haut (3 mètres) qui a plongé à 325 pieds (100 mètres) ne laisserait qu’environ 11 pouces (30 centimètres) d’air. Pendant un certain temps, les plongeurs ont simplement essayé les eaux peu profondes et sont montés lorsque l’air était épuisé.

Il y avait aussi la question du mal de décompression, ou des courbures. C’est lorsque vous remontez à la surface trop rapidement après une plongée profonde. Au fur et à mesure que vous plongez, la pression sur votre corps augmente, provoquant la dissolution de plus d’azote et d’oxygène dans votre sang. La majeure partie de l’oxygène est consommée par les tissus, l’azote reste. Cet azote dissous est à l’origine des courbures. Si vous montez trop vite, l’azote quitte votre sang trop vite et forme des bulles. Ces bulles bloquent de minuscules vaisseaux sanguins et peuvent entraîner des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques, une rupture des vaisseaux sanguins dans les poumons et des douleurs articulaires.

Les plongeurs ont subi ces limitations tout en continuant à utiliser des versions de la cloche de plongée à la Renaissance et au XVIe siècle. Il faudrait des innovateurs clés à la fin des années 1600 et dans les années 1700 pour améliorer les limites de la cloche de plongée.