Question de sondage: Les animaux peuvent-ils vraiment sentir la peur?

Nancy Diehl, scientifique équine à Penn State, pense que cette affirmation est plus qu’un peu trompeuse.

Il existe deux systèmes olfactifs distincts, explique Diehl. Le système olfactif principal est impliqué dans la reconnaissance consciente des odeurs — « la tarte aux pommes de grand—mère », explique Diehl – et dépend de la capacité du nez à détecter les molécules volatiles en suspension dans l’air. Lorsque vous sentez l’odeur du café, vous respirez des molécules de café qui se lient aux récepteurs olfactifs de vos voies nasales. Les états émotionnels, y compris la peur, ne sont généralement pas considérés comme capables de générer des molécules chargées de parfum.

Le deuxième processus de détection des odeurs est appelé système olfactif accessoire. La communication dans ce système commence dans l’organe voméronasal, situé au-dessus du palais mou de la bouche, sur le sol de la cavité nasale. Des molécules odorantes très spécifiques détectées par cet organe sont transmises au bulbe olfactif accessoire où elles sont collectées et traitées. Les nerfs des bulbes olfactifs accessoires et principaux se projettent sur le système limbique, la partie du cerveau qui traite de la perception et de la réponse émotionnelles.

Au lieu de détecter les molécules en suspension dans l’air, le système olfactif accessoire est conçu pour « lire » les messages des phéromones non volatiles, des produits chimiques communicants émis par tous les animaux. La recherche suggère que les molécules de phéromones transmettent des informations concernant le territoire, l’agression et, surtout, la reproduction.

Ce berger allemand grognon pourrait-il prendre vos phéromones? Diehl reconnaît que le rôle du système olfactif accessoire dans la communication chimique socialement utile pourrait suggérer que la peur pourrait être communiquée par l’odorat. Le fait que les odeurs soient traitées et interprétées dans le système limbique semble offrir un autre indice, car l’un des organes primaires du système limbique, l’amygdale, est directement responsable de la perception et de la réponse à la peur.

D’autre part, dit-elle, il est largement reconnu que la communication des phéromones via le système olfactif accessoire n’est possible qu’au sein d’animaux de la même espèce. Cette limitation empêche tout animal de sentir la peur chez les membres d’espèces différentes.

Au lieu de cela, Diehl suggère que le sentiment de peur d’un animal peut dépendre davantage d’indices comportementaux que de signaux olfactifs. Chez les chevaux, note-t-elle, les stimuli visuels et auditifs jouent un rôle important dans le déclenchement des réponses comportementales.

Si une personne effrayée ou nerveuse s’approche d’un cheval, explique Diehl, la capacité de l’animal à percevoir cette peur peut l’aider à éviter une manipulation brutale. Une personne qui n’a jamais rencontré de cheval hésitera si on lui demande de prendre ses rênes — « Il se lèvera, puis reculera, puis se lèvera à nouveau. »Le cheval apprend rapidement qu’en faisant de petits mouvements loin de cette personne, il peut éviter d’être attrapé et maltraité. « N’importe quel cheval peut le faire », dit-elle. « Cela s’appelle le conditionnement opérant. »

De même, les chevaux sont également capables d’identifier les cavaliers craintifs par leur comportement erratique. Les cavaliers maladroits ont tendance à donner des coups de pied trop fréquemment et à tirer les rênes quand ils ne le devraient pas, note Diehl, et un cheval apprendra à cesser de répondre à ces signaux lorsqu’il sera livré sans rime ni raison.

« Un bon cavalier dira: ‘Maintenant, faites attention, ne le laissez pas sentir votre peur' », dit-elle, « En réalité, le cheval reconnaît des indices comportementaux chez des personnes qu’il a vues et apprises. »

Nancy Diehl est professeure adjointe de sciences équines à la Penn State University. Elle peut être jointe à [email protected] .

Des informations de base supplémentaires ont été fournies par: Thomas Pritchard, Ph.D., professeur agrégé de sciences neurales et comportementales à la Penn State University, [email protected] ; et Mimi Halpern, Ph.D., professeur d’anatomie et de biologie cellulaire au Downstate Medical Center de l’Université d’État de New York, [email protected] .