Questionnant l’Histoire Dramatique de l’Impératrice Messaline, Était-Elle une Doxy Cruelle ou victime d’une Campagne de Dénigrement?

Dans la Rome antique, Valeria Messaline était un symbole de vanité et d’immoralité. Pendant des siècles, les gens l’ont identifiée comme l’une des femmes les plus démoralisées de l’histoire, mais quelle part de ce que nous savons de Messaline est vraie?

Valeria Messalina est née vers l’an 20 de notre ère dans une famille aux racines royales. Elle était une arrière-petite-fille de Mark Anthony et de sa femme Octavia. Sa mère, Domitia Lepida, était leur petite-fille. Octavie et Antoine ont eu deux filles: Antonia Minor (mère de Claude) et Antonia Major (mère de Domitia Lepida).

L’histoire connue de Messaline commence réellement en 38 après JC lorsqu’elle épouse le futur empereur de l’Empire romain, Tiberius Claudius. Leurs racines familiales en faisaient des cousins, et leur mariage était davantage dû aux intérêts de leur famille pour l’empire qu’à l’amour.

Messaline était-elle une meurtrière ?

Messaline est connue dans l’histoire comme une femme très sournoise, ambitieuse et contrôlante. Le premier enfant du couple royal, Octavia, est né en 40 après JC. Leur fils Tiberius Claudius Germanicus, appelé Britannicus, naquit trois ans plus tard.

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Un camée du XVIe siècle de Messaline et ses enfants (CC BY-SA 3.0)

Messaline a été blâmée pour avoir utilisé son influence pour engager un grand nombre de poursuites, et elle aurait utilisé son pouvoir pour atteindre des objectifs politiques et personnels. La première sur la liste de ses victimes présumées était Appius Junius Silanus. Il était commandant de trois légions en Espagne lorsqu’on lui a demandé de retourner à Rome et d’épouser la mère de Messaline. Les ressources historiques disent que Messaline a créé une histoire intrigante et a affirmé qu’elle avait rêvé qu’Appius avait l’intention d’assassiner Claudius, entraînant ainsi la fin du commandant.

Une autre personne qui est probablement morte à cause de l’ambitieuse impératrice était un commandant de la Garde prétorienne, Catonius Jutus, qui était un témoin de son comportement de promiscuité. Elle est également accusée d’avoir tué Julia Livilla, une nièce de Claude, et Julia, la petite-fille de Tibère. Messaline aurait ordonné leur mort parce qu’elle était jalouse de leur beauté.

En raison de ses ordres, Marcus Vinicius, le mari de Julia Livilla, a également été empoisonné. Il est mort parce qu’il soupçonnait qu’elle avait été complice de la mort de sa femme et avait rejeté Messaline comme amante. La liste des meurtres et des crimes possibles de Messaline est beaucoup plus longue, mais il y a très peu de preuves pour l’une de ces histoires.

Était-Elle une Femme Infidèle et une Prostituée?

Un autre de ses nombreux défauts décrits était son manque de fidélité à son mari. Les rapports des historiens anciens affirment qu’elle aurait même pu avoir 150 amants au cours de sa vie. Selon leurs descriptions, elle aimait aussi travailler dans une maison publique en tant que prostituée. Bien qu’il semble irréaliste qu’une impératrice de Rome ait travaillé dans un tel endroit, beaucoup de gens croyaient sans aucun doute à cette histoire. La source de cette information reste inconnue, cependant, et cela ressemble plus à des ragots romains typiques qu’à la vérité.

Certains bordels romains construits à cet effet avaient des fondations permanentes pour les lits, comme celui-ci à Pompéi. (Domaine public) Il y avait des ragots selon lesquels Messaline aimait travailler comme prostituée.

Claude, qui avait 56 ans, n’était pas attrayant pour la jeune Messaline, qui est peut-être finalement tombée amoureuse et voulait épouser le sénateur Gaius Silius. Ainsi, Messaline a déclaré son divorce de Claudius, et Silius a divorcé de sa femme aussi. Néanmoins, les ressources historiques disent qu’ils se sont mariés en 48 après JC, alors que Messaline était encore l’épouse de Claude.

Un des officiers principaux de Silius informa l’empereur du plan des amants et ils furent tous deux condamnés à mort. On dit qu’elle s’est échappée dans les jardins de Valerius Asiaticus, une autre personne dont elle avait influencé les poursuites. Là, elle attendait sa mort avec sa mère, qui a essayé de la faire commettre un suicide honorable. Cependant, Messaline, une femme accusée de nombreux meurtres, n’a pas eu la force de se suicider. Elle a été retrouvée et exécutée par les centurions.

Après sa mort, le Sénat ordonna une damnatio memoriae afin que le nom de Messaline soit retiré de tous les lieux publics et privés et que toutes les statues d’elle soient retirées. Après la mort de Messaline, Claude a affirmé qu’il resterait célibataire, mais peu après cette déclaration, il a épousé Agrippine, la sœur de Caligula.

Les Contes de Messaline Proviennent-Ils de Ressources Historiques Sérieuses ou Sont-Ils des Contes de Fées?

Plusieurs grands écrivains romains ont mentionné Valeria Messalina dans leurs œuvres. La liste des noms est impressionnante: Cassius Dio, Josèphe et Pline l’Ancien, Juvénal, Plutarque, Suétone, Tacite, Sextus Aurelius Victor et Sénèque le Jeune.

Cependant, il convient de noter que Messaline est morte avant la naissance de la plupart d’entre elles. Josèphe était un petit garçon quand elle est morte aussi. Pline l’Ancien, né en 23 après JC du vivant de Messaline, est resté dans la partie nord de l’Italie. Il était étudiant en droit et en 46 après JC est devenu soldat. De plus, il faut noter que dans ses écrits, il est influencé par les œuvres de Sénèque. Par conséquent, la seule personne connue qui était active en tant qu’écrivain et qui aurait pu rencontrer Messaline en personne était Sénèque le Jeune.

Pline l’Ancien, tel qu’imaginé par un artiste du XIXe siècle. Aucune représentation contemporaine de Pline n’est connue pour survivre. (Domaine public)

Messaline a-t-elle été victime de la vengeance de Sénèque ?

Lorsque Caligula devint empereur en 38 après JC, un conflit apparut entre le nouveau souverain et Sénèque. Il a été causé par la jalousie de Caligula à l’égard du don remarquable de Sénèque pour la rhétorique. Avec le soutien d’Agrippine, Sénèque évita de justesse l’exécution, et lorsque Claude perdit tout intérêt pour sa femme Aelia Paetina, Sénèque espérait que l’empereur épouserait Agrippine (qui appréciait Sénèque). Ainsi, on pourrait dire que dès le début, Sénèque n’a jamais été dans le groupe des partisans de Messaline.

Buste antique de Sénèque, partie du Double Herme de Socrate et Sénèque (CC BY-SA 3.0)

Claude succède à Caligula en 41 après JC et, à la suite de la décision du nouvel empereur et de sa femme, Sénèque est banni de l’île de Corse. Certains historiens blâment exclusivement Messaline pour cet acte. Ils disent qu’elle était consciente de l’attention que Sénèque accordait à Agrippine et qu’elle voulait l’envoyer loin de Rome. On disait qu’elle avait peur que l’intrigue créée par ces deux-là soit dangereuse pour sa position et sa vie. Néanmoins, à la mort de Messaline, Claude épousa Agrippine et Sénèque put enfin retourner à Rome. Il est devenu le tuteur de son fils, Néron, qui avait 12 ans.

Sénèque a écrit ses récits de Messaline lors de son séjour en Corse. Il a été banni de Rome et mécontent de la situation dans laquelle il se trouvait. De plus, son épouse Pompeia Paulina était en conflit avec une impératrice. Sénèque a-t-il utilisé son autorité et ses talents d’écrivain pour punir Messaline? Cette question reste sans réponse.

Un autre aspect de l’histoire de Messaline

Messaline n’était certainement pas une personne sans culpabilité. Elle était aussi sûrement l’une des femmes les plus magnétiques et fascinantes de son temps. Cependant, son ambition et les outils qu’elle utilisait pour obtenir le plus de pouvoir possible n’étaient pas nouveaux dans la dynastie dont elle faisait partie. Bien que, il semble que de nombreuses histoires sur sa vie auraient également pu être exagérées.

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Peder Severin Krøyer, Messaline, 1881, Musée d’art de Göteborg. (Domaine public)

Au fil du temps, l’histoire de Messaline est devenue un motif très populaire dans la littérature, les films, les pièces de théâtre, l’art, etc. Chaque artiste qui s’inspire de Messaline répète l’histoire que Sénèque a laissée dans son manuscrit. Espérons que les fouilles et analyses futures apporteront plus d’informations, ce qui permettra une divulgation complète de la vérité de Messaline et de ses actions.

Image en vedette: La peinture de Hans Makart de Charlotte Wolter dans la tragédie d’Adolf Wilbrandt, Arria und Messalina. (Domaine public)

Par Natalia Klimczak