Qu’y a-t-il sur cette baleine ?

Écrit par Tessa Danelesko

Vous connaissez peut-être l’expression « aucun homme n’est une île », mais il y a de fortes chances que vous n’ayez probablement pas pensé à cette citation par rapport aux parasites. Nous oublions si souvent (ou choisissons d’ignorer!) que nous hébergeons une multitude d’espèces, comme presque toutes les créatures de la planète. Même les baleines, animaux que nous considérons généralement comme ayant une peau lisse et lisse, peuvent transporter des centaines de kilogrammes de ces auto-stoppeurs sur leurs surfaces extérieures.

Pour les baleines comme les rorquals à bosse et les gris, les deux autostoppeurs les plus communs trouvés sur leur corps sont les bernaches et les poux de baleine. En fait, si vous apercevez une baleine, regardez de près sa peau et vous pourriez vous retrouver non seulement à regarder un grand cétacé, mais toute une communauté d’êtres vivants.

Les auto-stoppeurs ont une mauvaise réputation

Souvent, ces auto-stoppeurs sont appelés parasites, mais ce terme n’est pas toujours le meilleur pour décrire la relation complexe entre deux espèces. Un parasite est un animal qui bénéficie d’une interaction avec une autre espèce, appelée son hôte, au détriment de l’hôte. Les parasites comme les ténias infectent les voies digestives de leurs hôtes, absorbant les nutriments précieux du repas de l’hôte. Tout comme les gens, les baleines peuvent avoir des ténias. Le plus grand ténia du monde a été trouvé dans une baleine et mesurait plus de 30 mètres de long!

Un autre type de relation entre deux espèces est appelé commensalisme, où une espèce bénéficie d’une interaction, tandis que l’autre n’est pas affectée. Les balanes de certains types de baleines ont une relation commensale. Les balanes bénéficient d’un endroit pour s’installer et filtrer la nourriture de l’eau qui passe, tandis que les baleines ne semblent subir aucune conséquence négative de leur présence. Incroyablement, une baleine à bosse en bonne santé a été trouvée avec 450 kg de bernacles qui poussent dessus! Bien que cela semble être une charge assez lourde, cette quantité de poids pour une baleine serait l’équivalent d’un humain portant un short et un t-shirt.

Dans certaines situations, cette couverture de balanacle peut en fait agir comme une armure. On sait que les baleines grises se retournent lorsqu’elles sont attaquées par les épaulards de Bigg (de passage). En roulant, ils présentent aux baleines attaquantes un dos plein de bernacles durs et pointus – une surface beaucoup plus difficile à pénétrer.

Avez-vous vu des taches grises ou blanches de bernacles sur la peau des baleines? On ne sait pas exactement comment les jeunes bernacles s’accrochent à une baleine au milieu de l’océan, mais les chercheurs pensent que la peau de baleine peut libérer un signal chimique que les bernacles larvaires nageant librement sont capables de détecter, initiant en quelque sorte le processus de sédimentation. Exactement comment fonctionne ce signal est quelque chose que les chercheurs essaient toujours de comprendre.

Vivre avec des poux

Contrairement aux bernaches, les poux de baleine ne peuvent être transférés entre animaux que par contact corporel. Ils s’attachent à la peau d’une baleine à l’aide de pattes crochues appelées dactyles. Ces pattes ressemblent à celles du pou humain, d’où leur nom. Dans les années 1800, les baleiniers ont remarqué les petites créatures et ont pensé qu’elles ressemblaient et se déplaçaient à des poux humains. Ils ont supposé qu’ils devaient être du même type d’animal, mais beaucoup plus gros, car ils pouvaient atteindre une taille de 19 mm. Cependant, il a été découvert plus tard que les poux de baleine ne sont pas du tout des poux; ils sont un type unique de crustacé appelé cyamides.

De nombreux mystères entourent encore les poux de baleine, mais nous savons qu’ils sont hautement spécialisés. De nombreux types de poux de baleine ne peuvent être trouvés que sur une seule espèce de baleine. Les baleines grises et les baleines à bosse ont chacune leur propre variété! En faisant de l’attelage, ces crustacés grignotent des algues et de la peau de baleine. Bien que cela puisse sembler une situation indésirable pour une baleine, certains chercheurs pensent qu’il n’y a aucune preuve que les poux de baleine nuisent aux baleines et qu’ils ont donc une relation plus commensale avec leurs hôtes, comme les bernaches. Cependant, le nombre d’auto-stoppeurs sur une baleine peut offrir des indices sur la santé globale de l’animal.

Vous vous souvenez peut-être de la baleine à bosse juvénile qui s’est échouée mortellement sur la plage de White Rock l’été dernier, sa mort étant attribuée aux effets des engins de pêche retrouvés empêtrés autour de son corps. Après examen, les chercheurs ont trouvé une abondance de poux de baleine sur le corps de la jeune baleine. Bien qu’il soit certain que la baleine aurait eu des poux sur elle avant de s’emmêler, la population plus importante que prévu indique que la baleine souffrait des effets négatifs de l’équipement de pêche depuis un certain temps.

Des histoires comme celle-ci nous rappellent que nous faisons partie de la communauté complexe des animaux océaniques, et ce ne sont pas seulement les parasites qui peuvent les affecter négativement, nos actions le peuvent aussi. Si vous voyez un mammifère marin mort, blessé, empêtré ou en détresse, signalez-le à Pêches et Océans Canada au 1 800 465 4332.