Richard Allen (évêque)

Allen a été qualifié de prédicateur en 1784 lors de la Conférence de Noël, la fondation de l’Église méthodiste en Amérique du Nord à Baltimore, dans le Maryland. Il était l’un des deux participants noirs de la conférence avec Harry Hosier, mais aucun des deux ne pouvait voter pendant les délibérations. Allen a ensuite été autorisé à diriger des services à 5 heures du matin, auxquels assistaient principalement des Noirs. Évitant les pratiques de conduite sur circuit d’Asbury et d’Hosier, il s’installe à Philadelphie, un centre de Noirs libres.

En 1786, Allen devint prédicateur à St. L’Église épiscopale méthodiste de George à Philadelphie, en Pennsylvanie, mais était limitée aux services tôt le matin. Comme il attirait plus de fidèles noirs, la sacristie de l’église leur ordonna de se trouver dans une zone séparée pour le culte. Allen prêchait régulièrement sur les communs près de l’église, gagnant lentement une congrégation de près de 50 personnes et subvenant à ses besoins par divers petits boulots.

Allen et Absalom Jones, également prédicateur méthodiste, en voulaient à la ségrégation des Noirs par les fidèles blancs pour le culte et la prière. Ils ont décidé de quitter St. George’s pour créer un culte indépendant pour les Afro-Américains. Cela a suscité une certaine opposition de la part de l’église blanche ainsi que des Noirs plus établis de la communauté.

En 1787, Allen et Jones ont conduit les membres noirs hors de l’église méthodiste St. George. Ils ont formé la Free African Society (FAS), une société d’entraide non confessionnelle qui a aidé les esclaves fugitifs et les nouveaux migrants dans la ville. Allen, avec Absalom Jones, William Gray et William Wilcher, a trouvé un terrain disponible sur la sixième rue près de Lombard. Allen négocia un prix et acheta ce terrain en 1787 pour construire une église, mais il fallut des années avant qu’ils aient un bâtiment. Maintenant occupée par l’Église épiscopale Méthodiste africaine Mère Bethel, c’est la plus ancienne parcelle de biens immobiliers aux États-Unis qui a été détenue en permanence par des Afro-Américains.

Au fil du temps, la plupart des membres de la FAS ont choisi de s’affilier à l’Église épiscopale, car de nombreux Noirs de Philadelphie étaient anglicans depuis les années 1740. Ils ont fondé l’Église africaine avec Absalom Jones. Elle a été acceptée comme congrégation paroissiale et a ouvert ses portes le 17 juillet 1794 sous le nom d’Église épiscopale africaine de Saint-Thomas. En 1795, Absalom Jones est ordonné diacre. En 1804, il devient le premier Noir ordonné prêtre épiscopal aux États-Unis.

Allen et d’autres voulaient continuer dans la pratique méthodiste. Allen a appelé leur congrégation l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME). En convertissant un atelier de forgeron sur la Sixième rue, les dirigeants ont ouvert les portes de l’église Bethel AME le 29 juillet 1794. D’abord affiliée à la plus grande Église épiscopale méthodiste, l’Église devait compter sur des ministres blancs en visite pour la communion. En reconnaissance de son leadership et de sa prédication, Allen fut ordonné premier ministre méthodiste noir par l’évêque Francis Asbury en 1799. Lui et la congrégation devaient encore continuer à négocier la surveillance des blancs et à traiter avec les anciens blancs de la dénomination. Dix ans après sa fondation, l’Église AME comptait 457 membres et en 1813, elle en comptait 1 272.

En 1816, Allen réunit cinq congrégations afro-américaines de l’Église méthodiste de Philadelphie; Attleborough, Pennsylvanie; Salem, New Jersey; Delaware et Maryland. Ensemble, ils ont fondé la dénomination indépendante de l’Église épiscopale Méthodiste Africaine (AME), la première dénomination noire entièrement indépendante aux États-Unis. Le 10 avril 1816, les autres ministres élisent Allen comme premier évêque. L’Église épiscopale méthodiste africaine est la plus ancienne et la plus grande institution formelle d’Amérique noire.

De 1797 à sa mort, en 1831, Allen et Sarah exploitèrent une gare sur le chemin de fer clandestin pour les esclaves fugitifs.