Rivière Oconaluftee
Pendant des milliers d’années, les peuples autochtones ont occupé cette région, vivant généralement près des cours d’eau. Le peuple Cherokee historique a occupé cette région comme leur patrie traditionnelle bien avant la rencontre européenne. Ils considéraient les eaux d’Ocona Luftee comme sacrées. Le nom « Ocona Luftee » est dérivé du nom du village cherokee, Egwanulti, qui s’est développé sur ses rives avant la colonisation de la région par les frontaliers européens. Le nom se traduit par « au bord de la rivière » en anglais. La rivière et le village ont été nommés par les Cherokee avant l’arrivée dans cette région de John Bartram, un explorateur colonial anglais de Philadelphie.
Au cours des années 1830 et à l’époque des déménagements indiens du Sud-Est, les Cherokee ont eu la possibilité d’acheter des parcelles de terre pour des ménages individuels, s’ils acceptaient de quitter la tribu. Ils étaient alors considérés comme des citoyens américains et de l’État, non soumis à l’expulsion.
Environ 500 Cherokee dirigés par Yonaguska vivaient sur une terre le long de l’Oconaluftee, qui appartenait à William Holland Thomas, un homme blanc qui le tenait en fiducie pour les Cherokee, afin de le protéger pour eux. À l’origine, il leur était interdit d’acheter des terres où les Américains d’origine européenne s’installaient. Il avait été adopté par les Cherokee lorsqu’il était un garçon, et il a permis à cette bande de Cherokee de rester, à l’abri du renvoi. Ils ont été rejoints par une bande plus petite d’environ 150 personnes, qui vivaient le long de la rivière Nantahala et étaient dirigés par Utsala. D’autres groupes vivant à Snowbird et le long de la rivière Cheoah (à Tomotley) sont également restés dans la région. Si nécessaire, ils pourraient tous se rassembler sur les terres détenues en fiducie par Thomas et être protégés. Aujourd’hui, leurs descendants constituent la majeure partie de la bande orientale des Cherokee, comptant environ 2000 personnes. Dans les années 1870, le peuple Cherokee agrandit ses terres en Caroline du Nord avec l’achat de la frontière de Qualla.