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Rivière Yellowstone: Un Paradis pour la Faune

Les rivières rayonnent dans toutes les directions depuis le premier parc national d’Amérique. Mais un seul mérite le nom de Yellowstone. Bien que ses sources se trouvent juste à l’extérieur de la frontière déclarée du parc dans la chaîne d’Absaroka au sud du Wyoming, la rivière Yellowstone ne connaît pas de limites.

Coupant un canal diagonal du nord-est à travers le Montana sur près de 700 miles jusqu’à sa confluence avec la rivière Missouri dans le Dakota du Nord, la rivière Yellowstone est la plus longue rivière à écoulement libre des 48 États inférieurs. À l’intérieur et autour du parc national de Yellowstone, son prestige est ponctué de points de passage pittoresques, dont le bien nommé Point d’Inspiration surplombant les chutes tonitruantes Upper et Lower Falls du Yellowstone, plongeant respectivement de 109 pieds et 308 pieds dans le quasi mythique Grand Canyon du Yellowstone et Black Canyon du Yellowstone au-delà.

Au nord du parc de Yellowstone, la rivière traverse la sublime vallée de Paradise, qui offre plus de 100 miles de flottage et de pêche les plus populaires du Montana, car elle coule entre les montagnes Gallatin et Absaroka. La pêche à la truite à ruban bleu passe progressivement à un habitat d’eau froide le long des Grandes Plaines près de Billings, où l’esturgeon pâle en voie de disparition et la pagaie d’apparence similaire à la préhistoire rejoignent le système.

Tout au long du corridor de la rivière Yellowstone, la faune varie du pygargue à tête blanche au wapiti, au cerf de Virginie, à l’ours noir et au grizzli, à la truite fardée indigène de Yellowstone, et bien plus encore. Les activités récréatives telles que la pêche, la chasse, le rafting, l’observation de la faune et même la chasse aux agates sont incroyablement populaires le long du Yellowstone et constituent une partie vitale de l’économie locale.

La trame de fond

À ce jour, la défaite du projet de barrage massif qui aurait inondé Paradise Valley reste l’une des plus grandes victoires environnementales de l’histoire du Montana. Des défenseurs de l’environnement soucieux des loisirs se sont réunis dans les années 1970 pour contrecarrer le barrage proposé dans le canyon d’Allenspur qui aurait modifié à jamais le paysage, l’écologie et l’économie de la région.

Aujourd’hui, la plus grande menace pour la rivière Yellowstone provient du développement imprudent des plaines inondables. Des projets de canalisation généralisés sous la forme de digues et de rip-rap mettent une camisole de force sur la rivière et éliminent l’accès aux plaines inondables et l’habitat important des chenaux latéraux. Dans la partie de Paradise Valley de la rivière traversant le comté de Park, 25% des berges ont été modifiées. En 1995, 1999 et 2006, la menace de nouvelles modifications a placé la rivière Yellowstone sur la liste des rivières les plus menacées d’Amérique®.

Le Corps des ingénieurs de l’Armée américaine a finalement réagi en élaborant un Plan de gestion de zone spécial pour le tronçon de la rivière du comté de Park qui impose de nouvelles limites quant à l’endroit et aux types de projets de canalisation qui seront autorisés. Le plan a été achevé en 2011.

L’avenir

Des oléoducs mal construits se sont avérés susceptibles de se rompre lors d’inondations et d’embâcles, entraînant des déversements de pétrole désastreux dans le cours inférieur de la rivière Yellowstone en 2011 et 2015. Tout aussi pressant, un nouveau barrage proposé en aval de Glendive pourrait sérieusement entraver le passage des poissons pour l’esturgeon pâle en voie de disparition et de nombreuses autres espèces de poissons indigènes. American Rivers s’oppose vigoureusement à ce projet de barrage et plaide pour la suppression du barrage de dérivation de prise d’eau existant qui obstrue actuellement les poissons. Le Corps des ingénieurs étudie depuis des années des moyens d’améliorer le passage des poissons autour de la dérivation et devrait publier une ébauche d’étude d’impact environnemental à l’été 2016.

Bien en amont, le problème est exactement le contraire. Le touladi envahissant découvert dans le lac Yellowstone dans les années 1990 a fait des ravages dans tout l’écosystème du parc national de Yellowstone et les efforts se poursuivent pour éliminer les prédateurs voraces qui ont appauvri la truite indigène dans le lac de plus de 90%. Plus de 40 espèces d’oiseaux et de mammifères du parc se nourrissent de truites fardées de Yellowstone, ce qui qualifie le poisson d’espèce clé ayant un impact disproportionné sur la chaîne alimentaire. American Rivers soutient les efforts visant à éliminer le touladi avant que son impact ne se fasse sentir en aval.