Salamandre Géante Japonaise

La Salamandre Géante Japonaise: Contes de Grails et de Salamandres

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Marque Brésil

La chauve-souris-chien-taureau nue, habitant des systèmes de grottes d’Asie du Sud-Est n’est pas, à mon avis, la créature la plus laide sur terre, bien qu’elle ait cette réputation.

Ni le Rat-taupe nu, ni l’Aardvark, bien que j’aie entendu des affirmations similaires pour les deux. Non, le grand titre va à une créature, dont un jeune, j’ai remis à tort à un producteur de télévision naïf. La réponse a été étonnante (de part et d’autre !).

La réponse humaine était inattendue – de la part d’un producteur d’histoire naturelle. Il y eut un cri instantané, un resserrement des épaules, les bras sortis et levés, et les mains en coupe sur lesquelles la vilaine créature gisait mais brièvement, servaient de rampe de lancement! La réponse de la créature n’était, au début du moins, pas si inattendue. La gravité a rapidement pris le dessus là où les mains humaines s’étaient arrêtées et elle est revenue à son habitat rocheux au bord de la rivière un peu précipitamment. J’ai été réprimandé (par le producteur) pour être plus préoccupé par cela qu’elle, mais « ça », une salamandre d’une espèce exceptionnelle, était une espèce endémique en voie de disparition limitée maintenant à très peu de régions du Japon!

J’avais l’intention de le retrouver depuis plus d’une décennie, et sa réponse suivante m’avait déjà totalement captivé.

L’intérêt de toute une vie pour l’histoire naturelle n’a rien fait pour me préparer à mon premier contact approfondi avec de grands amphibiens, et cette salamandre, un géant du genre, a fait quelque chose que ni les oiseaux ni les mammifères ne peuvent. L’impact ne l’a pas (Dieu merci) tué, mais l’a choqué, et en un instant, il a trouvé une réponse physiologique autonome unique. Il est devenu blanc. Pas le genre de blancheur drainant le sang du visage, mais une blancheur collante sur toute la surface. Toute la surface de sa peau dégageait une substance laiteuse âcre.

Sécrétions de Salamandre géante

La sécrétion des glandes cutanées granulaires ou séreuses d’un amphibien est au mieux nocive et au pire toxique. Les plus connus sont les alcaloïdes stéroïdiens toxiques produits par certaines grenouilles dendrobatides. Phyllobates terribilis est le record ici; avec assez toxique pour tuer c20,000 souris blanches de vingt grammes (parlez d’exagération!) ou plusieurs Homo sapiens adultes.

Les salamandres peuvent également être punchées, certaines produisant des neurotoxines et d’autres des alcaloïdes qui provoquent des convulsions musculaires. Heureusement, les salamandres géantes ne le font pas, car je n’ai pas pu résister à la toucher pour en savoir plus. La sensation m’a rappelé les jours d’enfance en collant des morceaux de carte avec de la colle en solution de caoutchouc. La sécrétion s’est en partie liée à ma peau, mais s’est ensuite détachée facilement pour former des grumeaux caoutchouteux desséchants.

Ma peau n’a pas réagi, mais mon nez l’a certainement fait ! La créature la plus laide de la terre dégageait l’odeur la plus nauséabonde que j’aie jamais rencontrée, dont la description dépasse pratiquement la langue anglaise. Imaginez, si vous voulez, l’urinoir public le plus odorant croisé avec l’odeur viciée de certaines « sécrétions corporelles » et vous n’y êtes qu’à mi-chemin. J’imaginais que même diluée dans de l’eau, cette sécrétion âcre pourrait suffire à dissuader un attaquant potentiel.

Suivi de la Salamandre géante

Vous pouvez bien vous demander, pourquoi diable une telle laideur et pourquoi de telles odeurs m’avaient attiré comme un papillon de nuit vers une flamme. Traquer la Salamandre géante japonaise était devenu une obsession. Cela avait commencé plus de douze ans plus tôt lorsque j’avais confondu pour la première fois les contes populaires japonais sur les mystérieux imps de la rivière, les Kappa, avec des histoires de quatrième ou cinquième main de salamandres pour éclipser toutes les autres.

Pendant plusieurs années, je les ai rejetés comme une bizarrerie mythique, mais alors qu’il planifiait une randonnée en haute altitude dans les Alpes japonaises, à la recherche de diverses plantes et oiseaux alpins, je suis tombé sur les écrits du révérend Walter Weston. C’est lui, un siècle plus tôt, qui avait popularisé la randonnée et l’escalade au Japon. Dans ses écrits, tels que le monumental Mountaineering and Exploring in the Japanese Alps publié en 1896, il décrit en détail comment ses guides chassaient pour se nourrir et comment il vivait de la viande de Serow japonaise et de Salamandre géante japonaise.

S’il les avait mangés, alors ils n’étaient certainement pas mythiques, du moins pas il y a un siècle. J’étais de retour sur le parfum, même si cela s’est avéré une piste tortueuse que je suivais, et je n’avais alors aucune idée que le parfum était nauséabond! J’ai passé tout mon temps dans les Alpes japonaises en 1984 sans même savoir où les chercher, et je suis revenu sur mes recherches sur les oiseaux japonais plutôt vaincus par les salamandres.

Comme pourrait le dire le Quiz musical: Qu’est-ce qui rassemble la médecine, la déportation du Japon, le déluge de Noé et la destruction des mythes allemands? La réponse, évidemment, est la Salamandre géante japonaise. Philippe Franz Baltasar von Siebold, conseiller médical de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à Nagasaki, fut déporté du Japon en 1829 (pour avoir collecté des cartes !). Naturaliste et collectionneur invétéré, il a ramené en Europe la toute première salamandre géante à avoir été vue vivante en dehors du Japon.

Siebold l’a décrit dans le grand ouvrage collaboratif Fauna Japonica (1833-1851) et a ainsi brisé une illusion post-diluvienne. Un siècle plus tôt, en 1726, le squelette d’un « enfant » avait été trouvé en Allemagne, un enfant que l’on croyait mort au moment du Déluge biblique. Cette découverte avait été considérée comme une preuve irréfutable de la vérité du conte biblique. Des similitudes étonnantes entre ce squelette et le spécimen de Siebold devaient finalement confirmer les soupçons hérétiques selon lesquels il appartenait à un animal; il s’agissait en fait d’un fossile du Crétacé d’Andrias scheuchzeri, un parent éteint de la Salamandre géante japonaise.

Pendant une poignée d’années, j’ai continué à interroger tous les naturalistes japonais que je pouvais pour une « intelligence » un peu plus à jour. J’étais en quelque sorte en train de me rapprocher. Certains ne savaient rien du O-sanshyowo du tout; d’autres croyaient que c’était extrêmement rare, mais survivaient toujours. Enfin, mon mentor naturaliste japonais, Takada Masaru, a suggéré à un photographe, dont il avait entendu qu’il en avait photographié un. Je rentrais chez moi, ou alors je pensais! La langue japonaise n’étant pas mon point fort, il a fallu un certain temps avant que j’aie eu assez de courage pour téléphoner à Egawa Masayuki, mais il n’aurait pas pu être plus utile.

Bien qu’il ne les ait pas photographiés dans la nature, il les avait vus dans un aquarium à Nikko, et avait traqué leur aire de répartition dans une région de l’ouest de Honshu, mais n’avait pas poursuivi sa propre quête. L’ouest de Honshu était une mauvaise nouvelle pour moi, car je vivais plus de mille kilomètres plus au nord à Hokkaido. Les grues japonaises, les Aigles de Steller et les Hiboux de Blakiston étaient pratiquement à ma porte, mais les salamandres géantes étaient encore à un monde.

Ainsi, pendant plusieurs années, les salamandres géantes sauvages étaient en veilleuse (métaphoriquement parlant), mais lorsque leur suivi sur le terrain n’était pas possible, je n’étais pas inactif et passais des heures dans les bibliothèques à essayer de retracer les références.

Essayer est le mot opératoire. Il semble qu’au cours du siècle dernier, la salamandre géante ait suscité à peu près autant d’intérêt pour la recherche que le dragon ou le phénix. Texte après texte répété (ou contredit !) les mêmes informations, ou n’en ont donné aucune, et le tout dernier (et le plus grand) livre de texte sur la biologie des amphibiens que j’ai trouvé, a donné aux géants record un espace minimal et s’est appuyé presque entièrement sur du matériel de plus de 60 ans.

Livres sur les Salamandres géantes

Des livres censés couvrir tout le sujet de l’herpétofaune mondiale ne leur ont donné que quelques lignes, et j’ai commencé à réaliser que j’étais sur la piste d’un animal pratiquement oublié. Il semblait, en fait, que rien de vraiment significatif n’avait été découvert depuis le 19ème siècle! Parcourir les bibliothèques pour trouver le plus grand amphibien du monde n’était guère plus productif que de parcourir les Alpes japonaises. Cependant, je découvrais à quel point j’en savais peu, et ma volonté d’en voir un était accrue. Une percée surprenante est survenue lorsque j’ai découvert, par hasard, une source plus ancienne et riche en faits, Gadow’s The Cambridge Natural History. Amphibia and Reptiles publié en 1901, ramassant de la poussière sur les étagères de la bibliothèque de l’Université d’Otago à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. J’avais enfin trouvé une véritable ressource.

Mon expérience personnelle des salamandres s’est limitée aux petites créatures ressemblant à des tritons en Europe, alors quand j’ai lu pour la première fois ce préfixe Géant inspirant, j’avais allègrement imaginé quelque chose de peut-être deux fois la taille des tritons. Mais ensuite, j’ai réalisé que si les salamandres géantes d’Asie étaient plus grandes que le hellbender américain, et si cela atteignait 70-75 cm de long, alors l’espèce asiatique devait être vraiment énorme, ou était-ce juste un grand conte!

Certains des textes modernes que j’ai consultés racontaient des contes qui semblaient presque aussi mythiques que les contes populaires qui m’avaient d’abord induit en erreur ; des salamandres vivant jusqu’à plus de 50 ans (bien qu’après avoir ri de celui-ci, je découvrais que le spécimen de Siebold n’était mort qu’en 1881, âgé de plus de 52 ans!), atteignant plus d’un mètre et quart, et étant  » appâté avec un poisson, une grenouille ou plusieurs vers de terre  » et  » capturé par des pêcheurs à l’hameçon et à la ligne « , pour se nourrir. Maintenant, qui voudrait manger de la salamandre! Pourtant, plusieurs sources ont affirmé, se référant sans doute indirectement à Gadow, que « la salamandre géante est très appréciée pour sa chair très agréable au goût. »Il a soi-disant un goût de poulet. Mais si les contes étaient vrais, alors c’était la mère de toutes les salamandres; à l’échelle des amphibiens pour que ce soit à un triton, quel dragon de Komodo est à un lézard des sables!

C’était une chose de réaliser à quel point le O-sanshyowo était grand, rare et peu connu, mais je devais quand même transformer mon mythe en réalité. Année après année, j’ai traversé le Japon, mais à chaque fois, mon travail m’obligeait à contourner la plage des salamandres ou à passer à la mauvaise saison. Il n’y avait rien pour cela, mais pour faire un voyage spécial, ma quête personnelle du vilain graal.

Egawa-san m’avait dit, des années auparavant, qu’il croyait que les salamandres frayaient en août et que leurs œufs éclosaient fin septembre, et c’était donc le meilleur moment pour les rechercher. Avec cela comme seul indice, je repars, plus d’une décennie après ma première recherche dans les Alpes japonaises, à la recherche du vrai géant. Diverses pistes avaient suggéré Himeji comme point de départ et on m’a présenté le directeur de l’aquarium là-bas. Par une coïncidence étonnante, le fait qu’il soit passé à autre chose s’est avéré une bonne (pas mal) chance, car à sa place, je devais rencontrer quelqu’un qui avait fait une étude prolongée de l’animal de ma quête. Quand pourrais-je visiter, était sa question! Dès que vous êtes disponible, était ma réponse.

Après plus d’une décennie sur le sentier, je me suis retrouvé une nuit de septembre sombre et douce à écouter le chœur de grillons, à regarder la constellation d’Orion s’élever derrière une crête boisée et à être attaché à des cuissardes en caoutchouc, avec une lampe attachée autour de ma tête. Avec un long bâton à la main, j’étais parti, grimpant sur une rivière de montagne jaillissante au lit rocheux, avec des piscines et des nids de poule suffisamment profonds pour m’avaler en entier. Pas étonnant que je n’aie pas trouvé de salamandres dans les Alpes japonaises ! Mais maintenant, je suivais les traces de l’expert mondial de l’espèce, un homme dont le travail en japonais semble avoir manqué au monde anglophone.

L’enthousiasme et l’agilité de Tochimoto-san démentaient son âge, et bien que de quinze ans son cadet, j’ai eu du mal à suivre dans l’eau rapide, alors que je jetais ma main dans les bas-fonds, sous des rochers et sur des barres de gravier, cherchant, cherchant

Puis soudain, dans l’eau tachetée, reposant sur une barre de gravier submergée, je l’ai vue. Ma première salamandre géante ! Le frisson est indescriptible. J’étais en vue de mon saint graal. Même à travers l’eau, je pouvais distinguer son énorme tête émoussée et son corps robuste, la queue épaisse, charnue et comprimée latéralement arborant une nageoire, cela semblait énorme.

Avec une cuillère et une torsion du filet, nous avons soigneusement extrait le premier spécimen de la nuit, et j’ai enfin pu examiner une Salamandre géante japonaise sauvage en chair et en os. Enthousiasmé par l’excitation, mon esprit était rempli de pensées de Siebold, le premier spécimen vivant en Europe, et de Weston et de ses récits sur la consommation de cette espèce endémique.

Mais c’était de la science et nous avions une tâche à accomplir, à vérifier, à mesurer et peut-être à identifier l’individu, avant de le relâcher dans sa rivière. J’ai eu peu de temps pour m’attarder sur la masse caoutchouteuse grossièrement solide de l’animal ou sur ses minuscules yeux « tirelires » lorsque nous l’avons transféré du filet au sac pour la pesée, puis au plateau pour un examen. Le processus consistait à vérifier chaque membre à tour de rôle, car ceux-ci sont charnus, fonctionnels et ont quatre doigts et cinq orteils, ou ils devraient l’avoir!

Lors de combats territoriaux agressifs, ceux-ci, ainsi que des parties de la queue, sont souvent mordus. Cette caractéristique fournit au chercheur un autre moyen d’identification individuelle pour sauvegarder des enregistrements photographiques des motifs distinctifs individuels sur le dessus de la tête et en particulier sur le côté de la queue. Plusieurs que nous avons capturés avaient des chiffres manquants, et l’un avait perdu la plupart des deux membres et un autre avait des marques de dents sur la queue.

Ce qui m’a frappé le plus puissamment cependant, à part la taille et l’immense laideur de la créature (bien qu’à un peu plus de 50 cm, ce n’était qu’un « petit »), était le pli de peau massif et de forme irrégulière le long des côtés de son corps déprimé, qui, je suppose, servait d’aqua-poumon aidant. J’ai été averti de la tête, et un rapide coup d’œil m’a dit pourquoi.

La bouche semblait fendre la tête large et aplatie en deux. Avec peu d’effort, un grand adulte aurait pu ouvrir suffisamment la bouche pour prendre la majeure partie d’une main humaine. Bien que les rangées incurvées de dents en forme de scie soient de forme simple, elles sont aussi tranchantes qu’une épée japonaise et facilement capables de trancher un chiffre humain ou deux. J’ai ressenti un pincement de peur, un respect sain, et même pas une trace d’envie pour les petites salamandres, les poissons, les écrevisses et les invertébrés partageant son habitat riverain – et formant sa proie.

Un kilomètre ou plus en amont de la rivière, plusieurs prises plus tard, et encore plus profondément dans la nuit, je tenais dans mes mains un véritable géant, à la fois caoutchouteux et visqueux. À 99 cm du museau au bout de la queue, c’était notre plus grande rencontre, pesant un peu plus de six kilogrammes. Pourtant, c’était probablement loin d’être complètement développé, car les géants japonais ont atteint des longueurs allant jusqu’à 160 cm! J’ai essayé d’en imaginer un aussi grand dans mes mains, mais même cela aurait été un nain comparé à certains amphibiens préhistoriques dont le plus grand, Mastodonsaurus, avait un crâne de 100 cm de long.

Leurs poids ont tendance à correspondre à leur taille, bien que les poids individuels varient énormément en fonction de leur sexe et de la disponibilité de la nourriture. Celui que nous avons attrapé était clairement extrêmement émacié, les os de sa queue se sentaient facilement et sa tête paraissait anormalement grosse sur son corps.

D’autres étaient lisses et gros ; le plus petit ne mesurait que 25 centimètres de long, et à peine adulte (voir encadré), et le plus grand était ce mastodonte de 99 cm. Les spécimens pesant plus de dix kilogrammes ne sont pas inconnus, tandis que cinq kilogrammes sont en moyenne pour les individus bien développés de l’ordre de 85 cm de long. En captivité, cependant, on sait qu’ils passent plus d’un an sans manger du tout, de sorte que les taux de croissance et les âges sont difficiles à calculer.

Pour vous donner une réelle idée de l’échelle, considérez la Salamandre géante japonaise (JGS) comme une loutre, et une assez grande à cela. Il occupe l’habitat d’une loutre, mange la nourriture d’une loutre et ne diffère vraiment que par le fait qu’il se déplace lentement en attendant tranquillement que sa proie passe, plutôt que de la poursuivre (les autres différences mineures que je n’irai pas!). Leurs yeux sont minuscules, presque une réflexion dans leurs têtes monstrueuses, et si petits qu’ils doivent avoir peu d’importance pendant la prédation.

Les proies ne sont pas poursuivies, mais capturées en attendant une approche rapprochée. Un fouet latéral rapide avec la tête, et la proie est saisie avec les dents. À partir du moment où ils atteignent 40-50 cm ou plus de longueur, les JGSS sont les principaux prédateurs de leurs aires de répartition riveraines. En tant que larves et jeunes, cependant, ils sont la proie de tout, des martins-pêcheurs et des hérons, aux poissons et aux grandes salamandres cannibales.

Au moment où ils sont même à moitié cultivés, cependant, ils se vengent des poissons, ils noient les martins-pêcheurs et les hérons n’osent tout simplement pas. À mesure qu’ils atteignent la taille adulte, la seule menace réelle pour eux est un autre mâle encore plus grand ou plus agressif (ou un ingénieur fluvial humain).

L’un des animaux que nous avons capturés cette nuit-là portait une blessure que j’imaginais être fatale, et qui était la plus grande plaie fraîche que « M. Salamandre » ait jamais vue. Son cou et sa gorge ont été ouverts, d’un côté à l’autre jusqu’à l’œsophage. Le sang a rapidement rempli le plateau d’examen. Bien que leurs capacités de guérison soient phénoménales (j’ai vu des individus dont les cicatrices témoignaient qu’ils avaient clairement survécu à des blessures massives), celui-ci #334 (identifié pour la première fois dix ans et quatre mois plus tôt) n’a pas duré les 24 heures suivantes et a été retrouvé mort dans la rivière le lendemain.

Bien que l’agression territoriale ne soit pas courante chez les salamandres en général, les mâles de la salamandre géante japonaise sont très territoriaux, attaquant et chassant tous les congénères à l’exception des femelles gravides. L’animal gravement lacéré que nous avons attrapé, de par la nature courbée de sa blessure, avait été attrapé par la tête par un mâle beaucoup plus grand et scié jusqu’à ce qu’il s’échappe! Outre les décès causés par l’activité humaine, les combats entre mâles semblent être la cause la plus importante de mortalité, la grande majorité d’entre eux mourant pendant la saison de reproduction en septembre, la plupart par leur tête coupée!

La Salamandre géante chinoise étroitement apparentée est encore moins connue que la JGS et est menacée par la chasse. Au Japon, cependant, la chasse a été rendue illégale en 1952 lorsque la Salamandre géante japonaise a été érigée en monument naturel spécial.

La principale menace qui pèse actuellement sur eux, et le facteur qui continue de réduire à la fois leur aire de répartition et leur nombre, est l’impact implacable des projets d’ingénierie fluviale qui rendent les rivières plus semblables à des égouts pluviaux et à des salamandres extrêmement géantes hostiles. Pourtant, une rivière à salamandres non modifiée pourrait contenir plus de 350 individus tout au long de leur altitude acceptable (ou est-ce la température?) gamme. Lors de ma première nuit dans leur gamme, de loin la nuit la plus excitante passée à la recherche d’animaux sauvages de ma vie, nous avons non seulement pu réaliser mon rêve, mais aussi examiner en détail onze des créatures les plus laides du monde.

Pourtant, tout le monde n’est pas inspiré par les amphibiens, même le grand Linné est bien connu pour avoir des préjugés contre eux et ceux qui les ont étudiés, et comme l’écrivait si succinctement Gadow pour l’époque (1901): « Une des raisons du fait que cette branche de l’Histoire naturelle n’est pas très populaire, est un préjugé contre les créatures dont certaines sont moite et froides au toucher, et dont certaines peuvent être toxiques. »

Peut-être que si plus de gens rencontraient une Salamandre géante japonaise brusquement choquée dégageant de la colle de solution de caoutchouc à l’odeur âcre à proximité, ils pourraient avoir encore plus de préjugés contre les amphibiens que M. Gadow!

Faits sur la salamandre géante

Aujourd’hui, il n’y a que trois membres vivants de la famille des Cryptobranchidae. Deux géants en Asie, l’un au Japon et l’autre au centre de la Chine, et le hellbender, Cryptobranchus alleganiensis, de l’est des États-Unis.

Bien que maintenant confinée géographiquement à des zones très limitées, les archives fossiles montrent que les salamandres géantes étaient autrefois communes même en Europe (à l’Oligocène, au Miocène et au Pliocène), en Amérique du Nord (Miocène) et en Asie orientale (Pliocène).

La Salamandre Géante japonaise (JGS), Andrias (ou Megalobatrachus) japonicus, le plus grand amphibien du monde, atteignant des longueurs allant jusqu’à 160 cm, peut être séparée de la Salamandre Géante chinoise (CGS), A. (ou M.) davidianus, car alors que le JGS a une peau brunâtre pâle avec des taches brun foncé, le CGS a une peau plus foncée avec des taches plus pâles. À l’âge adulte, les JGSS ont des verrues individuelles irrégulièrement disposées sur la tête et la gorge. Les CGSS adultes ont aussi des verrues, mais elles se produisent par paires. On se demande à quel point le CGS grandirait s’il n’était pas encore pêché pour se nourrir en Chine. Les espèces fossiles d’Andrias, cependant, détiennent le record, ayant atteint des longueurs de 2,3 mètres!

Les deux espèces asiatiques diffèrent du hellbender beaucoup plus petit, en ayant des spiracles fermés à l’âge adulte et deux arcs branchiaux de chaque côté de la cavité branchiale. Les hellbenders au corps plus plat ont un spiracle ouvert (parfois juste d’un côté) et ont quatre arcs branchiaux de chaque côté de la cavité branchiale.

Les trois géants primitifs sont inhabituels chez les salamandres, en ce qu’ils sont tous des néotènes obligatoires (c’est-à-dire qu’ils connaissent un développement somatique retardé combiné à un développement reproducteur précoce, de sorte qu’ils atteignent la maturité reproductive tout en conservant l’apparence d’une forme larvaire). Ils ne terminent jamais une métamorphose complète, bien que les adultes perdent leurs branchies, mais ils conservent les dents larvaires et ne développent jamais de paupières. Les Cryptobranchidés sont également inhabituels en ce sens qu’ils continuent tous à vivre pratiquement entièrement dans l’eau, même en tant qu’animaux matures.

Le JGS mène une vie essentiellement solitaire. Ils se cachent dans des endroits ombragés sous des rochers ou des racines d’arbres dans des ruisseaux d’eau froide ou des rivières à écoulement rapide ne dépassant pas quelques mètres, à des altitudes comprises entre 200 et 1 000 m, et qui ne gèlent pas en hiver.

Le rôle de la femelle dans la reproduction est simplement de pondre les 400-500 œufs, en chaînes appariées ressemblant chacune à un chapelet. Les sites de nidification préférés sont dans des trous dans des bancs de boue sous la ligne de flottaison, mais à l’abri du flux principal de la rivière qui est sujette à débusquer les œufs après de fortes pluies. La fertilisation a lieu à l’extérieur, sans copulation. Chaque œuf jaune globuleux d’environ 6 x 4 mm flotte dans une enveloppe gélatineuse transparente en forme de perle, qui gonfle jusqu’à environ deux centimètres.

La grande surprise est que les mâles font preuve de soins parentaux, restant et gardant les chaînes d’œufs sur le site de ponte. Les mouvements oscillatoires de la queue servent à maintenir les œufs bien oxygénés, et la présence d’un parent aussi gros doit se révéler une défense efficace contre les attaques de tout poisson prédateur.

La reproduction a lieu en août et septembre, la femelle pondant ses œufs sur le territoire du mâle, peut-être là où le mâle a creusé une fosse ou un terrier. Le mâle chasse la femelle dès qu’il a fécondé les œufs, car comme tous les JGSS individuels, ils sont tout à fait prêts à manger n’importe quoi de plus petit qu’eux!

Les œufs se développent vers l’éclosion sur une période de 8 à 10 semaines. Mesurant environ trois centimètres de long à leur éclosion, les larves aquatiques ont trois paires de branchies externes frangées, deux doigts sur chaque main et des souches de membres postérieurs. Les larves commencent à se disperser peu après l’éclosion, vers novembre, mais se sont installées dans un domaine vital au mois de mai suivant.

Ce n’est qu’à environ quatre ou cinq ans et 20-22 cm de long (plus tôt en captivité d’environ un an) qu’ils subissent une métamorphose partielle lorsque les branchies sont absorbées, que le corps s’aplatit et que les jeunes changent de comportement, adoptant une nouvelle vie au fond de la rivière, bien que maintenant dotés de poumons fonctionnels, ils doivent revenir périodiquement à la surface pour respirer (ils le font une fois toutes les 6-10 minutes en captivité ou dans une eau mal oxygénée, mais l’intervalle est considérablement plus long dans leurs ruisseaux de montagne très oxygénés à écoulement rapide). .

Les adultes restent dans la même fourchette pendant de nombreuses années, voire des décennies. La croissance est lente et régulière, le taux dépendant de la température de l’eau et de la disponibilité de la nourriture, et beaucoup plus lent à l’état sauvage qu’en captivité. Tochimoto-san était réticent à deviner combien de temps ils pourraient vivre, mais considère que certains de ses animaux d’étude sont très susceptibles de lui survivre, peut-être de plusieurs décennies. On dit que les mâles sont capables de se reproduire quatre ans après l’éclosion et les femelles cinq ans, mais comme tant d’informations factuelles, cela remonte à des articles publiés dans les années 1920 et avant.

Texte et photographies: Mark Brazil

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Mark Brazil

Écrivain, naturaliste et guide animalier, Mark passe la moitié de l’année à voyager à la recherche d’animaux sauvages et l’autre moitié à écrire à ce sujet depuis sa base à Hokkaido.

Né et éduqué en Angleterre et en Écosse, Mark a participé pendant plus de dix ans à la réalisation de documentaires d’histoire naturelle pour la télévision, et neuf ans en tant que professeur de biodiversité de la conservation à l’Université Rakuno Gakuen près de Sapporo.

Il a commencé à contribuer sa chronique, Wild Watch, au journal Japan Times en avril 1982, et écrit depuis sur l’histoire naturelle et les voyages.

Son dernier livre, a field guide, Birds of East Asia, a été publié avec un succès considérable en 2009, par A &C Black et Princeton University Press.

Vous pouvez en savoir plus sur Mark et son travail via son site Web: www.japannatureguides.com