Serpents cuivrés : Faits, morsures et bébés

Les serpents cuivrés sont parmi les serpents nord-américains les plus fréquemment observés. Ils sont également les plus susceptibles de mordre, bien que leur venin soit relativement léger et que leurs morsures soient rarement fatales pour l’homme.

Ces serpents tirent leur nom, à juste titre, de leur tête rouge cuivrée, selon le département de biologie de l’Université d’État de Pennsylvanie. Certains autres serpents sont appelés têtes cuivrées, ce qui est un nom commun (non scientifique). Les mocassins d’eau (cottonmouths), les serpents-rats rayonnés, les cuivres australiens et les vipères à nez pointu sont tous parfois appelés têtes cuivrées, mais ce sont des espèces différentes de la tête cuivrée d’Amérique du Nord (Agkistrodon contortrix).

Les cuivres sont des vipères à fosse, comme les serpents à sonnettes et les mocassins d’eau. Les vipères à fosse ont des « fosses thermo-sensorielles entre l’œil et la narine de chaque côté de la tête », qui sont capables de détecter d’infimes différences de températures afin que les serpents puissent frapper avec précision la source de chaleur, qui est souvent une proie potentielle. Copperhead « le comportement ressemble beaucoup à celui de la plupart des autres vipères à fosse », a déclaré l’herpétologiste Jeff Beane, directeur des collections d’amphibiens et de reptiles au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.

Caractéristiques

Les têtes cuivrées sont des serpents de taille moyenne, mesurant en moyenne entre 2 et 3 pieds (0,6 à 0,9 mètre) de longueur. Selon le Parc zoologique national du Smithsonian, les têtes cuivrées femelles sont plus longues que les mâles; cependant, les mâles possèdent une queue proportionnellement plus longue.

Selon Beane, les corps de copperheads sont distinctement modelés. Leur « motif dorsal est une série de bandes croisées foncées, brun châtain ou brun rougeâtre, chacune en forme de sablier, d’haltère ou de sacoche … sur un fond brun plus clair, beige, saumon ou rosé », a déclaré Beane. Il a en outre décrit les sacoches comme « larges sur les côtés du corps, étroites au centre du dos — les bandes transversales ont généralement des marges plus sombres et des centres latéraux plus clairs. »Pendant ce temps », certaines bandes transversales peuvent être cassées et parfois de petites taches sombres peuvent se trouver dans les espaces entre les bandes transversales. »

Plusieurs autres espèces de serpents non vénéneuses ont une coloration similaire, et sont donc fréquemment confondues avec les têtes cuivrées. Cependant, les têtes cuivrées sont le seul type de serpents avec des marques en forme de sablier.

Contrairement à son corps à motifs, la tête brun cuivré du serpent manque de telles parures, « à l’exception d’une paire de petits points sombres habituellement présents sur le dessus de la tête », a déclaré Beane. Il décrivit le ventre des têtes cuivrées comme « blanchâtre, jaunâtre ou brunâtre clair, pointillé ou marbré, avec des taches ou des taches brunes, grises ou noirâtres, souvent grandes, appariées le long des côtés du ventre. »

Les cuivres ont un corps musclé et épais et des écailles carénées (striées). Leurs têtes sont « quelque peu triangulaires / en forme de flèche et distinctes du cou », avec une « crête quelque peu distincte séparant le sommet de la tête du museau latéral entre l’œil et la narine », a déclaré Beane. Leurs pupilles sont verticales, comme les yeux des chats, et leurs iris sont généralement orange, bronzés ou brun rougeâtre.

Les jeunes têtes cuivrées sont de couleur plus grisâtre que les adultes et possèdent « des extrémités de queue jaune vif ou jaune verdâtre. »Selon Beane, « cette couleur s’estompe en environ un an. »

Habitat

Les têtes cuivrées résident »du sud de la Nouvelle-Angleterre à l’ouest du Texas et au nord du Mexique », a déclaré Beane, conseillant aux personnes intéressées de consulter les cartes de l’aire de répartition dans un certain nombre de guides de terrain.

Il existe cinq sous-espèces de cuivres réparties selon leur aire de répartition géographique : les sous-espèces du nord, du nord-ouest, du sud et deux sous-espèces du sud-ouest. Selon le Parc zoologique national du Smithsonian, la copperhead du Nord a de loin la plus grande aire de répartition, de l’Alabama au Massachusetts et à l’Illinois.

Selon Beane, les têtes cuivrées sont heureuses dans « un très large éventail d’habitats », bien que généralement « au moins un semblant de bois ou d’habitat forestier soit présent. »Ils sont « particulièrement friands d’écotones », qui sont des zones de transition entre deux communautés écologiques. Ils aiment les zones rocheuses et boisées, les montagnes, les fourrés près des ruisseaux, les oasis désertiques, les canyons et d’autres environnements naturels, selon Penn State; Beane a ajouté qu’ils aiment « presque tous les habitats avec à la fois la lumière du soleil et la couverture. »

Selon le Laboratoire d’écologie de la rivière Savannah, la tête cuivrée est « assez tolérante à l’altération de l’habitat. »Cela signifie qu’ils peuvent bien survivre dans les zones suburbaines. Les têtes de cuivre peuvent parfois être trouvées dans des tas de bois et de sciure de bois, des bâtiments de ferme abandonnés, des décharges et des anciennes zones de construction. Ils « cherchent souvent un abri sous une couverture de surface telle que des planches, de la tôle, des bûches ou de gros rochers plats », a déclaré Beane.

Habitudes

Les têtes cuivrées sont des serpents semi-sociaux. Bien qu’ils chassent généralement seuls, ils hibernent généralement dans des tanières communes et retournent souvent dans la même tanière chaque année. Beane a déclaré que les populations de la « montagne » (une zone forestière sous la ligne de bois avec de grands conifères) passent souvent l’hiver à hiberner « avec des serpents à sonnettes, des serpents à rats ou d’autres espèces. »Cependant, « Les serpents du Piémont et des plaines côtières sont plus susceptibles d’hiberner individuellement », a déclaré Beane.Ils peuvent également être vus l’un près de l’autre en se prélassant au soleil, en buvant, en mangeant et en faisant la cour, selon le zoo Smithsonian.

Selon le réseau d’information de la Bibliothèque publique de l’Ohio, les cuivres sont généralement dehors pendant la journée au printemps et à l’automne, mais pendant l’été, ils deviennent nocturnes. Ils aiment particulièrement sortir les nuits chaudes et humides après la pluie. Alors qu’ils restent généralement au sol, les cuivres grimpent parfois dans des buissons ou des arbres bas à la recherche de proies ou pour se prélasser au soleil. Parfois, ils vont même volontairement nager.

Selon Animal Diversity Web (ADW), une base de données gérée par le Musée de zoologie de l’Université du Michigan, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les cuivres migrent tard au printemps vers leur zone d’alimentation estivale, puis rentrent chez eux au début de l’automne.

Régime

Il a décrit les têtes cuivrées comme étant des « prédateurs d’embuscades mobiles. »La plupart du temps, ils attrapent leurs proies en « embuscade assise et attentiste »; cependant, ils chassent parfois en utilisant leurs fosses thermorésistantes pour trouver des proies.

L’ADW explique que lors de l’attaque de grandes proies, les cuivres mordent la victime, puis la relâchent. Ils laissent le venin agir, puis traquent la proie une fois qu’elle est morte. Les serpents tiennent généralement des proies plus petites dans leur bouche jusqu’à la mort de la victime. Les cuivres mangent leur nourriture entière, en utilisant leurs mâchoires articulées de manière flexible pour avaler le repas. Selon Penn State, les cuivres adultes ne peuvent manger que 10 ou 12 repas par an, selon la taille de leurs dîners.

Reproduction

La saison des amours des cuivres dure de février à mai et de fin août à octobre, et cela peut être une affaire dramatique. « Les mâles peuvent participer à des combats rituels (concours de bousculades) lorsque deux ou plusieurs se rencontrent en présence d’une femelle réceptive », a déclaré Beane. Selon Penn State, les serpents qui perdent défient rarement à nouveau. Une femme peut également combattre des partenaires potentiels et rejettera toujours les hommes qui reculent après une bagarre avec elle.

Les têtes cuivrées sont ovovivipares, ce qui signifie que les œufs incubent à l’intérieur du corps de la mère. Les bébés naissent vivants. Après l’accouplement au printemps, les femelles donneront naissance à « de deux à 18 jeunes vivants à la fin de l’été ou à l’automne », a déclaré Beane. Selon le zoo du Maryland, après l’accouplement à l’automne, la femelle stockera le sperme et reportera la fécondation pendant des mois, jusqu’à ce qu’elle ait fini d’hiberner. Les bébés cuivres naissent avec des crocs et un venin aussi puissants qu’un adulte, selon le zoo du Smithsonian.

Les jeunes cuivres mesurent de 8 à 10 pouces (20 à 25 cm) de long et naissent avec des crocs et du venin, selon Penn State. Ils mangent principalement des insectes, en particulier des chenilles.

Beane a souligné que les jeunes cuivres peuvent présenter des schémas de chasse différents de ceux des adultes. « Les jeunes serpents peuvent s’asseoir autrement immobiles, effleurant le bout de leur queue jaune », a-t-il déclaré. « C’est ce qu’on appelle le « leurre caudal »; la queue ressemble à une petite chenille ou à un autre insecte et peut attirer un lézard ou une grenouille à portée de frappe. »

Classification / taxonomie

Selon le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS), la taxonomie des têtes cuivrées est:

Royaume: Animalia Sous-règne: Bilateria Sous-règne: Deutérostomie Phylum: Chordata Sous-règne: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Class: Reptilia Order: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Family: Viperidae Subfamily: Crotalinae Genus & species: Agkistrodon contortrix Subspecies:

• Agkistrodon contortrix contortrix (Southern copperhead),
• Agkistrodon contortrix laticinctus (broad-banded copperhead),
• Agkistrodon contortrix mokasen (Northern copperhead),
• Agkistrodon contortrix phaeogaster (Osage copperhead)
• Agkistrodon contortrix pictigaster (trans-Pecos copperhead)

Bite

Copperheads bite more people in most years than any other U.S. species of snake, according to the North Carolina State University Cooperative Extension Service. Heureusement, le venin de copperhead n’est pas très puissant.

Contrairement à la plupart des serpents venimeux, les cuivres ne donnent aucun signe avant-coureur et frappent presque immédiatement s’ils se sentent menacés. Les cuivres ont un venin hémotoxique, a déclaré Beane, ce qui signifie qu’une morsure de cuivres « entraîne souvent des lésions tissulaires temporaires dans la zone immédiate de la morsure. »Leur morsure peut être douloureuse mais est « très rarement (presque jamais) mortelle pour l’homme. »Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est compromis peuvent cependant avoir de fortes réactions au venin, et toute personne mordue par une tête de cuivre devrait consulter un médecin.

Recherche

Selon le Musée américain d’histoire naturelle, des scientifiques ont découvert qu’un produit chimique contenu dans le venin de copperhead pourrait être utile pour arrêter la croissance des tumeurs cancéreuses. Dans une expérience, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud « ont injecté de la contortrostatine, une protéine présente dans le venin de serpent cuivré du Sud, directement dans les glandes mammaires de souris où des cellules cancéreuses du sein humain avaient été injectées deux semaines plus tôt », a déclaré Frank Markland, professeur de biochimie à l’USC.

L’injection de la protéine a inhibé la croissance de la tumeur et a également ralenti la croissance des vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur en nutriments. La protéine du venin a également altéré la propagation de la tumeur aux poumons, un site où le cancer du sein se propage efficacement.

Autres faits

La longueur des crocs d’une tête cuivrée est liée à la longueur du serpent — plus le serpent est long, plus les crocs sont longs.

Au toucher, les cuivres émettent parfois un musc qui sent le concombre.

Le penny est parfois appelé une tête de cuivre.

Les démocrates du Nord qui se sont opposés à la guerre civile américaine étaient appelés Copperheads, selon le Journal de l’Association Abraham Lincoln.