Seshat: Maîtresse des Livres

La déesse égyptienne Seshat est l’une des divinités égyptiennes les moins connues, et pourtant elle était durable. Son nom signifie « Femme scribe » et l’art du scribe était son domaine: l’État en plein essor de l’Égypte avait besoin de tenir des registres, de formaliser les contrats et les accords et de faire des plans pour les bâtiments. Cela a fait d’elle une divinité utile, mais a également limité son culte, comme nous le verrons.

Déesse de l’Écrit

Elle était la déesse de l’architecture, de l’astronomie et des mathématiques, ainsi que des bibliothèques. Tout ce qui nécessitait des mesures et des enregistrements précis était sa province, et elle nous est probablement mieux connue comme la déesse des bibliothèques, « maîtresse des livres ». Ses adorateurs étaient des architectes et des fonctionnaires de l’État; il n’y a aucune trace d’un culte parmi les gens ordinaires.

Seshat était considérée comme une déesse primitive, « la primitive », qui « écrivait la première fois ». (Jackson: Loc. 2220) Son culte est le plus important pendant l’Ancien Empire, quand elle était une compagne du roi. Son lien étroit avec la royauté a peut-être limité son culte, mais les scribes ont continué à la vénérer, principalement en relation avec Thot. (voir ci-dessous) Selon le site Henadology, un texte décrit un scribe savant comme celui « que Thot lui-même a enseigné, dans la bouche duquel Seshat a craché. »

Alors qu’elle apparaissait dans l’art sur les temples, elle n’avait pas de temples à elle. Elle avait un sacerdoce, cependant. Le prince Wep-em-nefret de la 4ème Dynastie, a laissé une stèle sur dalle qui l’appelle « Surveillant des Scribes royaux » et « Prêtre de Seshat ». (Incidemment, sa femme avait sa propre stèle funéraire, la montrant vêtue d’une robe à imprimé léopard. Était-elle une prêtresse de Seshat ?)

Le rôle qu’elle a joué dans la construction des temples, en particulier la cérémonie d ‘ »étirement du cordon » (Pedjeshes, de Pedj « étirer » et Shes « un cordon »), l’équivalent égyptien ancien de couper le ruban ou de creuser le premier spadeful, a fait en sorte qu’elle soit rappelée dans de nombreux temples et autres bâtiments. (Le cordon était une ligne de maçon, utilisée pour mesurer les dimensions d’un bâtiment.) La plus ancienne trace d’une telle cérémonie remonte à la Première Dynastie, avec un prêtre de Seshat officiant.

Une inscription du temple d’Horus à Edfou décrit la cérémonie:

J’ai saisi le pieu avec la poignée du maillet. Je prends le cordon de mesure en compagnie de Seshat. J’observe le mouvement progressif des étoiles. Mon œil est maintenant fixé sur Meskhetiou. Le dieu du temps se tient à mes côtés, devant son merkhet. Ensuite, j’ai établi les quatre coins du temple.

( Un merkhet a été utilisé pour garder le temps en vérifiant l’alignement de certaines étoiles, en particulier Polaris.)

Seshat était impliqué avec le pharaon d’autres manières. Dans l’image ci-dessous, elle coupe des encoches dans un bâton de paume pour marquer la durée de son règne. (Cette méthode de comptage remonte aux temps les plus anciens.) Elle présente parfois un pharaon avec un palmier, symbole d’un long règne.

Iconographie

Sa peau de léopard était un objet de statut, porté uniquement par le pharaon et les prêtres. Ils étaient principalement associés aux prêtres funéraires, (car Anubis en portait un) mais les taches pouvaient aussi faire référence aux étoiles sans fin dans le ciel. (Le lin fait pour ressembler à une peau de léopard avait souvent des étoiles ou des rosettes au lieu de taches.)

Le symbole au-dessus de sa tête dans l’image ci-dessus est le hiéroglyphe pour « Seshat », et bien qu’il apparaisse souvent sous cette forme, une étoile à sept branches sur une tige avec deux cornes au-dessus, il est parfois coiffé de plumes à la place. L’un de ses noms était Sefket-Abwy, Elle des Sept Points.

Il est resté un mystère si le symbole à sept branches était destiné à représenter une fleur, une étoile * ou un palmier stylisé. (D’autres théories suggèrent une fleur de lotus ou un roseau en papyrus, illustré ci-dessous.)

Seshats de la vie réelle

Il est difficile d’obtenir une réponse ferme à la question de savoir à quel point les femmes alphabétisées de l’Égypte ancienne auraient été. Une chose sur laquelle toutes les sources s’accordent est que le nombre de femmes qui savaient lire et écrire a augmenté au fil du temps, de sorte qu’à l’époque ptolémaïque, la momie d’une femme appelée Hermione la décrivait comme une « professeure de grammaire grecque ».

Auparavant, au Moyen Empire, les femmes étaient parfois décrites comme des seshat, bien que l’argument sur ce que cela signifie exactement fasse toujours rage. Comme le dit le site Les femmes et l’alphabétisation dans l’Egypte ancienne:

Dans l’Empire du Milieu, nous voyons des références occasionnelles à seshet qui sonne comme le féminin du mot égyptien pour scribe. Il est fort possible qu’une femme portant ce titre soit en effet scribe, mais les autres appartenaient clairement à une classe non élite. L’un avec le titre était un coiffeur de métier et il a été suggéré que seshet aurait pu être un mot abrégé pour cosméticien. Ces références n’apparaissent pas dans l’Ancien ou le Nouveau Royaume. Il y a peut-être eu quelques femmes scribes, mais il semble certain que le poste était presque totalement réservé aux hommes. Aucune femme ne s’est imposée dans la bureaucratie du gouvernement.

Les femmes servaient dans les temples, mais il est fort possible que leurs tâches ne nécessitaient pas d’alphabétisation.

Plusieurs scènes du Nouvel Empire montrent des femmes avec un kit de scribes sous leurs chaises. Dans un seul, cependant, pouvons-nous être certains que le kit appartenait à la femme en question. Il y a des lettres de femmes mais nous ne pouvons pas être sûrs qu’elles n’avaient pas de serviteur pour écrire.

L’art égyptien montre des femmes lisant des documents, ce qui suggère que certaines pourraient au moins lire. Contrairement aux femmes d’autres régions de la Méditerranée, les égyptiennes travaillaient à l’extérieur de la maison, y compris dans des emplois qui auraient pu nécessiter l’alphabétisation, tels que surveillante, intendante et prêtresse.

Dame Tchat du Moyen Empire était trésorière et gardienne de la propriété, tandis qu’une lettre d’Henuttawy du Nouvel Empire à son mari survit. (C’était un scribe, qui épouserait probablement une femme instruite.) Au niveau le plus élitiste, les princesses étaient éduquées, mais des listes de lessives et des conseils de couture ont été trouvés à Deir el-Medina suggèrent que les femmes ordinaires avaient une certaine capacité à lire et à écrire. (Jackson: Loc. 939)

Seshat et Thot

J’ai mentionné plus tôt que Seshat assignait la durée du règne d’un roi, ainsi que l’enregistrait. Elle partageait cette tâche avec le dieu plus connu Thot, dieu de la lune et, par extension, du calendrier. Ils ont également assigné des destins aux gens ordinaires, en les écrivant sur les briques d’accouchement sur lesquelles la mère s’est accroupie. (Faites défiler ici pour voir comment ils ont fait cela.)

Thot était scribe du dieu-soleil Ra et inventa l’écriture. (Selon un texte, il a enseigné l’écriture sacrée et démotique à Isis.) Il n’est donc pas surprenant que Seshat ait souvent été associé à lui comme sa femme, sa fille ou sa mère. Sur un relief d’un temple d’Edfou, Ptolémée X offre à Thot et à Seshat une palette de scribes, les remerciant pour le don de l’écriture. (Jackson: Loc. 911)

Seshat joue un rôle important dans un manuscrit surnommé le Livre de Thot, un dialogue entre Thot et un chercheur qui peut être un scribe, puisque le texte traite de l’œuvre d’un scribe, des dieux (Thot, Seshat et Imhotep) et de l’au-delà.

Il semblerait qu’au fil du temps Thoth ait éclipsé Seshat, bien qu’elle apparaisse toujours comme son épouse. Il joue un grand rôle dans la mythologie, alors qu’elle n’a aucun rôle mythologique. Au fur et à mesure que son culte prenait de l’importance, il fut inséré dans d’autres histoires, et son rôle de scribe du dieu souverain Ra et de conseiller général assura sa proéminence en tant que dieu des scribes.

Seshat était, presque inévitablement, associée à Isis, qui semble avoir essayé d’absorber chaque déesse égyptienne à un moment donné, mais elle a également été assimilée à Nephthys, la sœur d’Isis. Nephthys était une déesse des morts, et plusieurs textes font référence à ses années de calcul ou au nombre des morts, ce qui implique qu’elle fonctionne comme Seshat lorsqu’elle fait cela. Elle a également été assimilée au nexus Isis/Nephthys d’une autre manière. Au moins un texte dit qu’elle a aidé à trouver et à remonter Osiris démembré.

Le culte de Seshat semble donc avoir eu plus de sens dans les premiers temps, mais son manque de mythes et son lien étroit avec le culte royal semblent avoir limité sa popularité. Avec le temps, elle a été éclipsée par Thot et des déesses plus importantes, mais elle a toujours maintenu sa position de déesse de toutes les choses écrites.

* Un hymne obscur à Seshat fait plusieurs références à l' »étoile de Seshat », donc peut-être y avait-il un élément stellaire à son culte, auquel son hiéroglyphe fait référence.

Livres de Jackson, Lesley, Thot, Avalonia. (Édition Kindle)
Magdolen, Dušan 2005: « Le développement du Signe de l’Ancienne Déesse égyptienne Seshat Jusqu’à la Fin de l’Ancien Empire: Analyse et interprétation Partie II », dans Études Asiatiques et Africaines 14/2:55-72. (academica.edu ) (La partie I se trouve ici, et la partie III se trouve ici.)
Pinch, Géraldine 2002: Manuel de Mythologie égyptienne, ABC-CLIO. (Google Books)
Smith, William Stephenson 1963: La stèle du prince Wepemnofret, dans Archaeology 16/1:2-13. (JSTOR)
Wainwright, G.A. 1941: « Seshat et le Pharaon », dans Le Journal of Egyptian Archaeology 26 (Fév. 1941): 30-40. (JSTOR)

Liens:
Entrée Wikipedia
Mythologie égyptienne pour les gens intelligents
Egypte ancienne en ligne
Article de Henadologie
Ancient.eu
Article de Seshat par Caroline Seawright
Peaux de léopard et Prêtres (beaucoup de photos)

Alphabétisation féminine dans l’Egypte ancienne:
Les femmes et l’alphabétisation dans l’Egypte Ancienne
Des Femmes guerrières aux Pharaons féminins: Carrières pour les femmes dans l’Egypte Ancienne
Egypte, Ancienne: Alphabétisation
Les femmes dans l’Egypte Ancienne

Vous pouvez trouver l’image en haut ici.