Sir James George Frazer

James Frazer est né à Glasgow, en Écosse, le. 1, 1854. Il étudie à l’Université de Glasgow (1869-1874), où il s’intéresse principalement aux classiques. Il a poursuivi ses études classiques au Trinity College de Cambridge et a été élu membre du collège en 1879. Il est resté à Cambridge le reste de sa vie, à l’exception d’un poste de professeur d’anthropologie sociale à l’Université de Liverpool en 1907, qu’il a démissionné après un an.

Frazer poursuit son intérêt pour les classiques, éditant Catilina et lugurtha de Salluste (1884), traduisant la Description de la Grèce de Pausanias (1898) et éditant et traduisant Fasti d’Ovide (1929).

Les premiers intérêts classiques de Frazer ont été considérablement élargis grâce à la connaissance de la culture primitive de Sir Edward Tylor. Frazer a décidé que les rituels et les mythes anciens pouvaient être éclairés par l’examen des coutumes similaires des peuples modernes vivant dans un stade « sauvage » ou « barbare ». Il a emprunté la méthode comparative de Tylor et a développé sa propre méthode de comparaison des coutumes des peuples de tous les temps et de tous les lieux, qu’il a conservée tout au long de ses recherches. Ses résultats ont été critiqués au motif qu’il a sorti les coutumes du contexte culturel et que de nombreuses coutumes comparées n’étaient que superficiellement similaires.

Au début de sa carrière de boursier à Cambridge, Frazer rencontre W. Robertson Smith, qui stimule son intérêt pour la religion comparée. L’intérêt de Frazer pour le totémisme provient de l’invitation de Smith à écrire l’article sur le sujet pour la neuvième édition de l’Encyclopaedia Britannica (1888).

Frazer n’a jamais fait de travail sur le terrain. Il a passé toute sa vie à la bibliothèque, travaillant 12, souvent 15, heures par jour, presque tous les jours. Il a obtenu des informations ethnographiques à partir des récits de voyageurs, de missionnaires et d’administrateurs coloniaux. Pour obtenir les informations souhaitées, il a préparé un questionnaire sur « les mœurs, les coutumes, les religions, les superstitions, etc., des peuples non civilisés ou semi-civilisés  » (1887).

La première édition de La Branche d’or est apparue en 1890. Une deuxième édition élargie parut en 1900, et une troisième édition beaucoup élargie en 1911-1915. L’une des raisons du grand succès de la Branche dorée est son excellent style de prose victorienne, bien qu’orné. Aujourd’hui, il est probablement lu autant pour ses mérites littéraires que pour son contenu anthropologique.

Frazer était un inductiviste; par conséquent, son travail est caractérisé par une rareté de la théorie et beaucoup d’informations. Le cadre général de la richesse de l’information, toujours si bien formulée bien que trop souvent trop simplifiée, est l’idée que la magie a donné naissance à la religion, qui à son tour a donné naissance à la science, aux stades de l’évolution. La magie est une tentative de contrôler la nature dans laquelle des hypothèses erronées sont faites. Lorsque, au cours du temps, le « sauvage » découvre que la magie ne fonctionne pas, il abandonne la tentative de contrôle de la nature et cherche plutôt à propitier ou à cajoler les esprits ou les dieux, dont la pratique constitue la religion. Enfin, dans un état de civilisation supérieur, l’homme revient à la tentative de contrôle de la nature, employant cette fois les techniques expérimentales et objectives qui constituent la science. La distinction de Frazer entre la magie et la religion s’est avérée valable, mais l’idée qu’un stade évolutif de la magie précédait invariablement la religion est invalide, car des sentiments religieux ont été observés chez des peuples très primitifs.

Totémisme et exogamie de Frazer (1910) est une extension de ses premiers travaux sur le totémisme. Ses traditions populaires dans l’Ancien Testament (1923), L’Homme, Dieu et l’Immortalité (1927), un recueil de ses écrits sur le progrès humain, et de nombreuses autres œuvres ont paru dans de nombreux volumes et dans de nombreuses éditions. Bien que ses idées aient été réfutées ou fusionnées en théories plus sophistiquées, Frazer était peut-être l’anthropologue le plus honoré de tous les temps. Il a été fait chevalier en 1914 et décoré de l’Ordre du Mérite britannique en 1925. Il est décédé à Cambridge le 7 mai 1941.