Sur le fritz

Q De Dan Leneker: Je cherche comment l’expression sur le fritz est née. Aidez-moi s’il vous plait.

A J’aimerais bien, mais la plupart des dictionnaires disent simplement, très prudemment et catégoriquement, « origine inconnue », et je ne peux pas faire grand-chose pour améliorer ce verdict.

L’expression est maintenant une expression américaine courante signifiant qu’un mécanisme fonctionne mal ou est cassé: « La machine à laver est à nouveau en marche » (l’équivalent britannique et australien serait en marche). Cependant, quand il est apparu pour la première fois — vers 1902 — cela signifiait que quelque chose était en mauvais état ou en mauvais état. Les premiers exemples enregistrés font référence au mauvais état de certaines affaires domestiques, au manque de succès d’un spectacle sur scène et à une jambe blessée — pas une machine ou un appareil en vue.

Certaines personnes, en particulier feu John Ciardi, le poète et écrivain américain sur les mots, ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’une imitation du bruit de pfzt qu’une connexion défectueuse dans une machine électrique pourrait produire, ou du bruit d’un fusible soufflant. Cette théorie tombe en panne parce qu’aucun des premiers exemples n’est lié à des appareils électriques, et l’expression précède de toute façon l’utilisation généralisée de l’électricité.

D’autres pensent qu’il doit être lié à Fritz, le surnom d’un soldat allemand. C’est une idée séduisante. Il y a cependant un problème— ce surnom n’a vraiment commencé à apparaître qu’à la Première Guerre mondiale, vers 1914, bien après que le dicton ait été inventé.

William et Mary Morris, dans le Morris Dictionary of Word and Phrase Origins, suggèrent qu’il pourrait néanmoins provenir de quelqu’un appelé Fritz — dans la bande dessinée intitulée The Katzenjammer Kids. Dans ce deux jeunes appelés Hans et Fritz se sont levés contre des câpres horribles, salissant les choses et mettant définitivement les plans des autres membres de la communauté de strip sur le Fritz. La bande est apparue dans les journaux à partir de 1897, de sorte que les dates correspondent plutôt bien. Mais il n’y a aucune preuve qui le confirme à ma connaissance. Il y a aussi la question clé: pourquoi ne parlons-nous pas d’être sur le Hans?

Comme c’est souvent le cas, Monsieur Leneker, j’ai fait le tour des maisons, j’ai examiné cette théorie et cela, mais je n’arrive pas à une conclusion très précise. Mais la vérité est que personne ne le sait vraiment, ni maintenant n’est jamais susceptible de le faire.