Tatouages et Rhum: L’Histoire du Vrai Marin Jerry, Norman Collins

Le contexte

Norman Keith Collins — qui sera plus tard connu sous son surnom, Sailor Jerry — est né le 14 janvier 1911 à Reno, Nevada, bien qu’il ait passé ses années d’enfance à Ukiah , Californie (environ 150 miles au nord-ouest de Sacramento). Enfant, ses parents lui ont donné le surnom de Jerry, qui avait un âne du même nom. L’âne, fidèle à sa nature, était un peu un âne, et donc quand Collins était jeune, ses parents l’ont sellé du surnom. La partie de marin viendrait plus tard, une fois Collins enrôlé dans la marine.

Le Début de Son Art

Collins n’est pas resté longtemps à Ukiah. Quand il était adolescent, Collins a commencé à rouler sur les rails, faisant de l’auto-stop à travers le pays, suivant les traces de tant d’autres personnes fatiguées de poursuivre l’idéal du Rêve américain qui était omniprésent à l’époque. C’est à cette époque qu’il s’initie pour la première fois à l’art du tatouage.

Collins a commencé à expérimenter lui-même le métier, travaillant avec tous les outils qu’il pouvait trouver et pratiquant sur tous ceux qui seraient prêts à le laisser (même en payant des clochards dans du vin bon marché pour le laisser pratiquer sur eux).

Il faut noter ici que lorsque nous disons expérimenter ici, nous ne voulons pas dire tatouer comme on pourrait le penser avec un pistolet et des pigments et, vous savez, une stérilisation à la pointe. Lorsque Collins a expérimenté le métier, il le faisait généralement avec une aiguille et de l’encre noire pour enfoncer à la main des dessins dans la peau des gens. (Ce qui serait probablement, de nos jours, appelé « tatouage artisanal », mais est surtout connu par le son amusant « stick-n-poke ». »)

Finalement, Collins atterrit dans la métropole animée qu’était le Chicago des années 1920. Là, il a rencontré son premier mentor en tatouage, Gib « Tatts » Thomas, qui a appris à Collins à utiliser un pistolet à tatouer et, ce faisant, lui a fait peur.

L’histoire raconte que Thomas a emmené Collins à une morgue pendant le quart de nuit afin qu’il puisse s’entraîner sur une vraie peau. Quand ils sont arrivés, Collins s’est emparé du bras, se préparant à tatouer le cadavre. C’est à ce moment que le cadavre — qui n’était pas en fait un cadavre — s’est assis, faisant peur à Collins, pour le plus grand plaisir des autres personnes présentes.

Après quelques années à tatouer des cadets de la Marine de la Great Lakes Naval Training Academy, Collins lui-même s’est enrôlé et a été expédié dans divers ports d’Asie avant de débarquer à Hawaï dans les années 1930.

Là, Collins a continué à travailler comme tatoueur jusqu’en 1941, lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor. Voulant retourner dans la mêlée, Collins a essayé et s’est vu refuser sa réintégration, alors à la place, il s’est inscrit dans les Marines marchandes, travaillant prétendument dans les eaux japonaises pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale.

Quand il est revenu à Hawaï, c’était, à toutes fins utiles, un monde différent. Collins est retourné au tatouage et l’a fait jusqu’aux années 1950, lorsque l’IRS l’a condamné à une amende. En tant que majeur symbolique pour le gouvernement, Collins a fermé sa boutique et a continué à tatouer en secret jusqu’à ce qu’il soit convaincu de revenir dans l’entreprise par un autre tatoueur, Bob Palm.

Définir la culture du tatouage

Au cours de sa carrière de tatoueur, Collins a non seulement créé un art de tatouage emblématique que les artistes du monde entier reproduisent aujourd’hui, mais il a également contribué à développer l’art et l’artisanat du tatouage dans son ensemble.

Parmi ses plus grandes réalisations, c’est grâce à Collins que nous avons l’encre violette. Avant Collins, les tatouages étaient faits en seulement quelques couleurs – noir, vert, rouge et jaune. Voulant montrer un autre artiste local qui essayait souvent d’énerver Sailor Jerry, Collins a travaillé avec une entreprise pour créer ce qu’on appellerait le violet de carbazole, la première encre violette. Pendant longtemps, Collins n’a utilisé que l’encre violette sur ceux qu’il estimait mérités, les jurant de garder le secret sur son origine.

C’est aussi grâce à lui que les aiguilles à usage unique sont devenues une chose. En plus de ces innovations monumentales dans le tatouage, Collins a été l’un des pionniers de l’utilisation d’un autoclave pour stériliser son équipement.

(En d’autres termes, si vous vous êtes déjà fait tatouer ou si vous connaissez quelqu’un qui s’est fait tatouer, vous pouvez remercier Sailor Jerry pour le fait qu’il n’est pas mort d’infection.)

Tout en définissant le tatouage tel que nous le connaissons, Collins cultivait également des relations avec des tatoueurs du monde entier, créant des œuvres d’art qui existent encore aujourd’hui. Parmi eux, il y avait ses pièces d’influence japonaise, qu’il a apprises en partie auprès des « Horis » du Japon – les maîtres du tatouage qui, jusqu’à ce que Sailor Jerry commence à communiquer avec eux, gardaient leurs méthodes et leurs idées fermées du monde. Hori, un titre honorifique qui signifie « sculpter », a été décerné aux maîtres du tatouage japonais. Collins, canalisant toutes les farces qui avaient été faites sur lui et qu’il avait faites sur les autres, s’est donné le titre Hori Smoku, qui se moquait du fait que ses compatriotes japonais ne pouvaient pas dire la phrase « Sainte fumée. »

La Prochaine Génération

En plus des Horis japonais, Collins est resté en contact avec de nombreux autres tatoueurs, dont trois autres futurs maîtres de l’art, Ed Hardy (Oui, c’était aussi un vrai gars), Mike « Rollo » Malone et Zeke Owen.

Collins a continué à tatouer à Hawaii dans sa boutique, située sur Smith Street dans le quartier chinois d’Honolulu jusqu’en 1972, date à laquelle il est sorti d’une manière qui convenait à la vie de badass qu’il menait. Il a subi une crise cardiaque alors qu’il conduisait sa moto, mourant trois jours après l’incident.

Avant de mourir, cependant, il fit promettre à sa femme une chose : si Hardy, Malone ou Owens n’achetaient pas sa boutique, il voulait qu’elle soit brûlée. Heureusement, Malone est intervenu pour acheter la boutique. Malone continuerait à tatouer dans la boutique (maintenant nommée China Sea) pendant les vingt-cinq prochaines années. Actuellement, la boutique existe toujours sous le nom de Old Ironside Tattoo, en utilisant le nom Collins utilisé comme surnom dans une émission de radio de fin de soirée qu’il a animée pour parler de politique, de philosophie et plus encore.

AndEt une bouteille de Rhum

À la fin des années 90, Hardy et Malone se sont associés à Steven Grasse de Quaker City Mercantile de Philadelphie pour créer Sailor Jerry Ltd, une entreprise qui produirait de l’art, des vêtements et, éventuellement, le rhum qui porterait le surnom de Collins. Comme pour la perfection de Collins lorsqu’il s’agissait de créer son art, Hardy, Malone et Grasse ont créé le rhum dans cet esprit — ils voulaient un produit dont Collins serait fier.

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