Technologie spatiale
L’Union soviétique, officiellement connue sous le nom d' » Union des Républiques socialistes soviétiques » (URSS), a été le premier pays sur Terre à mettre une technologie dans l’espace. L’URSS a envoyé le satellite Spoutnik 1 le 4 octobre 1957. Il pesait environ 83 kg (183 lb) et aurait orbité autour de la Terre à une altitude d’environ 250 km (160 mi). Il avait deux émetteurs radio (20 et 40 MHz), qui émettaient des « bips » pouvant être entendus par les radios du monde entier. L’analyse des signaux radio a été utilisée pour recueillir des informations sur la densité électronique de l’ionosphère, tandis que les données de température et de pression étaient codées dans la durée des bips radio.
Le premier vol spatial humain réussi a été Vostok 1, transportant Youri Gagarine, cosmonaute soviétique de 27 ans, en avril 1961. L’ensemble de la mission était contrôlé par des systèmes automatiques ou par un contrôle au sol. En effet, le personnel médical et les ingénieurs des engins spatiaux ne savaient pas comment un humain pouvait réagir en apesanteur, et il a donc été décidé de verrouiller les commandes manuelles du pilote.
Le premier objet artificiel à survoler la Lune fut Luna 1 le 4 janvier 1959 et fut la première sonde à atteindre une orbite héliocentrique autour du Soleil. La première sonde à toucher la surface de la Lune fut la sonde soviétique Luna 2, qui effectua un atterrissage brutal le 14 septembre 1959. La face cachée de la Lune a été photographiée pour la première fois le 7 octobre 1959 par la sonde soviétique Luna 3.
Le 24 décembre 1968, l’équipage d’Apollo 8, Frank Borman, James Lovell et William Anders, est devenu le premier être humain à entrer en orbite lunaire et à voir l’autre côté de la Lune en personne. Les humains ont atterri pour la première fois sur la Lune le 20 juillet 1969. Le premier humain à marcher sur la surface lunaire était Neil Armstrong, commandant d’Apollo 11.
Apollo 11 a été suivi par Apollo 12, 14, 15, 16 et 17. Apollo 13 a eu une défaillance du module de service Apollo, mais est passé de l’autre côté de la Lune à une altitude de 254 kilomètres (158 miles; 137 miles nautiques) au-dessus de la surface lunaire, et à 400 171 km (248 655 mi) de la Terre, marquant le record pour les humains les plus éloignés de la Terre en 1970.
Le premier rover lunaire robotisé à se poser sur la Lune a été le navire soviétique Lunokhod 1 le 17 novembre 1970, dans le cadre du programme Lunokhod. À ce jour, le dernier humain à se tenir debout sur la Lune était Eugene Cernan, qui dans le cadre de la mission Apollo 17, a marché sur la Lune en décembre 1972. Apollo 17 a été suivi de plusieurs missions interplanétaires non planifiées opérées par la NASA.
L’une des missions interplanétaires notables est Voyager 1, le premier objet artificiel à quitter notre Système solaire dans l’espace interstellaire le 25 août 2012. C’est aussi l’objet artificiel le plus éloigné de la Terre. La sonde a passé l’héliopause à 121 UA pour entrer dans l’espace interstellaire. Voyager 1 est actuellement à une distance de 145,11 unités astronomiques (2,1708 × 1010 km; 1,3489 ×1010 mi) (21,708 milliards de kilomètres; 13,489 milliards de miles) de la Terre au 1er janvier 2019.