The Pig War: The real story of 1859’s strangest conflict

Lorsque les États-Unis d’Amérique, en tant que nouvelle nation brillante, étaient désireux d’établir leur « nouvel ordre mondial », cela, prévisible, a ébouriffé les plumes de quelques-unes des nations les plus anciennes et les plus établies.

D’abord, ils ont exigé le Canada. La Grande-Bretagne, comme on pouvait s’y attendre, a décliné, et les États-Unis, réalisant peut-être qu’ils étaient entrés un peu dans les négociations, se sont plutôt mis d’accord sur l’endroit où la frontière nord atteindrait. Ces diverses négociations sur le territoire américain et britannique ont duré un certain temps, jusqu’en 1846, en fait, lorsque le traité de l’Oregon a tenté de tracer littéralement une ligne dans le sable entre le territoire des deux nations. Le territoire chaudement disputé était le golfe de Géorgie, une ligne droite entre la Colombie-Britannique et l’île de Vancouver; il a été décidé que la division se situerait:

 » le long du 49e parallèle de latitude nord jusqu’au milieu du chenal qui sépare le continent de l’île de Vancouver, et de là vers le sud par le milieu dudit chenal, et du détroit de Juan de Fuca, jusqu’à l’océan Pacifique. »

Tous ces termes techniques semblaient assez exacts, mais ce que les personnes présentes n’avaient pas remarqué, c’est qu’un petit groupe d’îles se trouvait au fond du golfe; il y avait DEUX passages à travers eux, et les termes n’indiquaient pas où se situait la division. Pour ajouter à la confusion, les cartes disponibles de la région n’étaient pas vraiment à la hauteur, et les deux nations ont quitté les négociations avec des idées très différentes de l’emplacement exact de cette frontière.

La ligne bleue représente la frontière telle que comprise par les Américains, tandis que la ligne rouge traverse le détroit de Rosario, la préférence de la Grande-Bretagne. Le vert est le compromis proposé par les Britanniques.

Une fois que les deux nations se sont rendu compte qu’elles pensaient posséder la même collection d’îles, elles ont rapidement défendu leur revendication:

« Je sais qu’il y en a un près autour de l’île de Vancouver, mais je crois que le plus grand est celui que Vancouver a traversé, et je pense que c’est celui qui devrait être la frontière », a déclaré Sir John Pelly, chef de la Compagnie de la Baie d’Hudson au nom des Britanniques.

Les Américains, de toute évidence, n’étaient pas d’accord et les deux nations ont creusé leurs talons. Les îles elles-mêmes n’étaient pas particulièrement remarquables, elles ne possédaient pas de montagnes imposantes ni de ports profonds. Ils étaient principalement couverts de prairies sèches, de pins et de cèdres rouges. Une offre de cession de toutes les îles aux États-Unis, à l’exception de l’île de San Juan, a été rejetée et les deux négociateurs ont accepté de faire rapport à leurs gouvernements et de se réunir à nouveau sur la question à une date ultérieure, chaque fois que cela pourrait être le cas.

En ce qui concerne les Britanniques, les îles leur appartenaient. L’île de San Juan en particulier était une grande aubaine stratégique, et il était impossible que les États-Unis mettent la main sur elle. Confiant que les jetons finiraient de toute façon en leur faveur, l’île fut louée à la Compagnie britannique de la Baie d’Hudson pour la somme de sept shillings par an.

Le 15 décembre 1853, la compagnie transporta sur l’île 1 300 moutons, ainsi que quelques porcs, comme début d’un élevage de moutons. Toute l’opération fut confiée à Charles Griffin, aidé de quelques bergers hawaïens. Griffin s’est rapidement mis à l’aise, installant quelques bâtiments qu’il a surnommés « Belle Vue Farm » et s’est préparé à s’installer et à profiter de la vie tranquille.

Mais la paix de Griffin ne durerait pas longtemps. En 1858, de l’or a été frappé dans la région; des milliers de chercheurs d’or américains enthousiastes ont afflué vers les îles. Rien qu’entre avril et juillet, 16 000 chercheurs de trésors ont mis les voiles et la région s’est transformée. Bien que la plupart d’entre eux soient rentrés chez eux pour l’hiver, certains ont décidé de s’installer et quelques-uns d’entre eux ont atteint l’île de San Juan, ont construit des cabanes et ont réclamé des terres pour leur propre usage. En tout, 25 Américains s’installent, tandis que la population britannique reste la même – un Irlandais et quelques bergers hawaïens.

L’un de ces Américains, un homme nommé Lyman Cutlar, convaincu que la terre lui appartenait de droit américain, a déterré un tiers d’un acre d’une des pistes de moutons de Griffin. Il était aussi, malheureusement, un constructeur particulièrement terrible de clôtures, et l’un des cochons de Griffin a réussi à se frayer un chemin et à se gaver du délicieux festin de pommes de terre qui se trouvait au-delà. Cutlar affirmera plus tard que l’animal avait « été à plusieurs reprises un grand ennui. »

Que cela soit vrai ou non, il a pris une action qui aurait des conséquences plus grandes qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer: il a tiré sur le cochon.

Pour le moins, Griffin était bouleversé. Il s’était assis et avait regardé ces Américains se déplacer sur ses terres, et maintenant ils avaient attaqué l’un de ses propres animaux. C’était, pour le dire franchement, tout simplement pas. Il se dirigea vers Cutlars house et exigea une compensation pour sa perte. Cutlar, probablement un peu déconcerté par cet Irlandais en colère à sa porte, offrit 10 $ pour le cochon.

Ce n’était pas ce que Griffin voulait entendre. Le cochon, a-t-il expliqué, était un sanglier d’élevage primé et valait au moins 100 $. À ce moment, Cutlar a fait un tour. Pourquoi devrait-il payer quoi que ce soit? Le cochon avait, après tout, pénétré sur ses terres. La situation s’est plutôt échauffée et Cutlar a mis fin à la confrontation avec la réplique qu’il « tirait dès qu’il tirait comme un porc s’il était intrus sur ses terres. »

Par pur bonheur ou par malchance (selon vos perspectives), un navire de la Compagnie de la Baie d’Hudson transportant trois personnes qui se considéraient comme très importantes a pénétré dans l’île cet après-midi-là.

Ces trois hommes, Alexander Dallas, le Dr William Tolmie et Donald Fraser, étaient tous responsables de diverses factions de la terre de la compagnie et Griffin était trop impatient de leur faire part de l’incident avec le cochon. Les hommes se rendirent immédiatement chez Cutlar et l’affrontèrent quatre à un. Lorsqu’on lui a demandé comment il ferait une telle chose, Cutlar a répondu que le cochon était « sans valeur ».

Les autres, quant à eux, s’empressèrent de s’assurer que l’île était une possession britannique (et le cochon aussi) et que si Cutlar ne crachait pas la pâte, il serait arrêté. Cutlar, saisissant maintenant son fusil, a insisté sur le fait que « c’est le sol américain, pas l’anglais! »Confrontés à un fermier américain en colère et au bout de son fusil, les Britanniques sont rapidement partis, mais non sans une dernière réplique de: « Vous devrez répondre de cela ci-après! »

Ce choc désastreux de l’entêtement britannique et de la fierté américaine est rapidement devenu incontrôlable. Cutlar n’était pas du tout disposé à accepter toutes les menaces britanniques et les autorités américaines furent bientôt informées qu’il avait « offert de payer à l’entreprise le double de la valeur du cochon » (ce qui, considérant que Cutlar avait proclamé l’animal sans valeur, ce n’était pas strictement faux). Et il a été jugé nécessaire que « pour la protection de nos citoyens » des soldats américains soient envoyés.

66 troupes américaines débarquèrent bientôt et installèrent leur camp sur l’île. Pour ne pas être en reste, les Britanniques ont répondu en envoyant trois navires de guerre.

Pickett, responsable des troupes américaines, a fait un excellent travail pour cacher son alarme raisonnable face à cette escalade et a proclamé « Nous en ferons une colline de Bunker! »et donc des renforts américains sont arrivés par le godet.

Au début d’août 1859, 461 Américains avec 14 canons affrontèrent une flotte britannique maintenant augmentée de cinq navires de guerre avec au moins 70 canons et 2 140 hommes. Les Britanniques pouvaient clairement prendre l’île s’ils le voulaient, mais ils avaient, comme leurs homologues américains, reçu des instructions strictes: restez sur la défensive, faites sentir votre présence, mais quoi que vous fassiez, ne tirez pas en premier. Barnes, le contre-amiral britannique, était enclin à accepter, déclarant que « deux grandes nations dans une guerre pour une querelle au sujet d’un cochon » était stupide. Et donc les deux forces ont attendu et attendu, des lettres ont été envoyées et des insultes ont crié d’un camp à l’autre, mais pas un seul coup de feu n’a été tiré.

Comme c’est souvent le cas, les dernières personnes à avoir entendu parler de la situation potentiellement explosive étaient les dirigeants eux-mêmes. James Buchanan, alors président des États-Unis, avait ses propres problèmes. Son pays s’effondrait tout autour de lui et était au bord de la guerre civile – la dernière chose dont il avait besoin était de déclencher une guerre avec l’empire le plus puissant du monde pour un cochon.

Notant avec précision le caractère  » tendu  » de la situation, il envoya le général Winfred Scott, qui avait déjà apaisé quelques différends frontaliers entre les deux nations, pour aplanir les choses.

La conclusion de ces négociations était à peu près aussi loin d’une résolution qu’ils pouvaient obtenir. Les deux nations ont convenu de réduire leurs forces à un maximum de 100 hommes et d’occuper conjointement l’île, les deux drapeaux battant fièrement dans leurs camps respectifs. Donc, fondamentalement, ni l’un ni l’autre n’a accepté de céder l’île à l’autre – ce qui était à peu près là où tout le gâchis a commencé.

Incroyablement, cette installation s’est poursuivie pendant encore 12 ans. Pendant 12 ans, les Britanniques et les Américains ont mené leurs propres opérations dans leurs camps respectifs. Cependant, contrairement à Griffin et Cutlar, ils étaient plutôt des voisins amicaux. Les Américains ont invité les Britanniques à célébrer le 4 de juillet avec eux, tandis que les yankees rendraient visite aux Britanniques pour les célébrations de l’anniversaire de Victoria. La plus grande menace pour la paix à cette époque était l’énorme quantité d’alcool, ainsi que des fournisseurs louches, qui sont apparus sur l’île.

Les deux forces ont attendu que finalement, en 1872, toutes les querelles restantes des deux nations soient mises au grand jour. Un par un, tous les griefs frontaliers restants ont été traités et (pour la plupart) résolus, jusqu’à ce que finalement l’accent soit mis sur l’île de San Juan. Il a été décidé que parce que les deux nations insistaient toutes deux pour réclamer obstinément la terre, le sort de l’île serait décidé par arbitrage international, avec nul autre que le Kaiser Wilhem Ier d’Allemagne pour agir en tant qu’arbitre.

Les Américains étaient très intelligents dans leur choix de représentation – George Bancroft avait étudié en Allemagne et avait de nombreuses connexions allemandes puissantes. Le représentant britannique, l’amiral James Prevost, bien qu’un négociateur talentueux, était un quasi inconnu dans le pays. Après des mois de délibération, une décision a été prise:

 » La plus conforme aux véritables interprétations du traité conclu le 15 juin 1846 entre les gouvernements de Sa Majesté Britannique et des États-Unis d’Amérique est la revendication du gouvernement des États-Unis selon laquelle la ligne de démarcation entre les territoires de Sa Majesté britannique et les États-Unis devrait être tracée par le canal Haro. »

Les Américains avaient gagné. L’île leur appartenait. Il ne semblait pas que Griffin recevrait ces 100 soon de sitôt.

Après des années d’occupation conjointe, en novembre 1872, les forces britanniques se retirèrent finalement, suivies par les Américains en juillet 1874, mettant ainsi fin à une guerre froide de près de 20 ans qui n’avait fait qu’une seule victime : un cochon particulièrement affamé et curieux. Aujourd’hui, sur l’île de San Juan, l’Union Jack vole toujours là où se trouvait le camp britannique, et est élevé et abaissé chaque jour par les rangers. Nous ne pouvons qu’espérer que tous les porcs de l’île soient fermement enclos par de solides clôtures.

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