Tout le long de la Tour de guet

Backgroundmodifier

À la suite d’un accident de moto en juillet 1966, Dylan passe les 18 mois suivants à récupérer chez lui à Woodstock et à écrire des chansons. Selon Clinton Heylin, toutes les chansons de John Wesley Harding ont été écrites et enregistrées pendant une période de six semaines à la fin de 1967. Avec un enfant né au début de 1966 et un autre au milieu de 1967, Dylan s’était installé dans la vie de famille.

Enregistrementmodifier

Dylan a enregistré « All Along the Watchtower » le 6 novembre 1967 au Studio A de Columbia à Nashville, Tennessee, le même studio où il avait terminé Blonde on Blonde au printemps de l’année précédente. Dylan, qui jouait de la guitare acoustique et de l’harmonica, était accompagné de deux vétérans de Nashville des sessions Blonde on Blonde, Charlie McCoy à la guitare basse et Kenneth Buttrey à la batterie. Le producteur était Bob Johnston, qui a produit les deux albums précédents de Dylan, Highway 61 Revisited en 1965 et Blonde on Blonde en 1966.

La version finale de « All Along the Watchtower » résulte de deux prises différentes au cours de la deuxième des trois sessions de John Wesley Harding. La session s’est ouverte avec cinq prises de la chanson, dont les troisième et cinquième ont été épissées pour créer la piste de l’album. Comme pour la plupart des sélections de l’album, la chanson est une œuvre sombre et clairsemée qui contraste fortement avec les précédents enregistrements de Dylan du milieu des années 1960.

Analysemodifier

Plusieurs critiques ont souligné que les paroles de « All Along the Watchtower » font écho aux lignes du Livre d’Isaïe, Chapitre 21, versets 5-9:

Préparez la table, surveillez dans la tour de guet, mangez, buvez; levez-vous, princes, et préparez le bouclier./ Car c’est ainsi que l’Éternel m’a dit: Va mettre un gardien, qu’il déclare ce qu’il voit./ Et il vit un char avec quelques cavaliers, un char d’ânes et un char de chameaux; et il écouta avec diligence et beaucoup d’attention./…Et voici, voici un char d’hommes, avec quelques cavaliers. Il répondit: Babylone est tombée, elle est tombée, et il a brisé toutes les images taillées de ses dieux.

Commentant les chansons de son album John Wesley Harding, dans une interview publiée dans le magazine de musique folk Sing Out! en octobre 1968, Dylan dit à John Cohen et Happy Traum:

Je n’ai pas rempli le travail des balladeurs. Un balladeur peut s’asseoir et chanter trois chansons pendant une heure et demie… tout peut se dérouler pour vous. Ces mélodies sur John Wesley Harding manquent de ce sens traditionnel du temps. Comme avec le troisième couplet de « The Wicked Messenger », qui l’ouvre, puis le calendrier prend un saut et bientôt la chanson devient plus large… La même chose est vraie pour la chanson « All Along the Watchtower », qui s’ouvre d’une manière légèrement différente, d’une manière plus étrange, car nous avons le cycle des événements qui fonctionne dans un ordre plutôt inverse.

La structure inhabituelle du récit a été remarquée par le professeur de littérature anglaise Christopher Ricks, qui a commenté que « All Along the Watchtower » est un exemple de l’audace de Dylan à manipuler le temps chronologique: « à la fin du dernier couplet, c’est comme si la chanson commençait enfin bizarrement, et comme si le mythe recommençait. »

Heylin a décrit la technique narrative de Dylan dans « Watchtower » comme préparant l’auditeur à une ballade épique avec les deux premiers couplets, mais ensuite, après un bref passage instrumental, le chanteur coupe « à la fin de la chanson, laissant l’auditeur remplir ses propres blancs (chargés de malheur). »

Les critiques ont décrit la version de Dylan comme un chef-d’œuvre d’euphémisme. Andy Gill a déclaré: « Dans la version de Dylan de la chanson, c’est la stérilité du scénario qui saisit, l’harmonica envoûtant et le simple mouvement vers l’avant du riff portant des implications discrètes de cataclysm; enregistré par la suite par Jimi Hendrix… ce cataclysme est rendu effroyablement palpable à travers les tourbillons derviches de la guitare. »

Dave Van Ronk, un des premiers partisans et mentor de Dylan, était en désaccord avec le point de vue de la majorité lorsqu’il a formulé la critique suivante:

Toute cette mystique artistique est l’un des grands pièges de cette entreprise, car sur cette route se trouve l’inintelligibilité. Dylan a beaucoup de choses à répondre, car après un certain temps, il a découvert qu’il pouvait s’en tirer avec n’importe quoi — il était Bob Dylan et les gens prenaient tout ce qu’il écrivait sur faith. Il pourrait donc faire quelque chose comme « Tout le long de la Tour de garde », ce qui est simplement une erreur du titre ci-dessous: une tour de garde n’est pas une route ou un mur, et vous ne pouvez pas la suivre.

Performances et sorties suivantesmodifier

John Wesley Harding est sorti fin 1967, le 27 décembre, moins de deux mois après les sessions d’enregistrement. La chanson est le deuxième single de l’album, sorti le 22 novembre 1968, mais ne se classe pas. Un enregistrement live de « All Along the Watchtower » de l’album Before the Flood est apparu en face B de « Most Likely You Go Your Way (And I’Ll Go Mine) » en 1974. Les enregistrements proviennent de concerts séparés plus tôt cette année-là au Forum adjacent à Los Angeles, tous deux avec Dylan soutenu par le Groupe.

Dylan interprète la chanson pour la première fois en direct le 3 janvier 1974 à Chicago lors de la soirée d’ouverture de sa tournée ‘comeback tour’. Depuis cette première performance live, Dylan a toujours interprété la chanson plus proche de la version d’Hendrix que de son propre enregistrement original. Dans la Bob Dylan Encyclopedia, le critique Michael Gray a écrit que c’est la chanson la plus souvent interprétée de toutes les chansons de Dylan. Selon le décompte de Gray, Dylan avait interprété la chanson en concert 1 393 fois à la fin de 2003. Selon le propre site Web de Dylan, en 2015, il avait interprété la chanson 2 257 fois.

Ces dernières années, Dylan dans les performances live a repris le chant du premier couplet à la fin de la chanson. Comme le note Gray dans son encyclopédie Bob Dylan:

 » Dylan choisit de terminer d’une manière qui réduit à la fois l’impact apocalyptique de la chanson et accentue son accent sur la centralité de l’artiste. Répéter la première strophe comme la dernière signifie que Dylan se termine maintenant par les mots « Aucun d’entre eux le long de la ligne / Ne sait ce que cela vaut » (et cela est chanté avec un long et sombre attardement sur ce mot « vaut »). »

Dylan suivait peut-être l’exemple des Grateful Dead en concluant la chanson en répétant le premier couplet; the Dead a couvert la chanson de cette manière, avec et sans Dylan.

L’enregistrement original de « All Along the Watchtower » apparaît sur la plupart des albums « greatest hits » de Dylan, ainsi que sur ses deux compilations de coffrets, Biograph, sorti en 1985, et Dylan, sorti en 2007. En outre, Dylan a publié des enregistrements live de la chanson sur les albums suivants: Before the Flood (enregistré en février 1974); Bob Dylan au Budokan (enregistré en mars 1978); Dylan & The Dead (enregistré en juillet 1987); et MTV Unplugged (enregistré en novembre 1994).