Tylenol peut détourner nos émotions d’une manière assez dérangeante

Jean-Pierre Gignac

Le tylenol peut sembler une sacrée drogue à la vanille. Les mamans de football portent l’analgésique dans leurs sacs à main. Vous pouvez l’acheter en vrac chez Costco. Mais récemment, une série de rapports ont commencé à révéler un côté plus sombre du médicament, également connu sous son nom générique d’acétaminophène: La rumeur se répand enfin que les petites pilules blanches ont le potentiel de causer des lésions hépatiques fatales lorsqu’elles sont prises à des doses plus élevées que celles prescrites. Et peut-être le plus troublant, plusieurs études ont suggéré que cela pourrait également provoquer des effets secondaires émotionnels.

Le mois dernier, les effets psychologiques de Tylenol sont devenus au centre d’une colonne d’amour moderne du New York Times, dont le titre demandait: Tylenol peut-il aider à guérir un cœur brisé? Dans la pièce, à propos d’une romance universitaire dévastatrice, l’écrivaine Melissa Hill a présenté des recherches sur le sujet à un large public, expliquant: « Les scientifiques ont découvert que l’acétaminophène pouvait réduire les réponses physiques et neuronales associées à la douleur du rejet social, que ce soit dans les relations amoureuses, les amitiés ou autres. Donc, si vous souffrez de chagrin d’amour, essayez de faire éclater du Tylenol. »

Mais devrions-nous vraiment commencer à prendre du Tylenol comme médicament anti-anxiété de fortune?

J’ai posé cette question aux psychologues qui dirigent la recherche sur ses effets sur nos émotions, et la réponse courte est: certainement pas. Si quoi que ce soit, nos conversations m’ont même laissé un peu effrayé par les fois où je l’ai pris pour guérir des maladies mineures comme des maux de tête qui auraient pu se résoudre d’eux-mêmes. Parce que voici la chose: En plus de paraître émousser la douleur physique et émotionnelle, l’acétaminophène semble également engourdir la joie et l’empathie.

Alors, comment les psychologues ont-ils découvert ces effets secondaires neurologiques apparents en premier lieu?

Dan Randles est un psychologue social de l’Université de Toronto et l’un des rares chercheurs à étudier les effets du Tylenol sur nos émotions. « Le travail que nous avons fait jusqu’à présent implique que le Tylenol pourrait effectivement avoir un effet tranquillisant lorsqu’il est pris quotidiennement », m’a-t-il dit.

Randles est parvenu à cette conclusion, en partie, à partir d’une étude qu’il a menée en 2013 et qui s’appuyait sur des recherches antérieures de Nathan DeWall, qui dirige le laboratoire de psychologie sociale de l’Université du Kentucky et a été le premier à découvrir que le Tylenol pouvait atténuer la douleur du rejet émotionnel. Randles voulait savoir comment l’acétaminophène pouvait affecter les réponses émotionnelles.

Pour son expérience, les participants ont été placés dans une situation stressante et anxiogène — comme écrire sur leur propre mort ou regarder un clip effrayant de David Lynch —, puis invités à prendre des décisions morales hypothétiques. Voilà, Randles a constaté que les participants qui avaient reçu de l’acétaminophène au préalable étaient beaucoup moins susceptibles d’être affectés par le stress et l’anxiété dans leur prise de décision que les participants qui avaient pris un placebo.

 » Les personnes qui prenaient de l’acétaminophène ne présentaient pas le même type de détresse. Cela a émoussé leur réaction « , a déclaré Randles. « Notre interprétation de l’acétaminophène était donc juste – ils n’étaient pas aussi dérangés émotionnellement. »

Baldwin Way, psychologue à l’Université d’État de l’Ohio, a également observé l’émoussement émotionnel de la drogue — et l’idée qu’il peut s’agir d’une épée à double tranchant.

Dans une étude de 2015, Way et une équipe de chercheurs ont découvert que lorsque les gens prenaient de l’acétaminophène et regardaient des photos horribles de choses comme des corps mutilés, ils n’étaient pas aussi dérangés que ceux qui prenaient un placebo, sur la base d’auto-rapports. Cependant, lorsque les participants sous acétaminophène ont regardé des photos heureuses — des photos de chiots ou d’un enfant souriant – ils n’ont pas non plus ressenti autant de joie que les participants sous placebo.

« Tylenol a réduit le positif et le négatif d’environ 10% à 20% », m’a dit Way à propos de la recherche, qui a été publiée dans la revue Psychological Science. Bien que les résultats, qui étaient basés sur la façon dont les participants ont évalué les photos, soient encore préliminaires, il est convaincu qu’ils sont exacts. « Tylenol émousse l’émotion », a-t-il déclaré. « Cette conclusion restera. »

La recherche a donc montré que le Tylenol semble engourdir le stress et la joie. Mais ce qui est peut-être le plus alarmant, c’est qu’il semble aussi émousser l’empathie.

Dans une autre des expériences de Way, publiée cette année dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience, les participants ont été invités à lire des vignettes sur une personne qui souffrait d’une manière ou d’une autre — d’une blessure douloureuse, par exemple, ou de la mort d’un parent. Bien sûr, lorsque les participants prenaient de l’acétaminophène au préalable, ils étaient plus susceptibles d’évaluer la douleur de la personne comme moins sévère que ceux qui prenaient un placebo.

 » L’empathie est importante « , a souligné Way dans un rapport précédent sur ses conclusions. « Si vous avez une dispute avec votre conjoint et que vous venez de prendre de l’acétaminophène, cette recherche suggère que vous comprenez peut-être moins ce que vous avez fait pour blesser les sentiments de votre conjoint. »

D’un autre côté, selon le contexte, il est possible que cette conclusion puisse être utilisée à l’avantage d’une personne, de cette manière. Par exemple, freiner l’empathie pourrait théoriquement être bénéfique pour un chirurgien qui coupe les gens, a-t-il dit, mais pas pour un médecin traitant et diagnostiquant un patient. Mais de toute façon, vous devriez savoir ce que vous avalez à l’avance.

La réalité effrayante est que les scientifiques ne savent toujours pas ce qui arrive exactement à votre cerveau une fois que vous avalez un caplet de Tylenol — et il n’y a aucun moyen de choisir comment cela nous affectera ou dans quelle mesure. Donc, le prendre pour n’importe quelle condition singulière, d’un mal de tête à, disons, de l’anxiété avant une grande présentation, pourrait être un jeu de roulette psychologique.

« Un médicament comme l’acétaminophène ne fonctionne pas de ces manières isolées », a déclaré Randles. « Je pense qu’il est probablement juste de supposer que tout médicament qui affecte les processus mentaux a de multiples effets. Et une fois qu’un médicament franchit la barrière dans votre système nerveux, il y a une limite à l’efficacité avec laquelle nous pouvons l’étudier. »

La recherche utilisant des scanners cérébraux IRM suggère que la douleur physique et la douleur émotionnelle sont traitées dans des zones qui se chevauchent du cerveau, de sorte que les scientifiques théorisent que si l’acétaminophène peut cibler la douleur physique, il peut également cibler la douleur émotionnelle. Mais les experts à qui j’ai parlé croient que d’autres analgésiques en vente libre tels que les AINS (qui comptent parmi eux Advil et Aleve) n’ont pas les mêmes effets émoussants émotionnels – ou s’ils le font, c’est dans une bien moindre mesure. Alors pourquoi l’acétaminophène?

« Nous ne savons pas comment Tylenol le fait », a déclaré Way. « J’aimerais avoir une bonne réponse. »

Il a ajouté que c’est le cas de nombreux médicaments utilisés pour traiter des affections psychologiques. « Même les médicaments psychiatriques ne sont pas testés pour le comportement social quotidien », a-t-il expliqué. « Comment agit réellement Prozac ? Personne ne le sait. Je pense qu’avec ces substances, nous ne connaissons pas toute l’étendue de ce que nous faisons. »

Mais c’est là que réside le vrai problème: un antidépresseur tel que le Prozac est prescrit par un médecin. Comme la plupart des antidépresseurs, il peut avoir des effets secondaires assez lourds — mais les patients peuvent peser le pour et le contre de le prendre avec leur médecin avant de prendre la première pilule.

Avec le Tylenol, cependant, et les centaines d’autres médicaments en vente libre qui incluent l’acétaminophène comme ingrédient majeur, tout le monde peut l’acheter – aucune consultation médicale n’est nécessaire – malgré le fait que même un surdosage relativement faible peut potentiellement endommager le foie. De 2001 à 2010, plus de 1 500 personnes sont mortes d’une intoxication accidentelle à l’acétaminophène dans ce pays. Et chaque année, les surdoses d’acétaminophène envoient environ 78 000 Américains aux urgences, entraînant environ 33 000 hospitalisations, selon une enquête cinglante de 2013 de ProPublica sur McNeil Consumer Healthcare, la société qui fabrique le Tylenol.

Ainsi, avec ses effets émotionnels imprévisibles, le Tylenol, pris tous les jours, pourrait également avoir de graves conséquences physiques. « J’espère que les gens n’enlèveront pas le message que l’acétaminophène est une alternative aux médicaments anti-anxiété », a déclaré Randles. « Nous avons une large gamme de médicaments anti-anxiété qui sont probablement plus sûrs. »

Et que pense Tylenol de tout cela? Lorsque j’ai contacté McNeil pour obtenir des commentaires, un porte-parole n’a pas directement abordé la recherche sur l’impact apparent du médicament sur nos émotions, notant plutôt: « En général, je peux vous dire qu’en tant que fabricants de TYLENOL, notre priorité est de fournir aux consommateurs des produits sûrs, efficaces et de haute qualité. Nous voulons aider les gens à rester en bonne santé et à prendre soin d’eux lorsqu’ils sont malades. »

Alors voilà, vous l’avez. Alors que le Tylenol pourrait soulager temporairement votre cœur brisé, comme le suggère la colonne d’amour moderne, il pourrait également vous enlever votre joie, réduire votre empathie et vous transformer, vous et votre foie, en zombie. Nous ne verrons probablement pas les thérapeutes le prescrire de sitôt.

Taryn Hillin est l’écrivaine de Fusion sur l’amour et le sexe, avec un grand accent sur la science des relations. Elle aime aussi les chiens— les bières vieillies en fût de bourbon et le pop-corn – pas nécessairement dans cet ordre.