Un équipement mal ajusté met les femmes pompiers en danger, mais cela change

Lorsque Heather Buren a commencé à combattre les incendies en Californie il y a plus de 20 ans, elle se souvient qu’elle portait souvent des bottes d’une taille trop grande, mais elle ne pouvait pas laisser cela la ralentir. Elle se souvient d’autres femmes aux pieds encore plus petits trouvant des moyens de s’adapter à l’équipement mal ajusté, comme enfiler une chaussette supplémentaire dans les bottes pour les empêcher de glisser.

 » Lorsque vous êtes dans une situation et un département si dominés par les hommes, vous vous battez tous ces combats pour être fondamentalement capable d’être là « , explique Buren. En ce qui concerne l’équipement, « C’est l’un de ceux où nous venons de nous dire, eh bien, nous allons juste le faire fonctionner. »

Les grosses bottes, les casques coulissants et les uniformes qu’il fallait adapter ne sont que des obstacles supplémentaires que les femmes doivent surmonter pour prospérer dans les services d’incendie qui sont encore majoritairement masculins. Les saisons des incendies dans des endroits comme l’Australie et la Californie sont de plus en plus longues et mortelles, et les services d’incendie ont besoin de toutes les personnes qualifiées pour relever le défi. La mise en place progressive d’un équipement qui s’adapte à un plus grand nombre de types de corps est l’une des dernières frontières pour constituer une force plus diversifiée d’intervenants d’urgence. C’est aussi une transition nécessaire pour assurer leur sécurité au travail dans un monde de plus en plus en feu.

« C’est une sorte de problème méchant », explique à The Verge Jennifer Taylor, directrice du Centre de recherche sur les blessures des pompiers et les tendances en matière de sécurité à l’Université Drexel. L’équipement Baggy peut être plus qu’une simple nuisance, explique Taylor. Il peut se coincer sur des débris ou des branches, ce qui peut ralentir quelqu’un ou être carrément dangereux lors de la lutte contre un incendie. Certaines femmes ont essayé de modifier elles-mêmes leurs vêtements pour les rendre plus ajustés, mais ces modifications ont échoué au milieu d’un sauvetage.

« Vous pouvez imaginer que si je porte un équipement conçu pour un homme de six pieds de haut, je vais avoir du mal à le faire m’adapter et cela peut gêner mes mouvements, ma flexibilité, ma capacité à échapper aux dangers, à ce que l’équipement s’adapte à mon corps, comme il le devrait, car il a été optimisé grâce à la recherche et au développement pour la protection », explique Taylor — qui mesure cinq pieds cinq.

L’équipement doit bien s’adapter pour une autre raison: protéger les pompiers d’être exposés aux toxines souvent présentes dans la fumée et les débris. Un équipement mal ajusté peut laisser la peau exposée à des produits chimiques désagréables, dit Taylor. Partout où il y a un écart, les toxines peuvent se glisser à l’intérieur de l’équipement et éventuellement à l’intérieur du corps.

Le risque d’exposition à des substances cancérigènes augmente à mesure que les saisons d’incendie deviennent plus destructrices dans des endroits comme la Californie. Un temps plus chaud, moins de neige et des sécheresses plus intenses ont prolongé la saison des incendies dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie de deux mois et demi — ce qui signifie plus de feux à combattre. Il y a aussi de nouveaux dangers à affronter. Grâce à l’expansion urbaine et au changement climatique qui alimentent des conditions parfaites pour les tempêtes de feu dans l’Ouest, les pompiers réagissent de plus en plus aux incendies à cheval sur les terres sauvages et les quartiers. Ces conditions dégagent des fumées dangereuses provenant des maisons en feu et des produits de consommation à l’intérieur, une menace que les incendies de forêt, en particulier, n’ont pas représentée dans le passé.

« Les pompiers sont littéralement en première ligne du changement climatique et des expositions aux produits chimiques toxiques qui accompagnent la lutte contre ces incendies d’interface sauvage et urbaine qui se produisent avec plus d’intensité et de fréquence », explique Rachel Morello-Frosch, professeure à l’Université de Californie à Berkeley qui mène une étude pour surveiller l’exposition des femmes pompiers aux produits chimiques liés au cancer du sein. Dans une autre étude récente, elle a constaté que les pompiers qui ont répondu à l’incendie de Tubbs en 2017 dans la région viticole au nord de San Francisco avaient des niveaux élevés de mercure dans leur corps, ce qui peut endommager les systèmes nerveux, digestif et immunitaire d’une personne et même entraîner des troubles neurologiques. Ils ont également trouvé des niveaux élevés de perfluoroalkyls, ou PFAS, dans leur sang, qui sont des produits chimiques utilisés dans les retardateurs de feu que certains législateurs ont récemment poussé à interdire parce qu’ils étaient associés à un risque accru de cancer et de dommages au système immunitaire.

À San Francisco, 15% des femmes pompiers du département âgées de 40 à 50 ans ont reçu un diagnostic de cancer du sein. C’est un taux six fois plus élevé que la moyenne nationale, a rapporté NBC News en 2018.

Le service d’incendie de San Fransisco est unique aux États-Unis. Une série de procès pour discrimination l’a forcé à embaucher plus de femmes et de personnes de couleur après 1988, et maintenant il compte plus de femmes pompiers que tout autre département du pays. Il a juré dans son premier chef des pompiers ouvertement LGBTQ l’année dernière, Jeanine Nicholson, une survivante du cancer du sein.

Beaucoup de choses ont changé à San Francisco au cours des 32 dernières années, mais les femmes représentent encore moins de 20% du service d’incendie de San Francisco. À travers les États-Unis, les services d’incendie restent majoritairement blancs et masculins. Les pompiers de carrière au sein des départements aux États-Unis sont encore, en moyenne, 95, 5% d’hommes et 81, 8% de blancs, selon le dernier rapport de la National Fire Protection Association. Le manque de diversité est un problème en ce qui concerne la sensibilité culturelle nécessaire pour servir au mieux une communauté, disent les experts.  » Ils interagissent fréquemment avec des membres du public dans les pires situations, les plus traumatisantes de leur vie. Ils entrent souvent dans les maisons des gens, dans les chambres des gens « , explique Corinne Bendersky, professeur de gestion et d’organisations à l’UCLA. « Si le service d’incendie ne ressemble pas à la communauté qu’il dessert, cela remet en question sa capacité à offrir de manière efficace et cohérente ce niveau d’engagement professionnel intime de haute qualité. »

Alors que les services d’incendie du monde entier commencent à se diversifier, ils ont commencé à fournir des équipements et des équipements de plus en plus de tailles et s’assurent même qu’ils sont adaptés sur mesure. « La plupart des choses, la chaise sur laquelle vous êtes actuellement assis, elle a été développée pour un homme de six pieds de haut et 175 livres », explique Taylor. « L’homme était la norme et c’est notre histoire et c’est ainsi que nous concevons les choses. Ça change. »

Honeywell, un important fabricant d’équipement de branchement pour pompiers, explique à The Verge qu’elle est devenue la première entreprise à personnaliser son équipement pour les pompiers individuels il y a environ 25 ans. Il y a environ 10 ans, l’entreprise a remarqué le changement démographique et a commencé à interviewer des femmes pour obtenir des commentaires sur la façon de mieux adapter son équipement et d’être plus confortable. S’inspirant des vêtements de sport, il a commencé à proposer des vêtements encore plus personnalisés, rendant l’équipement plus ergonomique. Il personnalise maintenant l’équipement pour 285 000 pompiers actifs, une majorité de pompiers de carrière dans le pays.

Mais Taylor dit que bien qu’il y ait eu des progrès importants dans les départements des grandes villes aux États-Unis, les petits départements et les pompiers volontaires n’ont pas nécessairement eu accès à tous ces changements. Soixante-cinq pour cent des pompiers aux États-Unis sont des volontaires, selon les chiffres les plus récents de la National Fire Protection Association. Et alors que les femmes représentent 4% des pompiers de carrière, un ratio plus élevé — 9% — sont des combattants volontaires. Les pompiers volontaires desservent généralement des communautés dans des zones rurales de moins de 25 000 habitants. Avec des budgets plus restreints, ils comptent souvent sur du matériel plus ancien ou emprunté. « C’est en quelque sorte la dernière frontière du service d’incendie », dit Taylor. Pour vaincre ses flammes qui s’aggravent, la Californie compte sur les pompiers détenus, y compris les femmes, qui se portent volontaires dans le cadre du programme de lutte contre les incendies du département des Services correctionnels. (Ils sont payés un petit montant, bien en dessous du salaire minimum de l’État.) De l’autre côté de la mer, des problèmes similaires se jouent en Australie.

Neuf pompiers sur dix qui luttent contre les flammes historiquement mauvaises de l’Australie cette année sont des volontaires. Le pays a toujours considéré la lutte contre les incendies comme un devoir communautaire partagé, en particulier dans les zones rurales reculées où vit près d’un tiers de la population. Comme aux États-Unis, les forces de volontaires sont encore majoritairement masculines, mais elles comptent des proportions plus élevées de femmes que les pompiers de carrière: 19 à 44% des pompiers volontaires sont des femmes dans les services d’incendie de différentes régions, alors que seulement 2 à 5% des pompiers de carrière sont des femmes. On leur donne du matériel délivré par le gouvernement qui est généralement prêt à l’emploi, mais récemment, de plus en plus de services d’incendie ont offert des vêtements de protection individuelle conçus pour mieux s’adapter aux figures féminines. (Bien qu’il n’ait pas encore été déployé partout.)

Cela « a été complètement révolutionnaire parce que tout d’un coup, vous obtenez des vestes et des pantalons façonnés pour les hanches et les poitrines », explique Stephanie Looi, pompier volontaire et vice-présidente de Women and Firefighting Australasia, un groupe à but non lucratif qui défend les femmes dans la lutte contre les incendies. Elle dit qu’elle a d’abord eu l’équipement plus sur mesure il y a quelques années. « C’est assez incroyable de pouvoir monter dans un camion sans avoir à remonter son pantalon ou de pouvoir grimper sur un arbre tombé par terre sans avoir à s’arrêter et à remonter son pantalon », dit-elle.

Il existe encore des hypothèses injustes selon lesquelles quiconque ne correspond pas à ce moule masculin de six pieds n’est pas assez fort ou apte à servir dans le service. Pousser à apporter des changements afin d’accommoder les personnes de différents types de corps s’est heurté à l’argument selon lequel cela abaisse les normes. Les échelles ont été un point d’éclair pour cet argument. Les efforts visant à fabriquer des échelles avec des matériaux plus légers ou à ajouter des poulies supplémentaires aux échelles d’extension pour réduire la force nécessaire pour les étendre ont été repoussés en Californie. Lorsque les échelles d’extension ont été modifiées à Los Angeles, certains se sont plaints qu’elles « abaissaient les normes », explique Bendersky à The Verge.  » Cela crée un récit selon lequel une représentation accrue des femmes porte atteinte à l’intégrité de la force », dit-elle. En réalité, rendre l’échelle d’extension plus facile à utiliser a réduit le risque de blessure pour tous les pompiers, pas seulement pour les femmes, explique Bendersky.

Ses recherches ont révélé que les femmes étaient plus susceptibles d’être constamment forées sur les tâches physiques les plus difficiles, quelle que soit la durée de leur présence dans la force. Ce type de pression est non seulement injuste et épuisant pour les femmes, mais il peut être préjudiciable pour les ministères de valoriser la force brute par rapport à d’autres forces importantes. Les compétences intellectuelles, sociales et émotionnelles sont également nécessaires pour le travail, dit Bendersky. Et reconnaître ces compétences – chez les pompiers de tout sexe — peut aider les départements à devenir plus inclusifs.

La recherche de Taylor a révélé qu’avoir des points de vue différents dans une équipe de lutte contre les incendies était également bon pour favoriser un environnement de travail plus sûr. Les femmes sont socialisées pour réagir au risque différemment des hommes, explique Taylor, ce qui peut les aider à trouver des moyens de résoudre un problème tout en minimisant les risques et les blessures inutiles. « peut regarder les risques différemment et avoir quelque chose à dire qui ralentit le genre de façon héroïque et machiste dont nous avons traditionnellement réagi aux incendies et réfléchit vraiment à la façon de faire ce travail, de sauver la communauté, mais aussi d’éviter aux pompiers d’être exposés inutilement », explique Taylor.

En fin de compte, les ministères plus inclusifs et diversifiés sont des ministères plus efficaces. C’est d’autant plus important que, alors que le changement climatique met à l’épreuve les capacités des pompiers à relever de nouveaux défis, les services d’incendie devront être à leur meilleur niveau.

En Australie, où les conditions météorologiques extrêmes exacerbées par le changement climatique ont alimenté l’une des saisons d’incendie les plus intenses à ce jour, la valeur ajoutée d’une force plus diversifiée peut se résumer à de simples calculs: « Ce n’est pas sorcier qu’avoir plus de femmes dans le service d’incendie volontaire a tout simplement plus de sens dans ce contexte », dit Looi. « Plus vous avez de clochards sur les sièges, plus vous sortez de camions et plus vous devez combattre un incendie. »

Correction 21/02/20 18:24 HNE: Cette histoire a été mise à jour pour corriger l’orthographe du nom de Stephanie Looi. Une version précédente de l’article a mal orthographié son nom. Nous regrettons l’erreur.