Un Film Muet Sur un Train A-t-Il Vraiment Provoqué la Bousculade du Public?

Si vous êtes du tout intéressé par l’histoire du cinéma, vous avez probablement entendu une version de l’histoire du film sur le train qui a fait courir un public. Selon le conte, alors que l’image silencieuse en noir et blanc d’une locomotive en mouvement remplissait un écran de cinéma à Paris, les gens du cinéma pensaient qu’elle allait y pénétrer. Ils ont paniqué et se sont dirigés vers l’arrière du théâtre.

Bien que cette histoire soit souvent considérée comme un fait, il s’avère que cette panique théâtrale n’est probablement qu’une légende urbaine robuste — et l’était probablement déjà même lorsque le film était encore au théâtre.

Le mythe du train en fuite entoure un court métrage de 1896 intitulé L’Arrivée d’un train en gare de La Ciotat, ou Arrivée d’un train à La Ciotat. Le film muet de 50 secondes a été créé par Auguste et Louis Lumière, un groupe de frères pionniers qui ont été parmi les tout premiers à créer des images animées.

Bon nombre des premières œuvres des frères étaient à peine classables comme films, même à l’époque, étant pour la plupart de courts extraits d’une scène. « Ce film est mémorable parmi tous les 1 400 autres films d’une minute (on les appelait à l’époque des  » vues », comme des cartes postales « vivantes » – des films en un plan sans aucun montage), qui figurent dans le catalogue des films Lumière », explique Martin Loiperdinger, spécialiste du cinéma à l’Université de Trèves, en Allemagne. Loiperdinger est l’auteur de peut-être la pièce d’écriture prééminente concernant le mythe de La Ciotat, qualifiant le film et sa popularité qui l’accompagne de « Mythe fondateur du cinéma. »Dans la pièce, il souligne qu’il n’y a aucune preuve tangible que la célèbre bousculade du public ait jamais eu lieu.

Le film lui-même est une scène sur un quai de train. Les coureurs tournent autour de la gare, tandis qu’un train à vapeur noir se dirige vers la caméra, qui a été installée près du bord des voies. Mais même si elle était présentée comme un simple instantané de l’action naturelle dans une gare, la scène a été mise en scène par les Frères Lumière, les figurants se faisant dire de ne pas regarder la caméra.

Le film est souvent crédité comme le premier film documentaire, mais c’est également faux. « Ce film montre clairement une mise en scène parfaite d’un train entrant dans la gare, du point de vue de quelqu’un qui attend sur le quai, se tenant près des voies – ainsi, la locomotive entre dans le cadre par l’arrière droit et se dirige vers le coin inférieur gauche du cadre et quitte le cadre pendant que les trains s’arrêtent: une composition diagonale parfaite « , explique Loiperdinger. Le film était magnifique par sa simplicité et sa capacité à amener les spectateurs dans l’action à l’écran, même si la scène était un portrait de l’ennui quotidien.

Il est presque difficile d’imaginer qu’un court métrage en noir et blanc crée beaucoup de remous, mais il semble que ce soit un succès. Selon Loiperdinger, il n’y a aucun récit de la réaction du public à l’époque, mais les journalistes qui ont écrit sur leurs expériences lors des projections du Cinématographe Lumière, le programme de courts métrages dans lequel La Ciotat a commencé à apparaître en 1896, semblaient raisonnablement étonnés. Même sans couleur ni son, la représentation claire du mouvement tridimensionnel du film était une sensation.

Comme il n’existe aucun récit contemporain de la réaction du public à ces représentations de 1896, il n’y a aucune preuve concrète que le public soit jamais allé se précipiter à l’arrière du théâtre lorsque le train s’est arrêté à l’écran, et Loiperdinger pense qu’une telle réaction est peu probable.

 » Il n’y a aucune preuve d’une panique de la foule à Paris ou ailleurs lors des projections de L’Arrivée d’un train à La Ciotat – ni rapports de police ni rapports de journaux « , dit-il. L’écran sur lequel le film a été projeté était petit (environ sept pieds de large), et la qualité de l’image manquait non seulement de couleur, mais elle était pleine de grain. L’image vacillait sensiblement et, bien sûr, il n’y avait pas de son. En d’autres termes, personne ne confondait le film avec la réalité.

Donc, si cela ne s’est jamais produit, d’où vient l’histoire du public paniqué?

« L’anecdote des films de train et du public paniqué était déjà dans l’air avant 1900 », explique Loiperdinger. Selon Loiperdinger, les récits de spectateurs paniqués ont commencé à apparaître principalement comme un moyen pour les gens d’essayer de décrire le pouvoir émotionnel inhérent au nouveau médium du film. Les rédacteurs de Cinématographe Lumière parlaient du train qui s’écrasait presque sur le public, mais juste comme une méthode rhétorique pour invoquer l’effet 3D convaincant de l’image animée.

Il y avait aussi une composante de commentaire de classe dans l’histoire qui parlait de la puissance du film et de son effet sur les masses non lavées. Les élites érudites, liseuses de journaux et instruites de l’époque se consolèrent à l’idée de voir rubes effrayé par une image en mouvement qu’elles ne laisseraient jamais les affecter de cette manière. Cela se voit clairement dans le film muet de 1901, The Countryman and the Cinematograph, qui montre une bosse réagissant outrageusement à une série de courts métrages. Il y a même un peu où il court à partir de l’image d’un train venant en sens inverse.

Pour les mêmes raisons la légende urbaine du train et la panique du public ont d’abord surgi autour de la sortie de L’Arrivée d’un train en gare de La Ciotat, elle continue de survivre aujourd’hui. L’histoire constitue toujours un excellent raccourci pour le pouvoir du cinéma, et les élitistes aiment toujours rire de l’effet des films de pop-corn sur les masses. « L’anecdote sur les premiers spectateurs naïfs qui confondent les images animées avec la réalité est un baume pour l’âme des consommateurs de médias conscients d’eux-mêmes dans les décennies suivantes jusqu’à aujourd’hui », explique Loiperdinger.

L’histoire de la panique du public et du film sur le train est peut-être fausse, mais avec les progrès de la 3D qui rendent les films vivants comme jamais auparavant, il ne faudra peut-être pas longtemps avant que les gens donnent enfin vie à ce mythe.