Une Épidémie Historique Fait un Retour Effrayant En Raison D’un Clone Bactérien’
Autrefois une des principales causes de décès d’enfants dans le monde occidental, la scarlatine a été presque éradiquée grâce à la médecine du 20e siècle. Mais de nouvelles épidémies au Royaume-Uni et en Asie du Nord-Est au cours des dernières années suggèrent que nous avons encore un long chemin à parcourir.
La raison pour laquelle nous vivons une résurgence de l’agent pathogène mortel est un mystère. Une nouvelle étude a révélé des indices dans le génome de l’une des souches bactériennes responsables, montrant à quel point l’arbre généalogique des maladies infectieuses peut être complexe.
L’espèce à l’origine de la maladie est le streptocoque du groupe A, ou Streptococcus pyogenes; un microbe en forme de boule qui peut produire des composés toxiques appelés superantigènes, capables de faire des ravages à l’intérieur du corps. Surtout chez les enfants.
Les résultats peuvent être aussi légers qu’un cas inconfortable de pharyngite ou une mauvaise éruption cutanée, ou aussi graves qu’un choc toxique qui provoque une défaillance des organes.
Avec l’avènement des antibiotiques, les épidémies pouvaient facilement être gérées avant qu’elles ne deviennent incontrôlables. Dans les années 1940, la maladie était sur le point de sortir.
Que tout semble changer.
« Après 2011, la portée mondiale de la pandémie est devenue évidente avec les rapports d’une deuxième épidémie au Royaume-Uni, à partir de 2014, et nous avons maintenant découvert des isolats d’épidémie ici en Australie », explique le biologiste moléculaire de l’Université du Queensland, Stephan Brouwer.
« Cette résurgence mondiale de la scarlatine a entraîné une augmentation plus de cinq fois du taux de maladie et plus de 600 000 cas dans le monde. »
À la tête d’une équipe internationale de chercheurs dans une étude sur les gènes du streptocoque du groupe A, Brouwer a pu caractériser une variété de superantigènes produits par une souche particulière d’Asie du Nord-Est.
Parmi eux se trouvait une sorte de superantigène qui semble donner aux envahisseurs bactériens un nouveau moyen intelligent d’accéder à l’intérieur des cellules de l’hôte, un moyen jamais vu auparavant parmi les bactéries.
Sa nouveauté implique que ces épidémies ne descendent pas des mêmes souches de bactéries qui ont sévi dans les communautés au cours des siècles passés. Ce sont plutôt des populations étroitement liées du streptocoque du groupe A qui ont appris une ou deux nouvelles astuces par elles-mêmes.
Une façon pour des organismes similaires de développer les mêmes caractéristiques – telles que la virulence avancée – est que la sélection naturelle affine indépendamment les gènes partagés de la même manière.
Mais d’autres études ont déjà suggéré que cette souche de bactérie a reçu un coup de main sous la forme d’une infection propre, celle d’un type de virus appelé phage.
« Les toxines auraient été transférées dans la bactérie lorsqu’elle a été infectée par des virus porteurs des gènes de la toxine », explique le bioscientifique Mark Walker, également de l’Université du Queensland.
« Nous avons montré que ces toxines acquises permettent à Streptococcus pyogenes de mieux coloniser son hôte, ce qui lui permet probablement de surpasser les autres souches. »
Dans un processus connu sous le nom de transfert horizontal de gènes, un gène qui a évolué dans un microbe peut être incorporé dans le génome d’un virus et modifié dans l’ADN d’un nouvel hôte, créant une sorte de clone de l’original.
Bien qu’il ne soit guère limité aux bactéries, c’est un moyen rapide et pratique pour les microbes unicellulaires de s’adapter. De tels gènes volés peuvent fournir aux agents pathogènes de nouveaux moyens d’entrer dans les tissus hôtes ou de résister à la guerre chimique qui les tiendrait autrement à distance.
Dans ce cas, il a aidé une souche moins grave de bactéries à développer une arme qui la rend aussi préoccupante que sa cousine vaincue.
Pour vérifier l’importance du superantigène acquis, les chercheurs ont utilisé l’édition génétique pour désactiver leur codage. En conséquence, les souches ont perdu leur talent pour coloniser les modèles animaux utilisés pour tester la virulence de la bactérie.
Pour l’instant, notre gestion d’une menace encore plus grande semble contenir les flambées de scarlatine les plus récentes. Se propageant par des aérosols tout comme le SARS-CoV-2, le streptocoque du groupe A est peu susceptible de devenir une épidémie dans le cadre des restrictions actuelles.
« Mais lorsque la distanciation sociale finit par être relâchée, la scarlatine est susceptible de revenir », explique Walker.
« Tout comme la COVID-19, un vaccin sera finalement essentiel pour éradiquer la scarlatine, l’une des maladies infantiles les plus répandues et mortelles de l’histoire. »
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.