Une brève histoire de la thérapie Électroconvulsive

Peu de traitements utilisés en psychiatrie ont un passé aussi riche que celui de la thérapie électroconvulsive (ECT). La découverte de l’ECT a suscité beaucoup d’intérêt à une époque où il y avait peu d’interventions efficaces pour les troubles psychotiques. Les chercheurs continuent d’étudier la TEC et les traitements connexes; revisiter l’histoire de la TEC peut aider à faire la lumière sur les origines du domaine de la neuromodulation.

Les racines de l’ECT résident dans le concept d’utilisation d’une maladie pour en traiter une autre, qui a été stimulé par la découverte de la thérapie paludéenne pour la neurosyphilis. En 1934, Ladislas J. Meduna (1896-1964) a observé de plus grandes concentrations de microglies sur des coupes cérébrales pathologiques de patients atteints d’épilepsie, par rapport aux patients atteints de schizophrénie, et a théorisé que les crises pouvaient être utilisées pour traiter les maladies psychiatriques. Il a injecté par voie intramusculaire du camphre, un agent épileptogène, à un patient catatonique muet et a induit une crise tonico-clonique généralisée. Bien qu’il n’y ait pas eu d’effet immédiat, le patient s’est rapidement amélioré après quatre autres traitements. Il a rapidement pu marcher, parler et se nourrir, bien qu’il n’ait pas pu se souvenir de la majeure partie de son séjour à l’hôpital de 4 ans (1).

La technique de Meduna était efficace mais inefficace — les crises ont mis quelques minutes à commencer après l’injection de l’agent épileptogène, période pendant laquelle les patients souffraient d’un surmenage sympathique et d’un profond sentiment de terreur (2). Une équipe de médecins italiens dirigée par Ugo Cerletti (1877-1963) et Lucio Bini (1908-1964) a cherché à dériver une méthode d’induction de crises électriques avec un début plus rapide et moins d’effets secondaires et a commencé par tester leur technique chez le chien. Ils ont inséré une électrode dans la bouche et une autre dans l’anus, mais après avoir observé que cela avait tendance à induire un arrêt cardiaque, ils ont affiné leur procédure pour focaliser le courant électrique crânien. En 1938, ils ont mené leur premier essai humain sur un homme désorganisé de 39 ans atteint de schizophrénie qui avait été retrouvé errant dans une gare de Rome. Avec l’application de 110 volts de courant alternatif pendant 0,2 seconde, ils ont réussi à induire une crise (3). Ils ont administré dix autres traitements au cours de l’hospitalisation du patient et ont réussi à atténuer sa psychose, de sorte qu’il a pu retourner auprès de sa femme et travailler dans la communauté.

Une méthode de traitement sûre et efficace représentait une percée formidable pour un domaine dont les progrès lents poussaient autrefois Cerletti à l’appeler une « science funéraire ». »Les nouvelles concernant la technique se sont rapidement répandues en Europe et en Amérique du Nord, où l’ECT a été utilisé pour la première fois en 1940. Il s’est rapidement avéré efficace pour diverses affections neurologiques et psychiatriques, y compris la dépression majeure, et a même été étudié pour le traitement du psoriasis et des ulcères gastroduodénaux (4). Depuis ces débuts, les perfectionnements continus apportés au protocole d’ECT ont rendu la pratique plus reconnaissable à la psychiatrie moderne. En 1944, Wladimir T. Liberson (1904-1994) a raccourci la durée du stimulus, ce qui a entraîné une réduction de l’aphasie postprocédure, de l’émoussement cognitif et du temps de récupération (5). En 1952, Holmberg et Thesleff ont lancé l’ECT  » modifiée » (anesthésiée), qui améliorait encore le confort et la tolérabilité du patient (6).

Aujourd’hui, les recherches dans le domaine de la neuromodulation se poursuivent. Des approches plus récentes, telles que la stimulation magnétique transcrânienne répétitive, sont prometteuses pour étendre de nombreux avantages de l’ECT avec une charge d’effets secondaires potentiellement inférieure (7). Plus de huit décennies après sa découverte, l’ECT elle-même continue également d’être bénéfique dans le traitement des troubles affectifs et psychotiques sévères et réfractaires.