Une Introduction à la Communication Animale
Certains des signaux de communication les plus extravagants jouent un rôle important dans la publicité sexuelle et l’attraction du partenaire. Une reproduction réussie nécessite d’identifier un partenaire de l’espèce et du sexe appropriés, ainsi que d’évaluer les indicateurs de qualité du partenaire. Le Ptilonorhynchus violaceus, oiseau-papillon en satin mâle, utilise des signaux visuels pour attirer les femelles en construisant des bowers élaborés décorés d’objets aux couleurs vives. Lorsqu’une femelle s’approche du tonneau, le mâle produit une danse élaborée, qui peut ou non se terminer par la femelle permettant au mâle de copuler avec elle (Borgia, 1985). Les mâles qui ne produisent pas de tels signaux visuels ont peu de chances de s’accoupler. Alors que les femelles sont généralement le sexe difficile en raison d’un investissement reproducteur plus important, il existe des espèces dans lesquelles les rôles sexuels sont inversés et les femelles produisent des signaux pour attirer les mâles. Par exemple, chez le Syngnathus typhle à museau profond, les femelles qui produisent un motif rayé temporaire pendant la période d’accouplement sont plus attrayantes pour les mâles que les femelles non ornées (Berglund et al. 1997).
Les signaux de communication jouent également un rôle important dans la résolution des conflits, y compris la défense du territoire. Lorsque les hommes se disputent l’accès aux femmes, les coûts d’un combat physique peuvent être très élevés; par conséquent, la sélection naturelle a favorisé l’évolution des systèmes de communication qui permettent aux hommes d’évaluer honnêtement la capacité de combat de leurs adversaires sans s’engager dans le combat. Le cerf rouge, Cervus elaphus, présente un système de signalisation aussi complexe. Pendant la saison des amours, les mâles défendent fortement un groupe de femelles, mais les combats entre mâles sont relativement rares. Au lieu de cela, les mâles échangent des signaux indiquant leur capacité de combat, y compris des marches rugissantes et parallèles. Une altercation entre deux mâles dégénère le plus souvent en un combat physique lorsque les individus sont de taille similaire et que l’échange de signaux visuels et acoustiques est insuffisant pour déterminer quel animal est le plus susceptible de gagner un combat (Clutton-Brock et al. 1979).
Les signaux de communication sont souvent essentiels pour permettre aux animaux de se déplacer et d’identifier avec précision leurs propres petits. Chez les espèces qui produisent des petits artificiels, les adultes laissent régulièrement leur progéniture dans des refuges, comme un nid, pour se nourrir et récolter des ressources. À leur retour, les adultes doivent identifier leur propre progéniture, ce qui peut être particulièrement difficile chez les espèces hautement coloniales. Les chauves-souris brésiliennes à queue libre, Tadarida brasiliensis, forment des colonies de grottes contenant des millions de chauves-souris; lorsque les femelles quittent la grotte chaque nuit pour se nourrir, elles placent leur petit dans une crèche contenant des milliers d’autres petits. Lorsque les femelles retournent au perchoir, elles sont confrontées au défi de localiser leurs propres petits parmi des milliers d’autres. Les chercheurs pensaient à l’origine qu’une telle tâche discriminatoire était impossible et que les femelles nourrissaient simplement les petits qui les approchaient, mais d’autres travaux ont révélé que les femelles trouvent et allaitent leur propre chiot 83% du temps (McCracken, 1984, Balcombe, 1990). Les femelles sont capables de faire de telles discriminations fantastiques en utilisant une combinaison de mémoire spatiale, de signalisation acoustique et de signalisation chimique. Plus précisément, les petits produisent des « appels d’isolement » distincts individuellement, que la mère peut reconnaître et détecter à une distance modérée. En examinant de plus près un chiot, les femelles utilisent l’odeur pour confirmer davantage l’identité du chiot.
De nombreux animaux dépendent fortement des systèmes de communication pour transmettre des informations sur l’environnement à leurs congénères, en particulier à leurs proches parents. Une illustration fantastique vient des singes vervets, Chlorocebus pygerythrus, dans lesquels les adultes lancent des appels d’alarme pour avertir les membres de la colonie de la présence d’un type spécifique de prédateur. Ceci est particulièrement utile car il transmet les informations nécessaires pour prendre les mesures appropriées compte tenu des caractéristiques du prédateur (figure 4). Par exemple, l’émission d’un appel de » toux » indique la présence d’un prédateur aérien, comme un aigle; les membres de la colonie réagissent en cherchant une couverture parmi la végétation au sol (Seyfarth & Cheney, 1980). Une telle réaction évasive ne serait pas appropriée si un prédateur terrestre, tel qu’un léopard, s’approchait.
De nombreux animaux ont des signaux de communication sophistiqués pour faciliter l’intégration des individus dans un groupe et maintenir la cohésion du groupe. Chez les espèces vivant en groupe qui forment des hiérarchies de dominance, la communication est essentielle pour maintenir des relations améliorées entre dominants et subordonnés. Chez les chimpanzés, les individus de rang inférieur produisent des démonstrations de soumission vers des individus de rang supérieur, tels que s’accroupir et émettre des vocalisations de « grognement ». À leur tour, les dominants produisent des signaux de réconciliation qui indiquent une faible agression. Les systèmes de communication sont également importants pour coordonner les mouvements de groupe. Les appels de contact, qui informent les individus de l’emplacement des compagnons de groupe qui ne sont pas à portée visuelle, sont utilisés par une grande variété d’oiseaux et de mammifères.
Dans l’ensemble, l’étude de la communication nous donne non seulement un aperçu des mondes intérieurs des animaux, mais nous permet également de mieux répondre à des questions évolutives importantes. Par exemple, lorsque deux populations isolées présentent une divergence dans le temps dans la structure des signaux utilisés pour attirer les partenaires, l’isolement reproducteur peut se produire. Cela signifie que même si les populations convergent à nouveau dans le futur, les différences distinctes dans les signaux de communication critiques peuvent amener les individus à ne sélectionner que des partenaires dans leur propre population. Par exemple, trois espèces d’ailes dentelées qui sont étroitement apparentées et qui semblent identiques sont en fait isolées de manière reproductive en raison des différences dans les chants à basse fréquence produits par les mâles; les femelles réagissent beaucoup plus facilement aux chants de leur propre espèce que les chants d’autres espèces (Martinez, Wells & Henry 1992). Une compréhension approfondie des systèmes de communication avec les animaux peut également être essentielle pour prendre des décisions efficaces en matière de conservation des espèces menacées et en voie de disparition. À titre d’exemple, des recherches récentes se sont concentrées sur la compréhension de l’impact du bruit généré par l’homme (des voitures, des trains, etc.) sur la communication chez divers animaux (Rabin et al. 2003). Alors que le domaine de la communication animale continue de s’étendre, nous en apprendrons davantage sur l’échange d’informations dans une grande variété d’espèces et nous comprendrons mieux la fantastique variété de signaux que nous voyons les animaux produire dans la nature.