Vladimir

L’ART C’EST LA VIE

Les nuits à Noxus n’ont jamais été silencieuses.

Vous ne pouviez pas entasser autant de milliers de personnes de tout l’empire en un seul endroit et vous attendre au calme.

Des chants de marche du désert de l’enclave de Zagayah ont dérivé de leurs pavillons de tentes au bord de l’eau, et le choc martial des lames a résonné de l’arène d’un Reckoner à proximité. Les chiens de Drakehounds enfermés dans une enceinte aux murs de fer hurlaient en attrapant l’odeur du bétail abattu dans les cours de mise à mort du nord.

Les cris des conjoints veufs, des mères affligées ou des vétérans éprouvés par les cauchemars étaient un chœur nocturne pour accompagner les rugissements des soldats ivres et les promesses des colporteurs de rue qui exerçaient leur meilleur métier dans l’obscurité.

Non, les nuits à Noxus n’ont jamais été silencieuses.

Sauf ici.

Cette partie de Noxus était mortellement calme.

Maura tenait son paquet de pinceaux, de peintures et de charbon de bois près de sa poitrine alors qu’elle sentait le vacarme de la nuit noxienne s’estomper. Le manque de son était si soudain, si choquant, qu’elle s’est arrêtée au milieu de la rue — ce n’est jamais normalement une bonne idée — et a regardé autour de elle.

La rue se trouvait dans un quartier plus ancien et plus riche de Noxus connu sous le nom de Mortoraa, ou Porte de fer, mais était par ailleurs banale. La lumière d’une pleine lune se reflétait de son pavage de pavés irréguliers comme des dizaines d’yeux qui regardaient, et les bâtiments de chaque côté étaient bien construits avec des blocs de pierre qui parlaient d’une main expérimentée, peut-être celle d’un warmason. Maura a vu un haut sanctuaire au bout d’une rue latérale, où trois personnages blindés s’agenouillaient devant le loup d’obsidienne dans sa voûte à piliers. Ils levèrent les yeux à l’unisson, et Maura se précipita, sachant qu’il était imprudent d’attirer l’attention des hommes qui priaient dans l’obscurité avec des épées.

Elle ne devrait pas être ici dans le noir.

Tahvo l’avait avertie de ne pas y aller, mais elle avait vu le serpent dans ses yeux et savait que ce n’était pas la peur pour sa sécurité qui l’émouvait, mais l’envie. Il s’était toujours cru le meilleur peintre de leur petit cercle. Qu’elle avait été sélectionnée pour cette commission au lieu de lui a coupé profondément. Lorsque la lettre pliée et élégamment écrite était arrivée dans leur studio commun, Cerise et Konrad étaient ravis, la suppliant de se souvenir de tout ce qu’elle pouvait, tandis que Zurka lui disait simplement de s’assurer que ses pinceaux étaient propres.

 » Pensez-vous pouvoir lui parler ? »Cerise avait demandé alors que Maura ouvrait la porte d’entendre les échos dérivants de la cloche de nuit s’estomper au-dessus du port. L’idée de s’aventurer dans l’obscurité a rempli Maura d’effroi et d’excitation à parts égales.

« Il est assis pour un portrait, alors je suppose que je devrai le faire », avait-elle répondu en montrant le ciel assombri. « Nous devrons discuter de la manière de peindre qu’il souhaite, d’autant plus que je n’aurai pas de lumière naturelle. »

 » Étrange qu’il veuille faire son portrait la nuit, hein ? » dit Konrad, éveillé et portant sa couverture comme une cape.

 » Je me demande à quoi il ressemble « , ajouta Cerise.

« Comme tout le monde « , fit claquer Tahvo en se retournant et en ouattant son oreiller fileté. « Ce n’est pas un dieu, tu sais. C’est juste un homme. Allez-vous tous vous taire ? J’essaie de dormir. »

Cerise courut et l’embrassa. « Bonne chance », gloussa-t-elle.  » Revenez nous dire everything tout, aussi sordide soit-il. »

Le sourire de Maura avait faibli, mais elle hocha la tête.  » Je le ferai. Je le promets. »

Les directions vers la demeure de son nouveau patron étaient exceptionnellement précises. Pas simplement dans sa destination finale, mais dans l’itinéraire précis qu’elle doit emprunter pour s’y rendre. Maura connaissait bien la géographie de la capitale, ayant marché dans ses rues pendant des jours où la faim lui rongeait le ventre. Ou quand ils ne pouvaient pas mettre en commun assez d’argent de commission, et que le propriétaire de leur studio les expulsait jusqu’à ce qu’ils aient gagné suffisamment pour payer ce qui leur était dû.

Cette partie de la ville, cependant, était un mystère croissant pour elle. Elle savait que le manoir était là, bien sûr — tout le monde à Noxus savait où il vivait, bien que peu se souviennent d’y être allé. À chaque pas qu’elle faisait, Maura avait l’impression d’avoir erré dans une ville étrange dans un pays nouvellement conquis. Les rues semblaient inconnues — plus étroites et plus menaçantes, comme si chaque virage rapprochait les murs de plus en plus près jusqu’à ce qu’ils finissent par l’écraser. Elle se précipita à travers le calme troublant, désirant une source de lumière fraîche – une lanterne de limite peut-être, ou une bougie à faible combustion dans une fenêtre supérieure, prête à guider un prétendant qui appelle la nuit.

Mais il n’y avait pas d’illumination au-delà de celle de la lune. Son rythme cardiaque et son rythme s’accélérèrent en entendant ce qui pouvait être une légère chute derrière elle ou le soupir d’une respiration attendue.

En tournant un virage serré, Maura se retrouva sur une place circulaire avec une fontaine qui gargouillait en son centre. Dans une ville aussi exiguë que celle-ci, où les gens vivaient joue par bajoue et où l’espace était limité, une telle extravagance était presque inédite.

Elle fait le tour du bassin de la fontaine, son eau argentée au clair de lune, admirant le réalisme sculpté de sa pièce maîtresse sculptée. Martelé à partir de fer brut, il représentait un guerrier sans tête enfermé dans une épaisse plaque de guerre et portant une masse à pointes.

De l’eau s’est déversée du col de la statue, et Maura a ressenti un froid en réalisant qui elle était destinée à représenter.

Elle se précipita devant la fontaine en direction d’une double porte d’écorce d’argent assaisonnée sertie dans un mur noir de marbre veiné de rouge. Comme la lettre l’avait promis, elle resta entrouverte, et Maura se relâcha entre ses lourdes feuilles.

Le manoir à l’intérieur des murs avait été construit à partir d’une pierre pâle d’une sorte qu’elle n’avait jamais vue auparavant — imposante sans être monolithique, comme l’étaient souvent de nombreuses grandes structures de Noxus. Plus elle l’étudiait, plus elle adhérait à un style particulier, mais plutôt à un ensemble de mouvements architecturaux qui avaient traversé les siècles.

La première de ces bizarreries était une tour en pierre brute s’élevant au-dessus du bâtiment principal, et cette partie seule semblait déplacée. Cela donnait l’impression que le manoir avait été construit autour d’un ancien repaire de chaman. L’effet aurait dû être discordant, mais Maura l’aimait plutôt, comme si chaque aspect du manoir offrait un aperçu d’un âge révolu de l’empire. Ses fenêtres étaient fermées et sombres, et la seule lumière qu’elle voyait était une douce lueur cramoisie au sommet de la tour.

Elle a suivi un chemin gravillonné à travers un jardin exquis de topiaires élaborés, de cours d’eau soigneusement dirigés et de fleurs étranges aux parfums exotiques et aux couleurs étonnamment vives. Ceci, avec la grande place à l’extérieur, suggérait une richesse fabuleuse. L’idée qu’elle avait été choisie pour cette tâche envoya un frisson de chaleur agréable à travers ses membres.

Des centaines de papillons colorés aux ailes curieusement modelées voltigeaient entre les fleurs. Ces créatures légères et fragiles, pourtant si belles et capables de la transformation la plus miraculeuse. Maura n’avait jamais vu de papillons la nuit, et elle riait de joie lorsque l’un d’eux se levait sur sa paume. La forme effilée de son corps et les motifs de ses ailes déployées ressemblaient étrangement à l’héraldique à lame ailée qu’elle voyait voler sur chaque drapeau noxien. Le papillon battait des ailes et s’envolait. Maura la regarda tourner en rond avec les autres, étonnée de voir tant de créatures rares et merveilleuses.

Elle laissa ses doigts brosser les feuilles colorées au passage, savourant les parfums accrochés au bout des doigts et dérivant dans des mottes de poussière qui scintillaient au clair de lune. Elle s’arrêta par une fleur particulièrement belle, avec des pétales rouge flamme si brillants qu’ils lui coupèrent le souffle.

Aucun rouge qu’elle n’avait jamais mélangé à partir de cinabre de Shuriman ou d’ocre de Piltovan n’avait atteint un tel lustre. Même les vermillons ioniens ruineusement chers étaient ternes en comparaison. Elle mâcha sa lèvre inférieure alors qu’elle réfléchissait à ce qu’elle allait faire, puis tendit la main pour cueillir un certain nombre de pétales de la plante la plus proche. Les pétales restants de la fleur se recroquevillèrent immédiatement vers l’intérieur, et la tige s’éloigna d’elle comme dans la peur. Maura ressentit une terrible culpabilité et leva les yeux vers le manoir pour voir si elle avait été observée, mais les fenêtres à volets restaient fermées et sans lumière.

La porte d’entrée est restée ouverte et elle s’est arrêtée à son seuil. La lettre lui avait dit d’entrer, mais maintenant qu’elle était là, Maura ressentait une curieuse réticence. Était-ce un piège, un moyen de l’attirer vers un destin indicible? Si c’est le cas, cela semblait inutilement élaboré. La notion semblait absurde, et Maura s’est réprimandée d’avoir laissé la peur entraver ce qui était probablement la plus grande opportunité de sa vie.

Elle prit une respiration, franchit le seuil et entra dans le manoir.

Le vestibule était voûté de bois sombres et lourds, avec des peintures murales fanées des premiers jours sanglants de l’empire peintes dans les espaces entre les deux. À gauche et à droite de Maura, de larges ouvertures révélaient de longues galeries drapées d’ombre, ce qui rendait difficile de savoir qui ou quoi pourrait être exposé. Un long escalier incurvé montait jusqu’à une mezzanine supérieure et une large arche, mais ce qui se trouvait au-delà était impossible à distinguer. Le vestibule était presque vide, à l’exception de ce qui ressemblait à une grande toile drapée sur un chevalet. Maura s’approcha provisoirement de la toile couverte, se demandant si ce devait être là où elle allait peindre.

Elle ne l’espérait pas. La lumière ici était mal adaptée au portrait. Là où le clair de lune s’accumulait sur le sol en chevrons, l’espace était lumineux, mais ailleurs il était entièrement sombre, comme si la lumière refusait de s’approcher de ces coins.

 » Bonjour? » dit-elle, et sa voix résonnait dans tout le vestibule.  » J’ai une lettre… »

Ses paroles s’éternisèrent, et Maura chercha en vain le signe qu’elle n’était pas entièrement seule dans cette étrange maison au milieu de la nuit.

 » Bonjour? » dit-elle encore. « Y a-t-il quelqu’un ici? »

 » Je suis là « , dit une voix.

Maura a sauté. Les mots étaient cultivés, masculins et redolents avec l’âge. Ils semblaient dériver d’en haut et être chuchotés à bout de souffle à son oreille en même temps. Elle s’est retournée sur place, cherchant le haut-parleur.

Elle était seule.

« Êtes-vous Vladimir? » demanda-t-elle.

 » Je le suis, oui « , répondit-il, la voix chargée d’une profonde mélancolie comme si le nom lui-même était source de tourments.  » Tu es le peintre. »

 » Oui. C’est moi. Je suis le peintre « , a-t-elle déclaré, ajoutant: « Je m’appelle Maura Betzenia. Je suis le peintre. »

Elle maudit sa maladresse avant de se rendre compte que ses derniers mots n’avaient pas été une question.

 » Bien. Je t’attends depuis longtemps. »

 » Oh. Mes excuses, monsieur. La lettre disait que je ne devais pas partir avant que la cloche du port ait sonné. »

« En effet, c’était le cas, et vous êtes arrivé précisément au moment où vous étiez censé le faire », a déclaré Vladimir, et cette fois Maura a cru voir un ruban de noir plus profond dans l’ombre. « C’est moi qui suis en faute, car j’ai trop longtemps retardé l’envoi de quelqu’un comme vous. La vanité nous rend tous fous, n’est-ce pas? »

 » Est-ce de la vanité ? » demanda Maura, sachant que les patrons les plus riches aimaient être flattés. « Ou simplement attendre le bon moment pour capturer la vérité de votre apparence? »

Le rire a dérivé d’en haut. Maura ne pouvait pas décider s’il pensait qu’elle avait dit quelque chose de drôle ou se moquait d’elle.

« J’entends une variation de cela à chaque fois », a déclaré Vladimir. « Et pour ce qui est de la vérité, eh bien, c’est un festin mobile. Dis-moi, as-tu aimé mon jardin? »

Maura a senti un piège dans la question et a hésité avant de répondre.

« Je l’ai fait », a-t-elle dit. « Je ne savais pas que vous pouviez cultiver quelque chose d’aussi beau dans le sol noxien. »

« Vous ne pouvez pas », dit Vladimir avec un amusement ironique. « Un sol aussi mince ne produit que les spécimens les plus durs, ceux qui s’étendent loin pour chasser tous les autres. Mais aucun d’entre eux ne pouvait être qualifié de beau. La fleur rouge que tu as tuée, c’était un bain de nuit. »

Maura sentit sa bouche se dessécher, mais Vladimir ne semblait pas se soucier de ce qu’elle avait fait.

« Autrefois, les bains de nuit étaient originaires d’une chaîne insulaire de l’est, un lieu béni d’une rare beauté et d’une illumination », a-t-il déclaré. « J’y ai habité pendant un certain temps jusqu’à ce qu’il soit détruit, comme tous les efforts mortels doivent finalement l’être. J’ai pris des graines d’un bosquet autrefois entretenu par un esprit de nature capricieuse et je les ai ramenées à Valoran, où j’ai pu les inciter à pousser avec une combinaison de sang et de larmes. »

 » Ne veux-tu pas dire du sang, de la sueur et des larmes ? »

 » Ma chère, à quoi servirait la sueur pour faire pousser une fleur? »

Maura n’avait pas de réponse, mais la cadence musicale de sa voix était séduisante. Elle pouvait l’écouter toute la nuit. Maura secoua la qualité de velours de la voix dérivante de Vladimir et hocha la tête vers la toile couverte.

« Est-ce là que je dois peindre? » demanda-t-elle.

« Non », a déclaré Vladimir.  » Ce n’était que ma première. »

 » Votre premier quoi? »

 » Ma première vie « , dit-il en soulevant le bord de la feuille.

La peinture s’était estompée avec le temps, ses couleurs blanchies par la lumière et les coups de pinceau aplatis. Mais l’image était encore puissante — un jeune homme à l’aube de l’âge adulte, blindé dans une plaque de bronze d’aspect archaïque et portant une bannière flottant représentant une lame de faux méchamment incurvée. Une grande partie des détails avait été perdue, mais les yeux bleus du garçon étaient toujours perçants. Le visage était extraordinairement beau, symétrique et avec une inclinaison de la tête qui captivait son regard.

Maura se pencha et vit une armée derrière le jeune homme, une foule de guerriers imposants trop grands pour être humains, trop bestiaux pour être réels. Leurs contours et leurs traits s’étaient estompés avec l’âge, et Maura était reconnaissante de cette petite miséricorde.

 » C’est toi ? » demanda-t-elle, espérant qu’il pourrait apparaître pour expliquer le portrait en personne.

« Une fois, il y a très, très longtemps « , dit Vladimir, et Maura sentit la glace entrer dans ses mots. « J’étais un héritier inutile d’un royaume disparu depuis longtemps, à une époque où les dieux se faisaient la guerre. Les mortels étaient des pions dans leur conflit mondial, et quand est venu le temps pour mon père de plier le genou à un dieu vivant, j’ai été abandonné comme otage royal. En théorie, la loyauté de mon père serait assurée par la menace constante qui pèse sur ma vie. S’il rompait la foi avec son nouveau maître, je serais tué. Mais comme toutes les promesses de mon père, c’était vide. Il ne se souciait de rien pour moi, et a rompu son serment dans l’année. »

L’histoire racontée par Vladimir était étrange et fantastique, comme les mythes de Shuriman que Konrad racontait lorsqu’ils partageaient des histoires de peur sur le toit du studio la nuit. Les contes de Konrad étaient des jeux de moralité à peine voilés, mais cela – cela avait un poids de vérité derrière cela, et ne se sentait pas contaminé par la sentimentalité.

 » Mais au lieu de me tuer, mon nouveau maître avait quelque chose de plus amusant en tête. Amusant pour lui, en tout cas. Il m’a offert la chance de diriger ses armées contre le royaume de mon père, une offre que j’ai acceptée avec plaisir. J’ai détruit la ville de mon père et j’ai présenté sa tête à mon maître. J’étais un bon chien fidèle en laisse. »

« Tu as détruit ton propre peuple ? Pourquoi? »

Vladimir s’arrêta comme s’il essayait de décider si sa question était sérieuse.

 » Parce que même si les guerriers-dieux n’étaient pas venus, le royaume de mon père n’aurait jamais été le mien « , dit-il. « Il avait beaucoup de fils et d’héritiers, et je n’aurais jamais vécu assez longtemps pour revendiquer mon droit d’aînesse. »

 » Pourquoi ton maître te ferait-il faire ça ? »

« J’avais l’habitude de penser que c’était parce qu’il voyait en moi une étincelle de grandeur, ou le potentiel d’être quelque chose de plus qu’un simple mortel », a déclaré Vladimir avec un doux soupir qui a envoyé des frissons chauds sur la colonne vertébrale de Maura. « Mais plus probablement, il pensait simplement qu’il serait amusant d’enseigner quelques astuces à l’un de ses animaux mortels, alors que le mountebank apprend à un singe à danser autour de son étal, pour attirer les crédules. »

Maura regarda en arrière l’image du jeune homme sur la photo, voyant maintenant quelque chose de sombre qui se cachait plus profondément dans les yeux. Un soupçon de cruauté peut-être, une lueur d’amertume purulente.

 » Qu’est-ce qu’il t’a appris ? » demanda Maura. Même si elle n’était pas sûre de vouloir une réponse, quelque chose en elle avait besoin de savoir.

« Le genre de mon maître avait le pouvoir de défier la mort — de sculpter la chair, le sang et les os dans les formes les plus merveilleuses », a poursuivi Vladimir.  » Il m’a appris quelque chose de leurs arts, de la magie qu’il maniait aussi facilement que la respiration. Mais il a fallu chaque bout de mon intelligence et de ma volonté pour maîtriser même le plus simple des cantrips. J’apprendrais plus tard qu’il était interdit d’enseigner leurs secrets aux mortels sous peine de mort, mais mon maître se réjouissait de faire étalage des mœurs de son espèce. »

Le rire sourd de Vladimir résonnait autour d’elle, mais il n’y avait pas de joie au son.

« Il ne pouvait s’empêcher de contester la convention, et à la fin, c’était sa défaite. »

 » Il est mort ? » demanda-t-elle.

 » Oui. Quand un de ses semblables les a trahis, leur pouvoir sur ce monde a été brisé. Les ennemis de mon maître se sont unis contre lui, et il s’est tourné vers moi pour mener ses armées dans sa défense. Au lieu de cela, je l’ai tué et j’ai bu dans une mesure de sa puissance, car je n’avais pas oublié les nombreuses cruautés qu’il m’avait infligées au fil des ans. Prendre sa vie a été mon premier pas sur une route beaucoup plus longue que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Une aubaine et une malédiction dans un cadeau sanglant. »

Maura a entendu la joie sur le ton de Vladimir, mais aussi la tristesse, comme si la marque que ce meurtre avait coupée sur son âme ne l’avait jamais vraiment quitté. Se sentait-il coupable de ce meurtre, ou essayait-il simplement de manipuler ses émotions?

Le fait de ne pas pouvoir le voir rendait beaucoup plus difficile la divination de son intention.

« Mais assez de ce tableau », a déclaré Vladimir. « C’est vital, oui, mais une seule de mes vies accumulées. Si vous voulez immortaliser celui-ci, vous devez voir les autres que j’ai vécus au fil des ans avant que nous puissions vraiment commencer. »

Maura se tourna vers les escaliers tandis que les ombres qui drapaient leur longueur se retiraient comme une douce marée noire. Elle se lécha les lèvres, consciente à nouveau qu’elle était seule dans ce manoir en écho avec Vladimir, un homme qui venait d’avouer le meurtre de son père et de son monstrueux mentor.

 » Hésitation ? Vrai? » dit-il.  » Vous êtes venus jusqu’ici. Et je vous ai déjà révélé tant de mon âme. »

Maura savait qu’il la poussait à monter les escaliers. Cela seul devrait la faire partir et retourner chez ses amis. Mais autant qu’elle le savait, elle devrait avoir peur, une partie d’elle ravie d’être au centre de l’attention de Vladimir, de sentir la puissance de son regard sur elle.

« Viens à moi « , a-t-il poursuivi.  » Voyez ce que je vous demande. Et puis, si vous sentez que la tâche est trop grande et que vous choisissez de partir, je ne vous arrêterai pas. »

 » Non « , dit-elle. « Je veux tout savoir. »

L’arche au sommet de la mezzanine menait dans un large couloir de pierre sombre qui était si froid qu’il a coupé le souffle à Maura. Les murs sombres étaient fixés rangée après rangée de planches de bois laquées.

Et épinglés sur ces planches se trouvaient plusieurs milliers de papillons aux ailes déployées.

La tristesse a touché Maura. « Qu’est-ce que c’est? »

 » Une de mes collections « , dit Vladimir, sa voix venant de nulle part et de partout à la fois. Cela l’a attirée le long du couloir.

« Pourquoi les avez-vous tués ? »

 » Pour les étudier. Pourquoi d’autre ? Ces créatures vivent des vies si courtes. Les mettre fin un instant plus tôt n’est pas une grande perte. »

 » Le papillon pourrait être en désaccord. »

 » Mais regardez ce que chaque mort m’a appris. »

 » Que voulez-vous dire ? »

 » Les papillons que vous avez vus dans le jardin? Ils n’existent nulle part ailleurs dans la nature. Ils sont uniques parce que je les ai faits ainsi. Avec la volonté et la connaissance, j’ai transformé des espèces entières en être. »

 » Comment est-ce possible? »

 » Parce que, comme les dieux, je choisis ceux qui vivent et ceux qui meurent. »

Maura a tendu la main au papillon épinglé le plus proche, l’un avec des cercles cramoisis vifs sur la plus grande partie de ses ailes. Dès que son doigt a brossé le corps de l’insecte, ses ailes se sont désintégrées et le reste s’est effondré comme de la peinture ancienne et écaillée.

Un vent froid poussa un soupir devant Maura, et celle-ci recula d’alarme alors qu’une cascade de dissolution balayait les spécimens épinglés. Des dizaines, puis des centaines de papillons se sont effondrés en poudre qui filaient dans l’air comme des cendres et des cendres remuées par un feu allumé. Elle cria et se précipita dans le couloir, agitant frénétiquement ses mains pour brosser la poussière de son visage. Il effleurait la peau sous ses vêtements, et elle crachait en goûtant le grain des corps d’insectes dans sa bouche, la sentait se rassembler dans ses oreilles.

Elle s’arrêta et ouvrit les yeux en sentant la qualité du son et de la lumière changer. Elle frotta la poussière de son visage, voyant qu’elle était entrée dans une large chambre circulaire.

Maura prit un moment pour regarder autour de lui et retrouver son calme, brossant le dernier de la poussière de son visage et de ses vêtements. Les murs de la chambre étaient en pierre de taille primitive, et elle a deviné qu’elle se tenait à la base de l’ancienne tour. Un escalier grossièrement taillé en tire-bouchon montait les murs intérieurs, et une étrange lumière rubis tombait dans des voiles chatoyants de quelque part au-dessus. L’air sentait le métal chaud, comme les vents de fer transportés par les forges en vrac qui nourrissaient l’insatiable soif d’armures et d’armes de l’empire.

Les murs circulaires étaient suspendus avec des portraits, et elle se déplaçait prudemment autour de la circonférence de la galerie, étudiant chaque tableau à tour de rôle. Il n’y en avait pas deux qui se ressemblaient dans leur cadrage ou leur style, allant d’abstracts grossiers à des rendus si réalistes que c’était comme si un vrai visage était emprisonné dans la chaîne et la trame de la toile. Elle a reconnu les styles de certains, le travail de maîtres du métier qui avaient vécu il y a des siècles.

Où le tableau du vestibule était celui d’un jeune homme dans la force de l’âge, il s’agissait d’un mélange du même individu, mais à des moments très différents de sa vie.

On l’a montré dans ses années intermédiaires, toujours en forme et copieux, mais avec un jet amer aux yeux. Un autre était le portrait d’un homme si vieilli et ravagé que Maura n’était même pas sûre qu’il avait été peint du vivant de son sujet. Un autre l’a représenté ensanglanté au lendemain d’une grande bataille devant une statue titanesque en pierre d’ivoire.

« Comment tout cela peut-il être vous? » demanda-t-elle.

La réponse a dérivé dans les voiles de la lumière rouge.

« Je ne vis pas comme toi. Le don porté dans le sang de mon ancien maître m’a changé pour toujours. Je pensais que tu comprenais ça ? »

 » Je le fais. Je pense que oui. »

 » Les peintures qui vous entourent sont des moments de mes nombreuses vies. Pas tous les grands moments, j’en suis venu à réaliser, et capturés par des compagnons pour la plupart. Dans les premiers jours de mon existence, j’étais assez arrogant pour croire que chaque acte était digne d’une telle commémoration, mais maintenant… « 

 » Mais maintenant? » demanda Maura, quand il n’a pas continué.

« Maintenant, je n’engage que le renouveau de ma vie sur la toile au milieu d’événements qui marquent des tournants dans les affaires du monde. Montez les marches, et voyez ce que je veux dire. »

Maura a constaté que son circuit de la galerie l’avait amenée au pied de l’escalier, comme si chaque pas l’avait conduite jusqu’à ce point. Pas seulement ce soir, mais à chaque instant depuis qu’elle a pris un pinceau et peint les animaux de la ferme de sa mère à Krexor.

« Pourquoi moi? » demanda-t-elle. « Pourquoi suis-je ici? Il y a d’autres artistes à Noxus mieux que moi. »

Un rire doux flotta autour d’elle.

 » Une telle modestie. Oui, il est vrai qu’il y a des artistes plus compétents techniquement que vous « , a déclaré Vladimir. « Votre collègue jaloux, Tahvo, par exemple, comprend mieux la perspective que vous ne le ferez jamais. L’utilisation de la couleur par la jeune Cerise est remarquable, et le stoïque Zurka a un souci du détail qui rend son travail fascinant à l’infini. Konrad, cependant, ne sera jamais plus qu’un barbouilleur, mais vous le savez déjà. »

 » Vous connaissez mes amis ? » dit-elle.

 » Bien sûr. Tu penses que je t’ai choisi au hasard ? »

« Je ne sais pas. Comment m’as-tu choisi ? »

« Pour saisir un tel moment de transformation, j’avais besoin de quelqu’un dont le cœur et l’âme entrent dans leur travail, un artiste vraiment digne de ce nom. C’est pourquoi vous êtes ici, Maura Betzenia. Parce que chaque coup de pinceau vous est personnel. Chaque marque sur la toile, chaque choix de couleur a un sens. Vous comprenez le cœur d’un tableau et donnez volontiers quelque chose de votre âme pour capturer la vie qu’il représente. »

Maura avait déjà entendu la flatterie des mécènes et les louanges vides de ses collègues peintres, mais les paroles de Vladimir étaient tout à fait sincères. Il voulait dire chaque mot, et son cœur s’est levé pour entendre une telle affirmation.

« Pourquoi maintenant? Qu’y a-t-il de si spécial dans ce moment que vous voulez que votre portrait soit peint? Qu’est-ce que tu as dit ? Vous n’avez fait qu’une peinture à un tournant dans les affaires du monde… « 

La voix de Vladimir semblait s’enrouler autour d’elle pendant qu’il parlait.

 » Et un tel moment est à nos portes. J’habite ici depuis si longtemps, Maura. Assez longtemps pour chasser le Revenant de Fer de son Bastion Immortel, assez longtemps pour voir les nombreux dirigeants qui sont venus après lui se frayer un chemin vers le pouvoir sur les cadavres de leurs frères avant que l’ambition perfide ne les fasse tomber. Assez longtemps pour connaître le chancre qui se cache au cœur de l’empire — une fleur de minuit avec des racines dans un sol ancien et corrompu. Nous avons dansé, elle et moi — oh, comme nous avons dansé dans le sang au fil des siècles, mais le tempo de la musique a changé et la danse touche à sa fin. Ce défilé d’imbéciles parmi lesquels je marche, cette vie unsu elle est inadaptée à ce qui doit venir ensuite. »

 » Je ne comprends pas. Quelle est la prochaine étape ? »

« À presque tout autre moment auparavant, j’aurais pu répondre à cela avec certitude », a poursuivi Vladimir. « Mais maintenant…? Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je dois changer pour y faire face. J’ai été passif pendant trop longtemps, et j’ai laissé les flunkies et les cintres se faufiler sur tous mes caprices. Mais maintenant, je suis prêt à prendre ce qui est à moi, ce qui m’a été si longtemps refusé — un royaume à moi. C’est l’immortalité, Maura. Le mien et le tien. »

« L’immortalité…? »

 » Bien sûr. N’est-ce pas par les actes des guerriers et le métier des artistes qu’ils atteignent l’immortalité ? L’héritage de leur travail se perpétue au-delà de la faible durée des vies mortelles. Demacia vénère les guerriers qui l’ont fondée dans les principes martiaux auxquels ils s’attachent dogmatiquement. De grandes œuvres littéraires déposées il y a des milliers d’années pourraient encore être exécutées, et les sculptures libérées de blocs de marbre dans les âges précédant la guerre des runes sont toujours vues avec admiration par ceux qui peuvent les trouver. »

Maura a senti avec une clarté totale que monter ces escaliers serait s’engager dans quelque chose d’irrévocable, quelque chose de définitif. Combien d’autres artistes se trouvaient là où elle était en ce moment ? Combien avaient levé le pied et l’avaient placé sur la première marche ?

Combien étaient redescendus ?

Combien s’étaient détournés et s’étaient éloignés ?

Maura pouvait partir maintenant, dont elle était certaine. Vladimir ne lui mentait pas. Si elle choisissait de partir, elle ne doutait pas qu’elle reviendrait au studio saine et sauve. Mais comment pourrait-elle affronter chaque jour à partir de maintenant jusqu’à ce que le Loup ou l’Agneau vienne la chercher, sachant qu’elle n’avait pas eu le courage de saisir cette seule chance de créer quelque chose d’incroyable?

« Maura », dit Vladimir, et cette fois sa voix soyeuse était juste devant elle.

Elle leva les yeux, et il était là.

Silhouette contre la lumière rouge dérivant d’en haut, sa forme élancée et cursive. Des cheveux blancs coulaient derrière lui, et des essaims de papillons aux ailes cramoisies remplissaient l’air au-dessus.

Ses yeux, autrefois rendus d’un bleu vif, étaient maintenant d’un rouge fumant.

Ils ont pulsé dans le temps avec son rythme cardiaque.

Il lui tendit la main, et ses doigts fins étaient élégamment effilés, avec de longs ongles comme des serres scintillantes.

 » Alors, l’immortalité sera-t-elle notre héritage ? » demanda Vladimir.

 » Oui « , dit-elle.  » Il le fera. »

Maura prit sa main, et ensemble ils montèrent l’escalier dans les voiles de cramoisi.