William S. Rosecrans

William Starke Rosecrans est né le 6 septembre 1819 dans le comté de Delaware, Ohio. Le père de William, Crandall Rosecrans, a servi sous les ordres de William Henry Harrison pendant la guerre de 1812. Bien qu’il ait eu peu d’éducation formelle dans son enfance, Rosecrans était considéré comme studieux et intelligent. Parce que sa famille avait des ressources financières limitées, il a cherché à être nommé à l’Académie militaire des États-Unis.

Rosecrans entra à West Point en 1838. Pendant son séjour là-bas, il a gagné le surnom de « Rosy », qui lui restera pour le reste de sa vie. En 1842, il est diplômé cinquième d’une classe de 56, devançant plusieurs futurs généraux de la guerre de Sécession, dont John Pope, Abner Doubleday, D.H. Hill et James Longstreet. En 1843, Rosecrans épouse Anna Elizabeth Hegeman, avec qui il aura finalement au moins cinq enfants. En 1845, il se convertit au catholicisme.

La carrière militaire d’avant-guerre de Rosecrans n’était pas remarquable. Après avoir aidé à la construction de défenses côtières en Virginie, il est transféré à West Point, où il enseigne plusieurs matières de 1843 à 1847. Contrairement à beaucoup de ses collègues officiers, Rosecrans n’a jamais servi au Mexique. Après avoir quitté West Point, il a participé à de nombreux projets d’ingénierie à travers les États-Unis. En 1851, il fut transféré pour un emploi à l’Institut militaire de Virginie en faveur de Thomas J. Jackson.

Rosecrans démissionne de l’armée en raison de sa mauvaise santé en 1854, quittant l’armée en tant que premier lieutenant. Bien qu’aucune de ses activités civiles d’avant-guerre n’ait été particulièrement lucrative, Rosecrans a obtenu plusieurs brevets au cours de cette période. En 1859, une lampe à huile expérimentale explosa, infligeant de graves brûlures au visage à Rosecrans. Bien que les dommages aient été couverts par sa barbe, les cicatrices le faisaient paraître constamment sourire.

Peu après le bombardement rebelle du fort Sumter, Rosecrans rejoint l’état-major de George B. McClellan. En juin 1861, il est nommé Colonel du 23rd Ohio Infantry et promu Brigadier général dans l’Armée régulière (avec son grade antidaté au 16 mai). À l’été 1861, Rosecrans sert sous les ordres de McClellan lors de la campagne réussie de l’Union en Virginie occidentale, ouvrant la voie à la formation de l’État de Virginie-Occidentale en 1863. Après que McClellan a été amené à l’est pour prendre le commandement de l’Armée du Potomac, Rosecrans a reçu le commandement des forces de l’Union dans la région.

Bien que Rosecrans était un commandant efficace, personnellement courageux et populaire auprès de ses hommes, il était parfois difficile de s’entendre avec lui. Un contemporain a écrit que, « Pour ceux qui étaient au-dessus de lui, il était toujours ponctuel, souvent éprouvant et parfois terriblement indiscret. »

En mai 1862, Rosecrans est transféré sur le Théâtre occidental et chargé d’une aile de l’armée du Mississippi de John Pope pendant le siège de Corinth. Rosecrans a remplacé Pope après que ce dernier ait été amené au Théâtre oriental à l’été 1862. L’officier supérieur de Rosecrans était le major général Ulysses S. Grant, qui commandait toutes les forces de l’Union dans et autour de l’ouest du Tennessee. Rosecrans mène ses troupes à des victoires âpres le 19 septembre à Corinth, Mississippi et les 3 et 4 octobre à Iuka, Mississippi. Son échec à poursuivre agressivement les Confédérés en retraite après la bataille de Corinthe, cependant, a suscité l’ire du général Grant.

Après ses victoires à Iuka et Corinth, Rosecrans est envoyé au Kentucky pour remplacer Don Carlos Buell en tant que commandant de l’Armée du Cumberland. À la tête de son nouveau commandant, l’Armée du Cumberland combat l’Armée du Tennessee de Braxton Bragg à l’arrêt lors de la bataille de Stones River du 31 décembre 1862 au 2 janvier 1863. La victoire de Rosecrans était un point lumineux cruellement nécessaire dans un hiver lugubre pour la cause de l’Union.

Malgré les fortes pressions du président Lincoln, Rosecrans s’abstint d’avancer pendant les six mois suivants. Finalement, à la fin du mois de juin, Rosecrans lance une offensive bien exécutée qui force les Confédérés à abandonner la ville vitale de Chattanooga, dans le Tennessee, et à se replier en Géorgie. Néanmoins, l’armée de Bragg est restée intacte, Rosecrans se concentrant sur la capture de territoires plutôt que sur la destruction des forces ennemies. Les 19 et 20 septembre, Bragg riposte près du ruisseau Chickamauga. Dans l’une des rares batailles où l’Union était en infériorité numérique, l’Armée confédérée du Tennessee porta un coup fatal à l’Armée du Cumberland, envoyant Rosecrans fuir vers Chattanooga, où les forces fédérales furent rapidement assiégées.

Après le désastre de Chickamauga, Grant, qui avait récemment été promu au commandement général des forces de l’Union dans l’Ouest, choisit de relever Rosecrans du commandement, le remplaçant par le major général George Thomas. Alors qu’il se rendait à Chattanooga pour évaluer la situation, grant rencontra Rosecrans, qui était en route vers le nord. Grant écrivit plus tard : « Nous avons eu une brève entrevue, dans laquelle il a décrit très clairement la situation à Chattanooga, et a fait d’excellentes suggestions quant à ce qui devrait être fait. Ma seule merveille était qu’il ne les avait pas exécutées. »Pour sa part, Rosecrans est resté amer envers Grant pour le reste de sa vie, lui reprochant sa chute de grâce. Il écrivit à son ami James Garfield : « Je considère ma situation actuelle comme un outrage à la justice ayant peu de parallèles dans cette guerre ou dans toute autre guerre. Mais je crois fermement à la chute finale de l’iniquité. »

Bien qu’il ait commandé les forces de l’Union dans le Missouri en 1864, Rosecrans n’a pas joué un rôle important dans les opérations de l’Union pour le reste de la guerre. En 1867, il démissionne de sa commission dans l’armée. Un an plus tard, il a été nommé par le président Andrew Johnson ministre des États-Unis au Mexique et a occupé ce poste pendant un an.

Rosecrans passa une grande partie de sa vie d’après-guerre en Californie. En 1880, il est élu démocrate au Congrès. Il a représenté le 1er district de Californie pendant deux mandats, de 1881 à 1885. Pendant son séjour à la Chambre des représentants, Rosecrans s’est opposé à un projet de loi visant à fournir une pension à son ancien rival, Ulysses S. Grant, qui à l’époque était presque sans ressources et mourait d’un cancer de la gorge. La législation a été adoptée sur les objections de Rosecrans.

Rosecrans est décédé le 11 mars 1898. Il a d’abord été enterré au cimetière de Rosedale à Los Angeles, en Californie. En 1902, son corps est réintroduit dans le cimetière national d’Arlington.