1

az első tetrapodák a halakból fejlődtek ki a devon időszakban, amely körülbelül 360 millió évvel ezelőtt ért véget. A devoni tetrapodákról alkotott elképzelésünk évtizedek óta csak néhány nemzetségen alapul, főleg az Ichthyostega és az Acanthostega, amelyek majdnem teljes csontvázakból ismertek. A legtöbb más devoni tetrapoda csak néhány állkapocsból vagy végtagcsontból ismert: elég ahhoz, hogy megmutassa, hogy léteznek, de nem igazán elég ahhoz, hogy bármi hasznosat elmondjon nekünk. Továbbá az Ichthyostega és az Acanthostega a Devon legvégén élt. A töredékes tetrapodák egy része sokkal idősebb, akár 373 millió éves, a legrégebbi fosszilis tetrapod lábnyomok pedig óriási 390 millió évre nyúlnak vissza. Tehát a devoni tetrapodáknak hosszú korai története van, amelyről eddig nagyon keveset tudtunk. Ez egy frusztráló kép, tekintve, hogy a hátsó állatok történetének egyik legfontosabb eseményével foglalkozunk.

az új orosz tetrapod, a Parmastega aelidae mindezt megváltoztatja. 372 millió éves korában kövületei csak kissé fiatalabbak, mint a legrégebbi töredékes tetrapod csontok. A Sosnogorsk formációból származnak, amely egy trópusi tengerparti lagúnában kialakult mészkő, amely most az Izhma folyó partján fekszik, Ukhta város közelében, az európai oroszországi Komi Köztársaságban. De ezek nem pusztán töredékek: amikor a mészkő ecetsavval feloldódik, tökéletesen megőrzött csontok jönnek ki a fejből és a vállövből-eddig több mint 100 -, amelyeket össze lehet rakni az állat háromdimenziós rekonstrukciójába, messze a legkorábbi bármely tetrapod esetében. Nagy és kicsi egyedek találhatók, a legnagyobbak fejhossza körülbelül 27 cm. Egyes csontok halszerű tulajdonságai azt mutatják, hogy ez nemcsak a legkorábbi, hanem a legprimitívebb is a jól megőrzött devoni tetrapodák közül.

és milyen furcsa lény ez! A többi devoni tetrapodához hasonlóan a Parmastega alakja is halványan krokodilszerű, de szemei a fej teteje fölé emelkednek, orra és alsó állkapcsa görbülete pedig zavarba ejtő vigyort kelt, amely felfedi félelmetes fogait. Életmódjának nyomát az oldalsó vonalcsatornák, a vízben lévő rezgések kimutatására szolgáló érzékszervek adják, amelyeket Parmastega hal őseitől örökölt. Ezek a csatornák jól fejlettek az alsó állkapocson, az orron és az arc oldalán, de a fej tetején a szem mögött elhalnak. Ez valószínűleg azt jelenti, hogy sok időt töltött a víz felszínén lógva, a fej teteje csak elmosódott, a szemek pedig a levegőbe emelkedtek. De miért? A krokodilok ma ezt teszik, mert szemmel tartják a szárazföldi állatokat, amelyeket esetleg el akarnak fogni. Nem sokat tudunk a parmastega lagúnáját körülvevő földről, de lehet, hogy nagy ízeltlábúak, például százlábúak vagy tengeri skorpiók fogtak a víz szélén. A karcsú, rugalmas alsó állkapocs minden bizonnyal jól illeszkedik a zsákmánynak a földről történő levételéhez, tűszerű fogai ellentétben állnak a felső állkapocs robusztus agyaraival, amelyeket a parmastega testtömege vezetett volna a zsákmányba.

a fosszilis anyag azonban egy utolsó meglepetést okoz: a vállöv részben porcból készült, amely lágyabb, mint a csont, és a gerincoszlop és a végtagok teljesen porcosak lehetnek, mivel nem maradtak fenn. Ez erősen azt sugallja, hogy a parmastega krokodilszerű fejével és kiálló szemével soha nem hagyta el a vizet. A víz szélén mászott fel a zsákmányra, és a partra rohant, hogy megragadja az állkapcsát, csak hogy aztán visszacsússzon a víz támasztó ölelésébe? Nem tudjuk. A tetrapodák eredete távol áll attól, hogy egyre inkább szárazföldi adaptált állatok progresszív kavalkádját mutatják be, egyre inkább úgy néz ki, mint egy ökológiai kísérlet kusza bokora.