Az erdő tavában
a fő történet gyakran John Wade múltjának jelentős fáinak visszaemlékezéseire ágazik ki. Gyermekkorát folyamatosan személyiségének, varázslónak az eljövetelének nevezik. Gyermekként Johnt gyakran bántalmazta verbálisan és érzelmileg egy alkoholista apa, akit más gyerekek csodáltak nyilvános személyiségéért. John gyakran meglátogatta Karra mágikus stúdióját, ahol megvásárolta az apja által vásárolt halál giljotint. John elpusztult apja halála után, és a bánatát varázslatba terelte.
Wade főiskolai évei alatt ismerkedett meg leendő feleségével, Kathy-vel, titkos természete ellenére intim kapcsolatba került vele. John kémkedett Kathy után, amiről a nő is tudott, ahogy a fogorvoshoz fűződő viszonyáról is. Amikor Johnt Vietnamba telepítették, ő és Kathy leveleken keresztül kommunikáltak; néhány rémült Kathy. John mélyen elmerült a varázsló identitásában. A Charlie Company tagjaként ábrázolják, akik részt vettek a My Lai mészárlás. Miközben irodai munkát végzett a nyilvántartásokban, John törölte részvételét a társaságban.
a háború után John belépett a politikába. Minnesota kormányzóhelyettesévé választották, majd később az amerikai szenátusba indult, kampányát az üzleti irányultság irányította Tony Carbo. Egy ponton Kathy abortuszon esik át, annak ellenére, hogy nagy vágya van egy csecsemőre, mert John úgy érezte, hogy gyermeke problémás lesz politikai karrierje szempontjából.
a szenátusi versenyen elszenvedett földcsuszamlás után, amely során kiderült John szerepe a My Lai-ban, John és Kathy egy faházban nyaralnak az erdő tójában. Aggódnak John vietnami titkainak kinyilatkoztatása miatt, de úgy tesznek, mintha boldogok lennének. Egy éjszaka John felébred, és úgy dönt, hogy vizet forral a teához. Néhány háztartási növény fölé önti a forrásban lévő vizet, mondván: “Öld meg Jézust”. Emlékszik, hogy visszamászott az ágyba Kathy – vel, de másnap reggel eltűnt.
miután egy napot sétált a környéken, és felfedezte a hajó hiányát, John beszél a legközelebbi szomszédaival, a Rasmussenekkel. Egy idő után felhívják a seriffet, és megszervezik a keresőcsapatot. A hatóságok gyanakodnak John nyugodt viselkedésére és a keresésben való részvétel hiányára. Kathy nővére csatlakozik a kereséshez, és John is. Tizennyolc nap elteltével a keresőcsapatot lefújják; felmelegszik a John elleni nyomozás. Egy Claude-I hajóval és a Mini-Mart készleteivel John észak felé tart a tónál. Claude az utolsó ember, aki beszélt Johnnal a hajó rádióján keresztül, és úgy véli, hogy zavartnak tűnik.
O ‘ Brien számos alternatívát mutat be a regény során. Talán Kathy túl gyorsan száguldott át a tavon, beleütközött egy durva vízfoltba, és a tóba dobta és megfulladt. Talán eltévedt a pusztában, és kifogyott az ellátmányból. Vagy talán John visszatért a hálószobába a forró vízzel, és leöntötte az arcára, leforrázva és megölve. Ezután elsüllyeszthette volna a hajót és a holttestet a tóban, amelyet számos szikla nyomott le. Vagy az esemény lehetett John utolsó nagy mágikus trükkje, eltűnő cselekedet.
John és Kathy együtt tervezhették meg az eltűnését, azzal a szándékkal, hogy John csatlakozzon hozzá és az újrakezdéshez. O ‘ Brien bemutatja azokat a részleteket, amelyek alátámasztják az egyes lehetőségeket, és következtetéseket hagy az olvasóra. Bár a meggyőző Befejezés sok olvasót irritált, O ‘ Brien azzal érvelt, hogy ez a legigazabb módja a történet elmesélésének. A The Things They carry című könyvére emlékeztet, amely több összekapcsolt történetet mutat be, különböző karakterekkel és néha eltérő felfogásokkal ugyanazon eseményekről.