Emlékezve a Chicago halom, a világ első atomreaktor
December 2, 1942, volt a leghidegebb nap Chicagóban majdnem ötven éve.Azon a fagyos délutánon férfiak és nők legénysége-akik közül sokan egy óceánon túli országból érkeztek, ahol a második világháború tombolt-összegyűlt a Chicagói Egyetem Stagg mezőjének nézőállványai alatt, hogy titkos tüzet gyújtsanak. Tagjai voltak a kohászati laboratóriumnak, egy szervezetnek, amely csak január óta létezett, és részt vettek a létrehozásukban, egy poros grafit -, urán-és tudományos berendezésgyűjteményben, amelyet halomnak neveztek. Ma már tudjuk, hogyvalami más: a világ első atomreaktora.
a Chicago halom megérdemelte az alacsony technológiai nevét. Ez egy halom negyvenezer grafittömb volt, amelyet egy fakeretben tartottak össze, huszonöt láb széles és húsz láb magas. A tömbök körülbelül felében kis mennyiségű urán-oxidot tartalmazó lyukak voltak; néhány másikban finomított uránfém rögök voltak, amelyek előállítása még mindig újszerű folyamat volt. A halomnak kevés biztonsági funkciója volt. A tudósok egyetlen védelme a sugárzás ellen egy sor kadmium szabályozó rúdból származott, amelyeket kézzel kell behelyezni és eltávolítani, teszteletlen elméletekkel és számításokkal együtt. Ahogy egy kormányzati jelentés később megfogalmazta: “nem voltak követendő iránymutatások, és nem voltak korábbi ismeretek a vállalathoz.”Sem az egyetemnek, sem a városi tisztviselőknek nem mondták el, hogy olyan kísérlet történt, amelyet még alkotói is kockázatosnak ítéltekaz Egyesült Államok második legnagyobb városának szívében.
maga a kísérlet valami anticlimax volt. A kupacot felállították, kritikus állapotba hozták (az a pont, ahol a nukleáris reakció önfenntartóvá válik), majd fél órával később leállították, mielőtt a növekvő hő és radioaktivitás túl veszélyessé vált. A kohászati laboratórium néhány hónapig kísérletezett vele, mielőtt szétbontotta és helyreállította-most radioaktív árnyékolással-a várostól kissé távolabb lévő asite-ban, ahol Chicago Pile-2 néven vált ismertté. Végül a reaktor több mint egy évtizedig működött, mire végül lebontották és eltemették az erdőben.
a halom nem volt elvont tudományos eredmény. Ez egy sokkal nagyobb terv része volt,amelyet a Manhattan-Projekt, ipari méretű atomreaktorok flottájának építése—nem az elektromos áram előállítására (ez sokkal később jön), hanem plutónium előállítására, nukleáris fegyverek üzemanyaga. Gyakorlatilag egyik napról a másikra a Chicagói Egyetem jelentős háborús vállalkozóvá vált. (Az egyik sok kormányzati szerződés önmagában megduplázta az iskola költségvetését.) A halomból származó adatok tájékoztatnák a későbbi reaktorok tervezését, beleértve azt is, amely a történelem első nukleáris fegyverének teszteléséhez a plutóniumot szolgáltatta,ismert asTrinity, és az atombomba ledobta onnagasakit.
a háborús titkolózás és gyanakvás a MetallurgicalLaboratory munkájának minden aspektusát elárasztotta. Az amerikai hadsereg néhány munkatársát,köztük Arthur Comptont, Nobel-díjas igazgatóját, a securityrisks-t ítélte meg. A projekt többi tagját, köztük a gadfly fizikusát, Leoszilardot, sőt a jeles Enrico Fermit is “enemyaliensnek” tekintették, mert azok az országok, ahonnan elmenekültek, fasiszta uralom alatt voltak. Vannevar Bush, a tudós-adminisztrátor, aki a Manhattan-projekt korai munkájának nagy részét megszüntette, felkérte a katonaságot, hogy hagyja, hogy ezek az aggodalmak elcsúszjanak. Ahelyett, hogy hagynánk, hogy a nukleáris szakértők szabadon kóboroljanak, nem lenne jobb, javasolta, “alapos ellenőrzés alá vonni az ország gyakorlatilag minden fizikusát, aki ismeri a témát”?
végül a kormány azzal foglalkozott biztonsági aggályaival, hogy új létesítményt nyitott egy elszigeteltebb helyen, ahol az igazán érzékeny munkát el lehet végezni. Ez lett a Los Alamos laboratórium, Új-Mexikóban.Bár a chicagói csapat legmegbízhatóbb tudósai közül sokan Los Alamosba utaztak, mások maradtak—vagy tartottak-mögött. Ők azonban nem maradtak tétlenek. Miután munkájuk nagy részét a Manhattan projekt korai szakaszában elvégezték, és nem terhelték meg a bomba építésének kihívásai, volt idejük átgondolni az új technológia által felvetett társadalmi és politikai problémákat. A témáról szóló jelentés,amelynek elnöke James Franck, a Nobel-díjas fizikus Németországaki az előző háborúban vegyi fegyverekkel dolgozott, arra a következtetésre jutott, hogy az első atomfegyvereket figyelmeztetés nélkül nem szabad eldobni a városokon. A Franck-jelentés vitát váltott ki a Manhattan-Projekt magasabb szintjein, de a terveket nem változtatták meg. Végül a háború után nyilvánosságra hozták, a katonaság néhány változtatásával. Egy sor, amelyet a jelentés minden példányából megkarcoltak, de csak az eredetikben látható, derékszögben tartva a fényig, azzal érvelt, ha az Egyesült Államok lenne az első ország, amely nukleáris fegyvereket használ a háborúban,”más nemzeteket arra késztethet, hogy kialakulóban lévő Németországnak tekintsenek minket.”
a Chicagói tudósok nem minden gondolata volt ilyen sötét. A kohászati laboratórium tagjai beszámoltak az atom békés előnyeiről is, elképzelve a tudomány és a technológia egy új területét, amelyet “nukleonikának” neveztek el, amely orvosi áttöréseket és új energiaellátást jelent a második világháború után. Azt javasolták, hogy hozzanak létre egy nemzeti laboratóriumi rendszert annak biztosítására, hogy az olyan szervezetek, mint a kohászati laboratórium létezzenek az idő múlásával, és erőteljesen lobbiztak az atomfegyverek bölcs politikájáért. A Chicagói atomtudósok értesítője és az atomtudósok Szövetsége (később az amerikai tudósok Szövetsége) egyaránt ebből a politikai ébredésből fakadt, és a tudósok nevében a társadalmi felelősségvállalás mozgalma született. A Pileteam jobbnak bizonyult a közpolitikát megváltoztató reaktorok építésében, de az aktivizmus és a nyilvánosság elkötelezettségének öröksége visszhangzik a mai éghajlati változásokról szóló diskurzusban.
miután a háború véget ért, és a világ felismerte a felszabadult hatalmat, a Chicagói Egyetem bronzplakettet állított fel a halom emlékére. Ez így szólt: “December 2-án, 1942-ben az ember itt érte el az első önfenntartó láncreakciót, és ezzel elindította az atomenergia ellenőrzött kibocsátását.”Egy elutasítottjavaslatban az egyetem sajtóigazgatója azt javasolta, hogy egy mondat gyöngyös a végére: “Jóban Rosszban.”