Karen Wetterhahn
augusztus 14-én 1996-ban Wetterhahn, a toxikus fém expozíció szakembere tanulmányozta a higanyionok DNS-javító fehérjékkel való kölcsönhatását, és egy másik nagyon mérgező nehézfém, a kadmium toxikus tulajdonságait vizsgálta. Dimetil-higanyt használt, abban az időben a standard belső referencia 199hg magmágneses rezonancia (NMR) mérésekhez. Halála arra késztette az alternatív referenciaanyag használatát higany NMR spektroszkópiai kísérletek.
Wetterhahn felidézte, hogy egy pipetta hegyéből több csepp dimetil-higanyt öntött latex kesztyűs kezére. Mivel nem hitte magát közvetlen veszélynek, mivel minden ajánlott óvintézkedést megtett, a védőruházat eltávolítása előtt megtisztította a területet. A vizsgálatok azonban később kiderítették, hogy a dimetil-higany valójában gyorsan áthatja a különböző típusú latex kesztyűket, és körülbelül 15 másodpercen belül bejuthat a bőrbe. Az expozíciót később hajvizsgálat igazolta, amely drámai ugrást mutatott a higanyszintben 17 nappal a kezdeti baleset után, tetőzött 39 napok, majd fokozatos csökkenés következett be.
körülbelül három hónappal a kezdeti baleset után Wetterhahn rövid hasi diszkomfort epizódokat kezdett tapasztalni, és jelentős súlycsökkenést észlelt. A higanymérgezés jellegzetes neurológiai tünetei, beleértve az egyensúlyvesztést és a homályos beszédet, 1997 januárjában jelentek meg, öt hónappal a baleset után. Ezen a ponton a tesztek bebizonyították, hogy gyengítő higanymérgezés volt. A vér, vizelet-higany tartalom volt mérhető 4000 µg L−1 234 µg L−1, illetve – mindketten jól vannak fent a megfelelő mérgező threshholds 200 µg L−1-50 µg L−1 (vér, vizelet referencia tartományok 1 8 µg L−1-1 5 µg L−1).
az agresszív kelátkezelés ellenére állapota gyorsan romlott. Három héttel az első neurológiai tünetek megjelenése után Wetterhahn vegetatív állapotnak tűnt, amelyet rendkívüli izgatottság időszakai szakítottak meg. Az egyik volt diákja azt mondta, hogy ” a férje látta, hogy könnyek gördülnek le az arcán. Megkérdeztem, hogy fájdalmai vannak-e. Az orvosok azt mondták, hogy úgy tűnik, hogy az agya még fájdalmat sem képes észlelni.”Wetterhahn eltávolították a létfenntartó meghalt június 8-án, 1997, kevesebb, mint egy évvel azután, hogy a kezdeti expozíció.
az eset bebizonyította, hogy az akkori szokásos óvintézkedések, amelyeket Wetterhahn gondosan követett, nem voltak megfelelőek egy olyan “szuper mérgező” vegyi anyaghoz, mint a dimetil-higany. Válaszul a munkavédelmi Igazgatóság javasolta a dimetil-higany használatának elkerülését, kivéve, ha feltétlenül szükséges, és előírta a műanyag-laminált kesztyű (SilverShield) használatát a vegyület kezelésekor.