Husk Chicago-bunken, verdens første atomreaktor

2.December 1942, var den koldeste dag i Chicago i næsten halvtreds år.Den kølige eftermiddag, en besætning af mænd og kvinder—mange af dem kommer fra lande et hav væk, hvor Anden Verdenskrig rasede—samlet under udsigtsstandene på University of Chicagos Stagg-felt for at tænde en hemmelig ild. De var medlemmer af det metallurgiske laboratorium, en organisation, der kun havde eksisteret siden januar, og vardeltager til deres oprettelse, en støvet samling af grafit,uran og videnskabeligt udstyr, som de kaldte bunken. I dag ved vi det somnoget anderledes: verdens første atomreaktor.

se mere

Chicago-bunken fortjente sit lavteknologiske navn. Det var en stak fyrretusind grafitblokke, holdt sammen i en træramme, femogtyve fod bred og tyve meter høj. Inde i ca. halvdelen af blokkene var der huller indeholdende små mængder uranilte; inde i nogle få andre var nuggets af raffineret uranmetal, hvis produktion stadig var en ny proces. Bunken havde få sikkerhedsfunktioner. Forskernes eneste beskyttelse mod stråling kom fra et sæt cadmium kontrolstænger,designet til at blive indsat og fjernet for hånd sammen med uprøvede teorier og beregninger. Som en regeringsrapport senere udtrykte det, ” der var ingen retningslinjer at følge og ingen tidligere viden til at inkorporere.”Hverken universitets-eller byembedsmænd fik at vide, at et eksperiment, som selv dets skabere vurderede som risikabelt, fandt sted i hjertet af den næststørste by i USA.

selve eksperimentet var noget af et antiklimaks. Bunken blev startet op, bragt til kritik (det punkt,hvor en nuklearreaktion bliver selvbærende) og derefter lukket ned en halv time senere, før dens voksende varme og radioaktivitet blev for farlig. Detmetallurgiske laboratorium eksperimenterede med det i et par måneder før samling og rekonstituering af det—nu med radioaktiv afskærmning—på asite noget mere fjernet fra byen, hvor det blev kendt somchicago Pile-2. I sidste ende løb reaktoren i over et årti før denblev endelig demonteret og begravet i skoven.

bunken var ikke en abstrakt videnskabelig præstation. Det var en del af en meget større plan, udtænkt i regi af Manhattan-projektet, at bygge en flåde af atomreaktorer i industriel størrelse-ikke til generering af elektrisk kraft (det ville komme meget senere), men at producere plutonium, et brændstof til atomvåben. Næsten natten over, University of Chicago var blevet en stor krigstid entreprenør. (En af densmange offentlige kontrakter fordoblede i sig selv skolens budget.) Datafra bunken ville informere designet af senere reaktorer, herunder den, der møblerede plutonium til historiens første atomvåbenstest, kendt astrinitet,og atombomben faldt pånagasaki.

krigstidens hemmeligholdelse og mistanke gennemtrængte alle aspekter af Metallurgisklaboratoriets arbejde. Det amerikanske militær havde anset nogle af sine medarbejdere,herunder Arthur Compton, dets Nobelprisvindende direktør, securityrisks. Andre medlemmer af projektet, herunder gadfly-fysikeren Leossilard og endda den fremtrædende Enrico Fermi, blev betragtet som “enemyaliens”, fordi de lande, hvorfra de var flygtet, var underfascistisk styre. Vannevar Bush, den videnskabsmand-administrator, der var med til at udarbejde meget af det tidlige arbejde med Manhattan-projektet, appellerede til militæret om at lade disse bekymringer glide. I stedet for at lade nucleareksperter strejfe frit, ville det ikke være bedre, foreslog han, “at tage ind og sætte under grundig kontrol praktisk talt alle fysikere i landet, der har baggrundskendskab til emnet”?

til sidst behandlede regeringen sine sikkerhedsproblemer ved at åbne en ny facilitet på et mere isoleret sted, hvor det virkelig følsomme arbejde kunne udføres. Det blev til Los Alamos-laboratoriet i København.Selvom mange af Chicago-holdets mest betroede forskere lavede rejsen til Los Alamos, blev andre—eller blev holdt—bagud. De forblev dog ikke inaktive. Efter at have afsluttet størstedelen af deres job i den tidlige del af Manhattan-projektet, og uden at blive belastet af udfordringerne ved faktisk at bygge bomben, de havde tid til at reflektere over de sociale og politiske problemer, som den nye teknologi. En rapport om dette emne,ledet af James Franck, en nobelprisvindende fysiker fra Tysklandder havde arbejdet med kemiske våben i den foregående krig, konkluderedenoget kættersk, at de første atomvåben ikke skulle droppesi byer uden advarsel. Franck-rapporten fremkaldte en vis diskussion påhøjere niveauer af Manhattan-projektet, men ingen planer blev ændret på kontoen for det. Til sidst, efter krigen,blev det frigivet til offentligheden med nogle ændringer foretaget af militæret. En linje, der blev skrabet ud af hver kopi af rapporten, men som kun er synlig i originaler ved at holde den op til lyset i den rigtige vinkel, argumenterede for, at skulle De Forenede Stater være det første land, der bruger atomvåben i krig, det”kan få andre nationer til at betragte os som et spirende Tyskland.”

ikke alle Chicago-forskernes tanker var så mørke. Medlemmer afmetallurgisk laboratorium skrev også rapporter om de fredeligefordele ved atomet og forestillede sig et nyt felt inden for videnskab og teknologi, som de kaldte “nukleonik”, der indledte medicinske gennembrud ognye energiforsyninger i kølvandet på anden verdenskrig. De anbefalede oprettelsen af et nationalt laboratoriesystem for at sikre, atorganisationer som det metallurgiske laboratorium kunne eksistere i arbejdstiden og lobbyede kraftigt for, hvad de anså for klog politik på atomvåben. Bulletin of the Atomic Scientists of Chicago og Federation of Atomic Scientists (senere Federation of AmericanScientists) opstod begge ud af denne politiske opvågning, og en bevægelsefor socialt ansvar på vegne af forskere blev født. Pileteamet viste sig at være bedre til at bygge reaktorer, der ændrede den offentlige politik, men dens arv fra aktivisme og offentligt engagement genklang i dagens diskurs om klimaændring.

efter krigen var afsluttet, og verden var kommet til at værdsætte den magt, der var blevet løsrevet, installerede University of Chicago en bronsplak til minde om bunken. “Den 2. December 1942 opnåede man her den første selvbærende kædereaktion og indledte dermed den kontrollerede frigivelse af atomenergi.”I en afvisetforslag foreslog universitetets pressedirektør, at en sætning blev tilføjet til slutningen: “på godt og ondt.”