Hvordan en ændring i klimaet udslettet 'sibirisk enhjørning'

en mystisk shaggy kæmpe næsehorn – navngivet den sibiriske enhjørning på grund af dens enorme enkelt horn – viser sig at have overlevet i det vestlige Rusland indtil for kun 36.000 år siden, ifølge forskning offentliggjort i dag i Nature Ecology & Evolution. Denne udryddelsesdato betyder, at den sibiriske enhjørnings sidste dage blev delt med tidlige moderne mennesker og neandertalere.

tidligere var der lidt kendt om væsenet, der menes at være uddød for mere end 200.000 år siden. Men genetisk analyse og radiocarbon dating er begyndt at afsløre mange aspekter af, hvordan det levede, og da det døde ud.

et vigtigt fund er, at den sibiriske enhjørning ikke uddøde på grund af moderne menneskelig jagt eller endda toppen af den sidste istid, der startede for omkring 25.000 år siden.

i stedet bukkede det under for en mere subtil klimaændring, der reducerede græsarealer fra Østeuropa til Kina.

vores nye resultater viser, at den sibiriske enhjørning var afhængig af disse græsarealer og i modsætning til andre arter i området som saiga-antilopen ikke var i stand til at tilpasse sig ændringer.

den ‘sibiriske enhjørning’

den sibiriske enhjørning (Elasmotherium) havde et enkelt stort horn, anslået til op til en meter i længden. Det var en af mange forskellige næsehornarter, der engang eksisterede.

ud over de uddøde uldne næsehorn (som stadig findes som frosne mumier) er der fem arter af levende næsehorn. Alle disse skabninger er nu desværre i problemer, herunder den hvide næsehorn (næsten truet),Javan næsehorn (kritisk truet) og Sumatran næsehorn (kritisk truet).

tabet af den sibiriske enhjørning giver et værdifuldt casestudie, der viser næsehornets dårlige modstandsdygtighed over for miljøændringer.

det dyr, vi arbejdede på, blev fundet i det moderne Rusland, skønt dets rækkevidde også udvides til områder, der nu inkluderer Kasakhstan, Mongoliet og det nordlige Kina, hvor det beboede et steppe-lignende habitat domineret af græs og urter.

den sibiriske enhjørning delte dette miljø med saiga-antilopen og andre istidsarter, herunder uldne næsehorn og mammut.

men de fleste beviser til dato antydede, at den sibiriske enhjørning uddøde for 200.000 år siden, mens den uldne næsehorn og mammut uddøde for henholdsvis 13.000 og 4.000 år siden.

så hvorfor uddøde den sibiriske enhjørning, mens andre arter, der levede i samme habitat, holdt i tusinder af år længere eller, som saiga, stadig overlever i dag?

en rygende pistol

et par ubekræftede beviser har for nylig antydet, at den sibiriske enhjørning overlevede indtil tættere på nutiden, ligesom den uldne næsehorn. Så vi undersøgte en alder af 23 knogleprøver af dyret, der blev afholdt i museumssamlinger i Rusland og Storbritannien.

i stedet for 200.000 år fandt nye dating den sibiriske enhjørning faktisk uddød så sent som for bare 36.000 år siden.

dernæst overvejede vi, hvordan det kunne være uddød på dette tidspunkt.

klimaændringer synes at være en sandsynlig konkurrent – men 36.000 år er godt før højden af istiden, der opstod for 20.000-25.000 år siden.

men denne dato svarer til tidspunktet for en markant ændring i retning af køligere somre i hele Nordeuropa og Asien. Denne sæsonbestemte ændring resulterede i, at græs og urter blev mere sparsomme og en stigning i tundraplantearter som moser og lav.

en sårbar specialist

så hvorfor drev en klimaændring for 36.000 år siden den sibiriske enhjørning uddød, men ikke den uldne næsehorn eller saiga?

for at besvare dette spørgsmål tog vores undersøgelse fossile knogler fra den sibiriske enhjørning, uldne næsehorn og saiga og kiggede på kvælstof og kulstof, de indeholdt – da forskelle i disse elementer afspejler et dyrs diæt.

vi fandt ud af, at saiga og den sibiriske enhjørning før 36.000 år siden opførte sig meget ens og spiste græs næsten udelukkende. Efter dette punkt viste kulstof og nitrogen i saiga-knogler et stort diætskifte mod andre plantetyper.

men at skifte fra en græsdiæt viste sig for svært for den sibiriske enhjørning med sine specielle foldede slidbestandige tænder og et lavt slung hoved lige i græshøjden. Slægtninge som den uldne næsehorn havde altid spist et mere afbalanceret udvalg af planter og var meget mindre påvirket af en ændring i habitat.

det er vigtigt, at klimaændringen, der kørte den sibiriske enhjørning uddød, faktisk var meget mindre udtalt end dem, der opstod under istiden, der fulgte. Eller de ændringer, vi står over for i den nærmeste fremtid.

historien om den sibiriske enhjørning er en rettidig påmindelse om, at selv subtile ændringer i plantefordelinger kan have ødelæggende knock-on effekter for store dyrearter.

bekymrende er dette en alvorlig risiko for mange dyr, såsom den sibiriske enhjørnings overlevende fætre, som takket være mennesker allerede har stærkt begrænsede intervaller.