i dag i MMA historie: Forrest Griffin og Stephan Bonnar redde UFC – eller så historien går

(Redaktørens note: Denne historie først offentliggjort den 9.April 2018.)

hvis du tidligere ville tegne en linje for at adskille UFC ‘ s moderne æra fra dens oprindelige tidlige fase, kunne du gøre meget værre end at plante den barriere den 9.April 2005.

det er natten den første sæson af “The Ultimate Fighter” officielt pakket ind med en finale begivenhed i Las Vegas. Endnu vigtigere, Det er natten Forrest Griffin og Stephan Bonnar gik tre vilde runder for æren af at være den lette tungvægtsvinder af den første TUF-sæson, og dermed reddede måske UFC eller endda hele MMA.

det er svært at være sikker nu. Jo længere vi kommer fra den faktiske begivenhed, jo mere truer myten med at overvinde virkeligheden. Historien bliver fortalt og genfortalt, indtil den endelig samles i en aftalt version, der måske eller måske ikke er baseret på ren kendsgerning.

det er ikke bare endnu en kamp på det tidspunkt; det er et vigtigt stykke MMA lore.

det startede med realitetsprogrammet. Du tager 16 krigere, mellemvægte og lette tungvægte, par dem med et par trænere, der går frem og tilbage til titlen, smid en sanger, som ingen nogensinde har hørt om, og tilføj en masse dårligt gennemtænkte udfordringer, og boom, sporten skal være mainstream om sommeren.

da UFC-ledere senere ville ramme det, var dette en sidste Hail Mary, et sidste skud på at komme på TV og blive bemærket. Det fungerede til en pris, men det kunne ikke fungere på denne måde på ubestemt tid. UFC satte de rigtige brikker på plads, men det havde brug for alt for at gå rigtigt for gamble at betale sig. Du kan sætte nogle kampe på kabel-TV, men du kan ikke garantere, at de vil være gode kampe.

og, mand, nogle gode kampe ville virkelig være rart lige nu, når du stadig forsøger at fange opmærksomheden hos den gennemsnitlige sportsfan i dette flygtige øjeblik, hvor du har det.

det var UFC ‘ s situation på vej ind i den første TUF-Finale den April dag i Vegas. Hovedkortet bestod af kun tre kampe, hvilket næsten ikke gav tid til momentum at bygge. Det blev nominelt overskrevet af en let tungvægtskamp mellem den stigende konkurrent Rich Franklin og den aldrende stjerne Ken Shamrock, der var forbi sin prime selv da. Men først kom mellemvægtsfinalen, hvor Diego Sanches absolut ødelagde en underdimensioneret Kenny Florian for at blive den første TUF-vinder i UFC-historien.

ingen af disse var særlig store kampe. For det meste ensidig og ligner mere udstillingsvinduer end konkurrencer, de sluttede begge i første runde, giver en samlet sum på lidt over fem minutters handling. Det var kampen mellem dem, der virkelig arbejdede magien.

Griffin sluttede sig til rollebesætningen i TUF 1 efter at have anmodet om orlov fra sit job som sheriffens stedfortræder i Georgien, hvor han lovede sine overordnede, at han ville opføre sig “på en måde, der ikke generer dig eller denne afdeling.”Bortset fra lejlighedsvise røre-skøre øjeblikke, mens klostret i fighter house, holdt han for det meste det Løfte – eller i det mindste gjorde det langt bedre end de fleste af hans jævnaldrende.

Bonnar var det joviale Carlson Gracie-produkt, der havde sendt Mike Svick til at slå sin billet til finalen, på trods af at han næsten blev sparket ud af forestillingen for at snige sig ud af huset for at købe sprut på et tidspunkt under optagelserne.

hvis du ikke havde set hver episode af realitetsprogrammet, havde du sandsynligvis ingen anelse om, hvem nogen af dem var. Selvom du så forestillingen, havde du kun en begrænset ide om, hvad du kunne forvente. Hvad der virkelig solgte disse kampe var de påståede indsatser – to mænd, en “sekscifret” UFC-kontrakt.

det var den sammenhæng, der fik det, der kom næste, til at virke ekstra specielt. Efter introduktionerne, som bestod af Bruce Buffer, der henviste til Stephan Bonnar som “Stephen,” krigerne vadede hurtigt ind i en helt Slug fest, der ville fortsætte i hele tre-runde kampen.

var det en smuk kamp? Det var det ikke. Men hvad det manglede i teknisk nåde, kompenserede det mere end i intensitet. Klædt i almindelige sorte handsker uden engang et UFC-logo, krigerne tilbragte den første runde på skift på lovovertrædelse, med begge mænd, der landede vilde strejker, der bragte jubel fra mængden og refleksive udtryk for overraskelse og glæde fra kommentatorerne.

“hvilken krig mellem disse to fyre,” bemærkede UFC-kommentator Joe Rogan på et tidspunkt. Og den første runde var ikke engang halvvejs endnu.

snart fik slaget sin egen rytme. En mand vade ind med looping slag, mens den anden hang tilbage, venter på at imødegå. Så den rodede kamp i tæt, knæ og korte store bogstaver fra clinch, hver mand søger efter den andres Brudpunkt.

i det andet er det, hvor det virkelig blev rodet, takket være et snit omkring Griffins øje. Snart flød blodet, og tempoet syntes kun at stige, som om bare synet af blodet hævede begge mænds intensitet.

Men da Krigerne blev trætte i en mere eller mindre identisk hastighed, begyndte kampen at føle sig mere desperat, mere presserende. Hver mand virkede som om han næppe kunne stå, eller som om han måske var endnu et godt skud væk fra at blive plantet på måtten for godt. Og alligevel hver gang det skud kom, forvitrede han det, absorberede det og fyrede tilbage med en af sine egne. Det virkede ikke som om det muligvis kunne vare, men på en eller anden måde føltes det også som om det måske aldrig sluttede.

det var denne kvalitet, mere end nogen anden, der mest effektivt tjente UFC ‘ s formål på det tidspunkt. Som UFC og Spike TV-ledere senere ville huske, det var en kamp om TV-ratings, da folk syntes at nå ud til venner midt i kampen, fortæller dem at tænde deres tv og se på dette skøre, blodige rod.

til sidst var det næsten som at vende en mønt at vælge en vinder. Buffer kom på mikrofonen og informerede fans om, at de netop havde været vidne til “tre runder af den største handling set inde i ottekant i UFC’ s historie.”Allerede legenden byggede.

dommerne gik enstemmigt til Griffin, som kun kunne smile i mild overraskelse, da han løftede armene. Bonnar sank langsomt ned på knæene og kollapsede derefter på hans ansigt, en handling, der virkede som en del skuffelse og en del total udmattelse. Det var Griffin, der trak ham tilbage til fødderne og omfavnede ham, alt imens Buffer bad publikum om at give en stor hånd til “Stephen Bonnar.”

kort efter dukkede en svelte UFC-præsident Dana Hvid op og annoncerede værten for præmier, som Griffin ville modtage ud over sin UFC-kontrakt (inklusive en Scion, en snavscykel og et ur). Han tilføjede hurtigt, at han havde konfereret med Fertittas og besluttede, at der ikke var nogen taber til denne kamp, så Bonnar ville også få en kontrakt.

meddelelsen bragte publikum på benene med jævn Buffer-jubel i baggrunden. Sådan købte folk helt ind i ideen dengang, at kun en TUF-finalist endda ville komme ind i UFC.

det var succesen med denne kamp, og denne begivenhed, Hvid ville senere hævde, der fik Spike til at forpligte sig til flere sæsoner af TUF, mere UFC, indtil det snart var en programmeringshæftning. Dette var UFC ‘ s fodfæste på TV, grundlaget for at opbygge sit kernepublikum og lede dem til de pay-per-visninger, der ville fodre virksomhedens kasser i de kommende år.

ville det være sket, uden at disse to ukendte lette tungvægte slog hinanden blodige en nat i April? Måske. Måske ikke. Eller måske ville det bare have taget længere tid at komme til det samme sted.

men dette var den rigtige kamp på det rigtige tidspunkt, en perfekt indikation af, hvor MMA var, og hvad det kunne være. En vild og skør rod, måske, men en spændende en til tider. En du ikke kunne se væk fra. En, der fik dig til at ringe til en ven, bede dem om at komme til et TV og skynde sig, for dette kan ende når som helst.

“Today in MMA History” er en MMAjunkie-serie oprettet i samarbejde med MMA History Today, det sociale medieudtag dedikeret til at genopleve “en daglig rejse gennem vores sports historie.”