i Memoriam: Peggy Cooper Cafrits

Peggy Cooper Cafrits (1947-2018) var en banebrydende inden for kunst og uddannelse i over fem årtier. En fantastisk tilhænger af kunstnere af afrikansk afstamning, herunder utallige Studio Museum alumner, hun dybt formet landskabet af samtidskunst i USA.

Cooper grundlagde Duke Ellington School of the Arts i 1974. Det udviklede sig fra et værksted, hun begyndte, mens hun stadig var studerende ved George University, og fortsatte med at blive en af de førende kunstintensive gymnasier i landet. Sidste år, Thelma Golden, direktør og Chefkurator for Studio Museum i Harlem, satte sig sammen med Cooper Cafrit for at diskutere hendes enestående indsamlingskarriere, arven fra Duke Ellington School of the Arts, og oprindelsen af hendes uudslettelige nysgerrighed og kreativitet. En sand ven af Studio Museum, vi vil savne Peggy Cooper Cafrits meget.

Thelma Golden: Duke Ellington School of the Arts er den Peggy Cooper-Cafrit, som vi alle kender. Dit omdømme omkring Ellington og hvad det betød og dets grundlæggelse er verdensomspændende. Jeg er dog nysgerrig—hvad er frøet, der startede din indsamling?

Peggy Cooper Cafrit: jeg var altid erhvervsmæssig.

TG: hvad var det første, du købte?

PCC: nogle medlemmer af SNCC ved Crampton Auditorium ville have borde oprettet foran Crampton Auditorium med afrikanske masker, som de solgte. Disse fyre rejste til Afrika og bragte original kunst tilbage for at sælge, at finansiere deres medlemskab og aktiviteter i SNCC. En masse hvide børn kunne droppe ud af skolen og gå ned til Mississippi og være aktivister. Mange sorte børn havde ikke denne mulighed; de måtte tjene penge til at dække deres omkostninger. Jeg blev tiltrukket af skønheden og kvaliteten af nogle af disse masker. Jeg troede også, at jeg på en eller anden måde var ved at blive en del af forandring gennem min indsamling. Det var den alvorlige begyndelse.

TG: levede du med disse kunstværker, som du erhvervede?

PCC: Åh, ja. De var straks på væggene, uanset hvor jeg boede. Jeg mødte Robbins, der havde samlet afrikansk kunst i årevis med det formål at skabe et museum. Han solgte også kunst. Han tilbød mig en række ting, og nogle gange havde jeg råd til dem, og nogle gange kunne jeg ikke. I begyndelsen havde jeg stadig en godtgørelse, og min far støttede mig meget godt. Så døde min far i November 1969. Jeg havde lige været i jura et par måneder, og jeg var nødt til at flytte ud af min lejlighed inden udgangen af måneden, fordi jeg ikke havde nogen penge til at betale den næste måneds husleje.

jeg var nødt til at finde ud af alt. Min søster, Dominic, var studerende ved George University. Jeg følte et ansvar, så jeg gik til universitetets præsident for at spørge ham, om han ville lade Dominic afslutte UNDERVISNINGSFRI undervisning. Han sagde, at han ville. Så talte jeg med min bror Jay. Vi blev begge enige om straks, at min yngre bror, Mario, som vi vidste var homoseksuel, skulle fjernes fra hans gymnasium, hvilket var det samme, som Jay gik til. Det var et katolsk militærakademi for drenge, kaldet Marmion Military Academy, uden for Chicago, i Aurora, Illinois. Vi var i stand til at få ham ind i London, som er en vidunderlig prep skole i London, Massachusetts. Mario elskede det. Som en meget ung person, der kom ud, kunne han ikke have været på et bedre sted. Senere blev han leder af Clintons ‘ 92-konvention. Mario døde i 2015, meget trist.

TG: du og dine søskende levede gennem dette utroligt transformative øjeblik, hvor hvem vi var, og hvem vi kunne være, ændrede sig i femårige trin. Forskellen mellem din yngre bror og ældre bror omkring omstændigheder i race, køn, geografi— disse skift var monumentale. Jeg er virkelig fascineret af sorte kvinder fra 70 ‘erne og 80’ erne, der dannede kreative liv for sig selv— hvordan de gjorde det i et øjeblik, hvor det, der var forventet af sorte kvinder, var så begrænset. Det er derfor, jeg ser på en som Lorraine O ‘ Gradys arbejde . . .

PCC: jeg ville sige Lois Rice, Lorraine O ‘ Grady.

TG: kvinder, der vidste, at de skulle have perler og handsker på, fordi de var velopdragne og veluddannede, og det var dem, de skulle være. De fandt en vej til deres kreativitet, til deres intellekt, til deres succes.

PCC: Da jeg så på min egen familie, gik Mario til Middlebury og Georg, og så gik de næste børn for det meste til GV—næsten hundrede procent GV. Så gik min søn til Harvard og Andover. Det var en forventet bane, at hver generation skulle være bedre end den næste, at vi skulle være bedre end den sidste.

TG: det var vores ansvar som sorte mennesker i dette land. Det er genialiteten af David Adjayes design på National Museum of African American History and Culture. Hvis du går hele museet, føler du den fysiske vægt af vores bane. Har du bevidst sat dig for at skabe en samling af afroamerikanske kunstnere og kunstnere af afrikansk afstamning?

PCC: Ja. Der var flere grunde. En, jeg har altid ønsket at få børn. Jeg har altid haft børn omkring mig. Jeg elsker børn. Jeg havde arbejdet med dem siden jeg var sytten. Jeg troede, det var så vigtigt for os at se os selv i sammenhæng med skønhed og ting, der ville få os til at stille spørgsmålstegn ved. Det vidste jeg altid—at jeg ville omringe dem med skønhed og vores historie helt fra starten.

TG: kunst af kunstnere af afrikansk afstamning var en måde at forstå vores historie på. Du så den meget vigtige forbindelse. Hvem er den første afroamerikanske kunstner, hvis arbejde inspirerede dig, og som du indsamlede?

PCC: Jacob Laurence. I den periode købte jeg også nogle Edvard Mitchell Bannister og midcentury værker. Men jo mere jeg kiggede, jo mere jeg så, jo mere blev jeg involveret I en trance ophidset af moderne afroamerikansk kunst, moderne afrikansk kunst, og moderne caribisk kunst.1

1. Uddrag fra fyret op! Klar til at gå!: At finde skønhed, krævende egenkapital: et afroamerikansk liv inden for Kunst. Samlingerne af Peggy Cooper Cafrits (Ny York: Risoli, 2018), 254-56.