I skovsøen

hovedhistorien forgrener sig ofte til flashbacks af betydningsfulde træer i John vades fortid. Hans barndom kaldes konstant fremkomsten af hans persona, troldmand. Som barn blev John ofte misbrugt verbalt og følelsesmæssigt af en alkoholisk far, der blev beundret af andre børn for sin offentlige persona. John besøgte ofte Karras studie af Magi, hvor han købte Dødens Guillotine, købt af sin far. John blev ødelagt efter sin fars død og kanaliserede sin sorg til magi.

vade mødte sin fremtidige kone Kathy i løbet af deres collegeår og blev intim med hende på trods af hans hemmelighedsfulde natur. John spionerede på Kathy, som hun var opmærksom på, ligesom han var opmærksom på hendes affære med en tandlæge. Da John blev udsendt til Vietnam, kommunikerede han og Kathy gennem breve; nogle af hans bange Kathy. John blev dybt optaget af sin identitet som troldmand. Han bliver portrætteret som medlem af Charlie Company, der var involveret i My Lai-massakren. Mens han arbejdede et skrivebordsjob i optegnelser, slettede John sit engagement i virksomheden.

efter krigen gik John ind i politik. Han blev valgt som løjtnant guvernør i Minnesota og løb senere for det amerikanske Senat, med sin kampagne ledet af den forretningsorienterede Tony Carbo. På et tidspunkt, Kathy har en abort, på trods af hendes store ønske om at få en baby, fordi John følte, at hendes have et barn ville være problematisk for hans politiske karriere.

efter hans jordskredstab i senatløbet, hvor der var åbenbaring af Johns rolle i My Lai, tager John og Kathy en ferie i en hytte i skovsøen. De er urolige over åbenbaringen af Johns Vietnam-hemmeligheder, men foregiver at være lykkelige. En nat vågner John op og beslutter at koge vand til te. Han hælder det kogende vand over et par husholdningsplanter og reciterer “Dræb Jesus”. Han kan huske, at han klatrede tilbage i sengen med Kathy, men næste morgen er hun væk.

efter en dag med at gå rundt i området og opdage bådens fravær, taler John med sine nærmeste naboer, Rasmussens. Efter nogen tid ringer de til sheriffen og organiserer en søgefest. Myndighederne er mistænkelige over Johns rolige opførsel og manglende deltagelse i søgeindsatsen. Kathys søster slutter sig til søgningen, og John gør det også. Efter atten dage afbrydes søgepartiet; undersøgelsen af John varmer op. Med en båd fra Claude og forsyninger fra Mini-Mart, John leder nordpå på søen. Claude er den sidste person, der taler med John over bådens radio og mener, at han lyder desorienteret.

O ‘ Brien introducerer adskillige alternativer i løbet af romanen. Måske Kathy havde drønede over søen for hurtigt, ramte en grov plet af vand, og var blevet kastet i søen og druknede. Måske var hun gået tabt i ørkenen og løb tør for forsyninger. Eller muligvis John var vendt tilbage til soveværelset med kogende vand og havde hældt det over hendes ansigt, skoldning og dræbe hende. Bagefter kunne han have sunket båden og kroppen i søen, tynget af et antal klipper. Eller begivenheden kunne have været Johns sidste store magiske trick, en forsvindende handling.

John og Kathy har muligvis planlagt hendes forsvinden sammen og har til hensigt, at John skal slutte sig til hende og starte forfra. O ‘ Brien introducerer detaljer, der understøtter hver af mulighederne og efterlader konklusioner op til læseren. Selvom den ufattelige afslutning irriterede mange læsere, hævdede O ‘ Brien, at dette er den sandeste måde at fortælle en historie på. Det minder om hans bog, de ting, de Bar, som præsenterer flere sammenkædede historier med forskellige karakterer og undertiden forskellige opfattelser af de samme begivenheder.