È tempo di dare una pausa al presidente della NASCAR Steve Phelps

CHARLOTTE, North Carolina It È il momento di scendere dalla schiena del presidente NASCAR.

È tempo di dare all’uomo un po ‘ di spazio per fare il lavoro che deve essere fatto, un compito non meno impegnativo di trasformare una nave da guerra in una vasca da bagno. È tempo di smettere di comportarsi come se l’uomo che afferra il volante di stock car racing fosse un vestito scollegato che non sa cosa sia la vera corsa. È tempo di smettere di punire l’attuale leader per i peccati del passato di NASCAR e il tempo di iniziare a riconoscerlo per quello che è: l’uomo che la stirpe reale fondatrice del corpo sanzionatorio crede possa portare il loro sport indietro dalle profondità che ha trollato durante tanti giorni recenti.

Sì, è tempo di apprezzare Steve Phelps. Se solo stesse fermo abbastanza a lungo da lasciarcelo fare.

In cima al grattacielo NASCAR Tower a uptown Charlotte, il presidente della NASCAR si è sistemato su una sedia in una stanza che è stata descritta come il suo ufficio, ma è invece un monumento al transito. Non ci sono foto di sua moglie e dei suoi figli sulla scrivania. Sono negli altri suoi uffici. Qui, c’è solo un pranzo a metà mangiato dal pane Panera or o, aspetta, dice, potrebbe essere la colazione and e una piccola pila di camicie bianche non aperte. Phelps è saltato in questa stanza da una riunione, e non appena questa conversazione è finita, andrà all’aeroporto per un volo per il quartier generale della NASCAR a Daytona, dove parteciperà a una riunione la mattina dopo e poi tornerà a Charlotte per un altro incontro, in questo edificio tra meno di 24 ore. Poi si parte per un’altra pista per il fine settimana.

Steve Phelps dice che dorme bene. Potrebbe essere vero. E ‘ solo difficile capire quando lo sta facendo.

“Ho ancora un ufficio a New York e ho ancora un posto qui a Charlotte, ma in questi giorni sono a Daytona soprattutto”, spiega il 57enne, con un’alzata di spalle e un sorriso che possiede fino a quanto folle suoni il suo programma. Si prende e ride. “Onestamente, non mi permetto di iniziare a elencare tutto ciò che devo fare ad alta voce, perché quando lo faccio, sembra impossibile. Ma in qualche modo, lo facciamo funzionare. Continua ad andare avanti. E ‘ l’unico modo per farlo funzionare.”

Che potrebbe anche essere la sua descrizione del lavoro.

Questa non è la guida di un uomo a cui non interessa o non capisce le corse automobilistiche. Né è lo sforzo di uno che manca di messa a fuoco, sfornare idee goofy a schiaffo cerotti su questioni più grandi. Eppure, è così che Steve Phelps è spesso visto e descritto da tanti che consumano e criticano lo sport che ora è accusato di salvare.

Se si sa da quale finestra di questo ufficio vuoto scrutare fuori, si può guardare a sud-ovest, verso l’aeroporto dove Phelps presto bolt. Accanto a quell’aeroporto è un lotto di autotrasporti sporco dove, quasi 70 anni al giorno di questa conversazione, NASCAR ha tenuto la sua prima gara rigorosamente Stock. Quell’evento è stato supervisionato da Bill France Sr., ancora indicato nei corridoi di questa torre Charlotte d’argento come Il Fondatore. Big Bill è stato il primo presidente della NASCAR. Phelps è solo il quinto. In quel polveroso giorno del giugno 1949, la Francia ritrasse un’aria pubblica di fiducia, ma all’interno, era pieno di stress, ansioso che la sua nuova organizzazione di corse non potesse uscire viva da quel fine settimana.

Tutti questi anni dopo, Phelps sente una profonda connessione con quella pressione.

” Sono qui da 15 anni. Ho avuto la fortuna di tenere un sacco di grandi lavori e ho fatto così tante interviste ai media in quel periodo”, dice l’ex Senior VP NASCAR, Chief Marketing Officer, Head of Sales/Marketing e star di un episodio di “Undercover Boss.”Ma ora, ora ci si sente diverso. Ora c’è qualcosa in più aggiunto al mio quotidiano.”

Le sue mani si staccano dalla scrivania vuota e le preme sulle spalle e sul petto. “Ora, c’è un peso in tutto. Ogni decisione. Ogni domanda. Ogni riunione. Mi hai chiesto come dormo. Dormo bene, una volta che vado a dormire. Ma quando mi corico di notte, quel peso è lì. E ‘ allora che lo sento davvero. Ma è lì tutto il tempo.

” Perché voglio che funzioni. Ci tengo. Lo adoro.”

Lo fa veramente. È un affetto che Phelps ha sviluppato crescendo a Burlington, Vermont, partecipando a gare con suo padre all’ormai scomparso Catamount Speedway. Ha guardato le leggende del New England short-track, i tizi ruvidi come i Fratelli Dragon, il commercio di vernice sull’ovale del terzo miglio. Le loro mosse su quella pista sono state descritte da una linea conga di future leggende della trasmissione NASCAR, guidata dall’hall of famer Ken Squier, che possedeva anche Catamount. Durante i suoi anni di formazione adulta, anche se la sua carriera lo ha portato fuori Burlington e Manhattan, Phelps non ha mai perso quella passione per il rumore e l’odore della pista. Mentre saliva la scala del marketing, ha contribuito a trasformare Guinness da un’importazione di nicchia a un’ossessione per la birra irlandese-americana. Ha lavorato 14 anni all’interno degli uffici della NFL, guadagnandosi la fiducia del commissario Paul Tagliabue sbarcando alcuni dei più grandi partner commerciali della lega. Ma ha lasciato quella Morte Nera indistruttibile degli sport professionistici per tornare al suo primo amore, unendosi alla NASCAR nel 2004.

All’arrivo ha fatto il suo tempo sul secondo livello esecutivo della NASCAR mentre quelli sopra di lui hanno allontanato lo sport dalla sua tradizionale base di fan e si sono auto-mutilati le sue radici. Ha resistito a quelle decisioni sbagliate e ha cavalcato il crollo economico che ne è seguito, come ha fatto un gruppo dirigente di base che è sopravvissuto con lui e al fianco del quale lavora ancora oggi. Gli scalatori che sono arrivati alla NASCAR durante i giorni del boom alla ricerca di una spinta in opportunità altrove sono tutti andati. Così è Brian France, il sempre scomodo erede di stock-car-racing di terza generazione che non sembrava mai volere il concerto. Ha fatto un’uscita fin troppo prevedibile dai riflettori pubblici dopo un arresto DWI la scorsa estate negli Hamptons.

Poco dopo, Phelps fu messo in carica. Lui ei suoi confidenti avevano scelto di rimanere durante la crisi perché avevano sognato un momento in cui avrebbero potuto finalmente essere in grado di prendere le decisioni che avevano sempre voluto fare.

Nei mesi da quando è stato consegnato le chiavi, Phelps è stato l’anti-Brian Francia. È costantemente in pista. Affronta i media senza l’aiuto di un assistente PR nervoso al suo fianco. Quando si parla delle ultime stagioni della NASCAR di rating e presenze in calo, ha usato una parola che non è mai stata pronunciata dalla bocca di qualsiasi Francia di qualsiasi generazione: “errore.”Ha quasi sovrapologizes ai fan per lo sport abbandonando le sue radici e sta lavorando duramente per decodificare le uova cattive quei fan sono stati serviti per troppo tempo. Tiene dialoghi aperti perpetui con piloti, proprietari, ippodromi, produttori e chiunque altro abbia il suo numero di telefono. E ognuno ha il suo numero di telefono.

“Ogni giorno, sento da quasi tutti, dalle più grandi stelle che dobbiamo equipaggio ragazzi che vogliono fare un giro in bicicletta in pista,” spiega. “Ma tutti sanno che quando squilla un numero di telefono, prendo quella chiamata e tornerò da loro più tardi.”

E che numero è?

“Jim France.”

Esatto. Il Figlio del Fondatore chiama Phelps. Così fa la nipote del Fondatore, Lesa France Kennedy. Jim è il nuovo CEO NASCAR. Lesa è presidente del consiglio di amministrazione NASCAR. Chiamano spesso. Nessuna decisione importante viene presa o addirittura contemplata fino a quando Phelps e Jim France non ne parlano. Quindi, per tutti coloro che pensano che gli attuali decisori di NASCAR non saranno mai all’altezza di come era con Big Bill o Bill Jr. tramandando i loro decreti di dittatura, puoi essere certo che mentre Jim non utilizzerà mai le leggendarie tattiche intimidatorie di suo padre e suo fratello per cambiare la politica NASCAR, nemmeno una delle modifiche alle regole di oggi o le decisioni di pianificazione saranno prese senza l’approvazione di una Francia.

“So che molte persone vogliono che torni al modo in cui era sotto i primi due presidenti, ma non è nemmeno il mondo in cui viviamo ora”, spiega Phelps. “Questo è un mondo in cui le persone si aspettano di poter collaborare. E lo facciamo. Abbiamo appena avuto un incontro con i conducenti sulle lamentele che non esiste più un Consiglio dei conducenti. Abbiamo detto loro che ora tutti hanno una voce. Ma è il mio lavoro prendere tutte queste voci e, con il consiglio di Jim e di altri, prendere la decisione finale che sembra quella giusta.”

Le persone non devono essere d’accordo con quelle decisioni. Molti di loro non lo faranno e non lo faranno mai. Molte delle idee probabilmente non funzioneranno. Molti lo faranno. Ma la gente deve smettere di mettere in discussione i motivi dietro quelle decisioni. Passare o fallire, l’intento dietro di loro è puro.

Il quinto presidente della NASCAR è un uomo intelligente che ama veramente lo sport, rimanendo sul libro paga molto tempo dopo che altri hanno scelto di salvare quando il concerto è diventato improvvisamente duro. Egli è stato così dedicato alla causa di salvare stock car racing che, certo, i suoi ruoli come marito e padre sono stati spesso sacrificati. Ha l’orecchio e la fiducia del Figlio del Fondatore. È onesto quando spiega il suo ragionamento e si scusa apertamente per i passi falsi fatti lungo la strada.

Steve Phelps sa che c’è tanto lavoro da fare. Legge le stesse storie di “NASCAR sta morendo” che facciamo tutti. Sa che ha bisogno di fare grandi mosse per far sparire quelle storie, anche se spesso è troppo ammanettato per farle velocemente come chiunque-specialmente lui-vorrebbe (vedi: il programma della serie Cup 2021 e la prossima generazione 7 car).

Ma sai cosa? Inoltre, non ha paura di prendere il calore che viene fornito con l’essere il ragazzo che fa quel lavoro. Non ha paura di sentire quel peso. E in silenzio, c’è stato un miglioramento, la stabilità tanto necessaria prima delle mosse più grandi che ci attendono. Tra le critiche degli attuali pacchetti aero e motore, le corse 2019 sono state buone e diverse finiture sono state fantastiche. Mentre nessuno nel garage è felice con i numeri, presenze e ascolti TV sembrano aver rallentato la loro caduta libera.

“Questa pressione è un piacere”, ha detto Phelps. “È un onore. Pensare a un bambino sugli spalti del Catamount Speedway che oggi è in questo lavoro, è un sogno. Un sogno davvero difficile a volte, ma è un sogno. Anche se le persone non sono d’accordo su una decisione, spero che apprezzino il lavoro che è andato in esso. Non stiamo solo inventando delle cose. E spero davvero che capiscano l’amore per lo sport che c’è dietro ogni decisione che prendiamo.”

” Alla fine, anch’io sono un appassionato di corse.”

Steve Phelps non vuole essere altrove, ma esattamente dove si trova in questo momento. Anche se questo significa non stare mai fermo.